『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第40話 みずき、ついに“嫉妬してる”を隠しきれなくなる

　朝比奈みずきは、自分が嫉妬深い人間だと、できれば認めたくなかった。

　面倒くさいし、格好悪い。

　何より、そういう感情をむき出しにする女は重いと、自分で思っていたからだ。

　でも、認めたくないことほど、たいてい外からはよく見える。

　しかも最悪なことに、今のみずきの嫉妬は、本人より先に周囲に見抜かれ始めていた。

「朝比奈さん」

　昼休み、つばさが机の端に腰を引っかけて言った。

「なに」

「今日もいい感じに機嫌悪いね」

「そう見えるなら気のせい」

「いや、かなり見える」

　つばさは笑っている。

　でも、その笑い方は完全に茶化しだけじゃない。最近は、からかうついでにちゃんと本質を突いてくるから困る。

「ことりちゃんと白井くん、さっきまた話してたじゃん」

「……だから何」

「いやあ、見てると分かりやすいなって」

「誰が」

「朝比奈さんが」

　即答だった。

　みずきは思わず眉を寄せる。

「藤宮さん」

「はい」

「ほんとに一回黙ったほうがいいと思う」

「でも図星でしょ？」

　図星だった。

　だから余計に腹が立つ。

　さっき、ことりと真央は本当にどうでもいい雑談をしていた。

　現代文の先生が眠そうだったとか、昼休みが短く感じるとか、そういうレベルの話。

　たったそれだけだ。

　たったそれだけなのに、みずきは妙に胸の奥がざわついた。

　なぜなら、それが“準備の流れ”ではなく、ただの日常会話だったからだ。

　文化祭という口実がなくなったあとで、なお自然に続いている会話。

　それは、みずきにとって結構きつい。

「……わかってるし」

　ぼそっと言うと、つばさが少しだけ目を細めた。

「なにが？」

「私が、見ててムカついてるの」

「おお、今日はわりと素直」

「うるさい」

　みずきは机に頬杖をつく。

「だって、あの二人」

「うん」

「最近、自然なんだもん」

　つばさは何も言わずに聞いている。

　それが逆にしゃべりやすかった。

「文化祭のときは、まだ“イベント補正”みたいなのもあったじゃん」

「うん」

「でも今は、そういうのないのに普通に続いてる」

「うん」

「それが、なんか……ずるい」

　言ってしまってから、みずきは少しだけ顔をしかめた。

　言葉が子どもっぽい。けれど、今の気持ちには一番近かった。

　つばさはようやく口を開く。

「ことりちゃんだけがずるいわけじゃないと思うけどね」

「は？」

「白井くんも、最近ことりちゃんに対してちょっと素直だし」

　その一言が、さらに胸に刺さる。

「……それ」

「うん」

「一番聞きたくないやつ」

「でも本質」

　みずきは大きく息を吐いた。

　そうだ。

　ことりが頑張っているのも分かる。前より強くなっているのも分かる。

　でも、それだけではない。真央のほうも、ことりに対して前よりやわらかくなっている。

　それが見えるから、余計にしんどいのだ。

　　　　　◇

　五限目のあと、教室では小テストの返却があった。

　みんなが答案を見て一喜一憂している中、ことりは真央にノートを返していた。

「これ、昨日ありがと」

「古文？」

「うん。助かった」

「役に立ったならよかった」

　それだけの会話。

　でも、その“よかった”が妙に自然で、みずきは思わず視線を逸らした。

　嫌になる。

　見なければいいのに、見てしまう。

　見てしまうから、余計に気になる。

「朝比奈さん」

　今度はレナだった。

　隣の席で答案を二つ折りにしながら、静かな声で言う。

「なに」

「今の顔、あんまり隠せてない」

「……榊さんまでそれ言うの」

「見えてるものは見えてるから」

　その言い方までつばさに似てきた気がして、みずきは少しだけ苛立つ。

「そんなに顔出てる？」

「かなり」

「最悪」

「まあ、気持ちは分かるけど」

　レナがそこまで言ったので、みずきは少しだけ驚いた。

「榊さんが“気持ちは分かる”とか言うの珍しい」

「そう？」

「うん」

　レナは小さく肩をすくめた。

「だって、今の二人は見てて分かるもの。話すのが自然になってきてる」

「……」

「羨ましいって思うのも普通でしょ」

　その言葉に、みずきは何も返せなかった。

　羨ましい。

　そうだ。たぶん、それが正しい。

　腹が立つだけじゃない。

　ただ嫌なだけでもない。

　自分もああいうふうに、理由なく話せる位置にいたいのだ。

　その気持ちを、羨ましいと言ってしまえば少し楽なのかもしれない。

　でも、口にするとあまりにも生々しい。

　　　　　◇

　その日の放課後、みずきは一人で先に帰るつもりだった。

　こういうときは、少し距離を置いたほうがいい。

　ことりと真央が話しているのを見て、また変な気持ちになるくらいなら、自分から離れたほうがましだ。

　そう思って鞄を持ったときだった。

「みずき」

　真央に呼ばれる。

「……なに」

　なるべく普通に返したつもりだった。

　でも、少しだけ声が固い。

「ノート、昨日の続きあるなら今返すけど」

「昨日の続き？」

「数学」

　ああ、それか。

　たしかに昨日、放課後に少しだけ聞いた問題の続きがあった。

「……別に今じゃなくていい」

「そうか？」

「うん」

「じゃあ明日でも」

「真央」

　気づけば、少し強い声が出ていた。

　教室の空気がわずかに止まる。

　ことりも、つばさも、レナも、何気ない顔でいて、たぶん少しだけこちらを見ている。

　しまった。

　そう思ったけれど、もう遅かった。

「……なによ」

　真央が少しだけ困った顔をする。

「なんで、そんな普通なの」

　言ってしまった。

　みずき自身、一瞬だけ息を止める。

　でも、一度出た言葉は戻らない。

「普通って」

「そうやって、ことりちゃんとも普通に話して」

「……」

「私にも普通に声かけて」

「……」

「ひよりちゃんにも普通に優しくして」

　言葉が止まらない。

　止めたいのに、今まで飲み込んでいたぶんだけ一気に出てくる。

「それで、何も変わってないみたいな顔するの、ずるい」

　教室が静かになった。

　みずきはそこでようやく、自分がかなり危ないところまで本音を出してしまったと気づく。

　頬が熱い。逃げたい。今すぐ帰りたい。

　でも、もう引っ込められない。

「……みずき」

　真央が小さく言う。

「私、今かなりダサいこと言ってるの分かってる」

「そんなこと」

「分かってるの！」

　思わず声が大きくなる。

　すぐに自分で口を押さえた。

「……ごめん」

　小さく言う。

「でも、ほんとにそう思ったから」

　そのとき、ことりが席を立ちかけた。

　だが、レナが小さく首を振って止めた。たぶん今は、ことりが入ると余計にこじれると判断したのだろう。

　つばさも珍しく黙っていた。

　真央は少しだけ考えるような顔をして、それから言った。

「……普通にしてるつもりは、たしかにある」

　みずきが顔を上げる。

「でも、何も変わってないとは思ってない」

　その言葉に、胸が少しだけ詰まった。

「じゃあ、なんでそんな平気そうなの」

「平気そうに見えてるなら、俺の顔が悪い」

「なによそれ」

「ほんとのことだろ」

　真央は少しだけ苦笑した。

「正直、最近ずっと整理ついてない」

　教室の空気が、少しだけやわらぐ。

　みずきだけじゃなく、ことりも、つばさも、レナも、その言葉には反応した。

「ことりと話すのが自然になってきたのも本当だし」

　みずきの胸がまた少し痛む。

「みずきが前よりちゃんと本音で来るようになったのもわかる」

　今度は、痛みだけじゃない。

「ひよりが本気で来てるのも見えてる」

　その言葉を、真央はごまかさなかった。

「だから、平気なわけじゃない」

　みずきはしばらく何も言えなかった。

　自分だけが苦しいと思っていたわけじゃない。

　でも、真央の側も何も考えていないわけじゃないと、こういうふうに言われると、余計に感情の置き場がなくなる。

「……そっか」

　ようやく出たのは、それだけだった。

　真央は少しだけ息を吐く。

「みずき」

「なに」

「嫉妬してるって、さっきのことだろ」

　その一言で、みずきの顔が一気に熱くなる。

「なっ」

「違うのか」

「違わないけど！」

　教室の何人かが、さすがにちらっとこっちを見る。

　最悪だ。最悪すぎる。

　でも、みずきはもう逃げなかった。

「……そうだよ」

　小さく言う。

「嫉妬してる」

　その言葉は、思っていたよりずっと重かった。

　そして、言ってしまうと少しだけ楽だった。

「ことりちゃんと話してるの、羨ましいし」

　ことりがぴくっと反応する。

「自然なの、ずるいし」

　真央は黙って聞いている。

「ひよりちゃんみたいに、まっすぐ来られるのも羨ましい」

　つばさがわずかに目を細める。

　レナは静かに息を吐いた。

「……だから、嫉妬してる」

　言い切ったあと、教室に少しだけ重たい静けさが落ちた。

　その沈黙を破ったのは、ことりだった。

「……わかるよ」

　小さな声だった。

　みずきがそちらを見る。

　ことりは少しだけ緊張した顔をしていたが、それでも目を逸らさなかった。

「私も、してるから」

　それは、あまりにもまっすぐな共感だった。

　ことりは続ける。

「みずきちゃんが普通に真央と話してるの、羨ましいときあるし」

　今度は真央が少しだけ固まる。

「昔からの距離って、やっぱり強いもん」

　みずきは言葉を失った。

　こういうとき、ことりはずるい。

　まっすぐだ。ちゃんと本音を出す。しかも、相手を否定しない形で。

　だから余計に、腹が立たない。

「……ほんと、やりにくい」

　みずきが小さく言うと、ことりが少しだけ笑った。

「私も」

　その二人を見て、つばさがようやく息を吐いた。

「はい、今日もだいぶ青春」

「おまえは最後にそれ言わないと死ぬのか」

　俺が言うと、つばさは肩をすくめる。

「だって本質だし」

　レナも小さく頷いた。

「でも、悪くないと思うわ」

「何が」

　みずきが聞く。

「嫉妬してるって、ちゃんと言えたこと」

　レナは静かに言う。

「隠しきれなくなったなら、隠したふりのほうが痛いもの」

　その言葉に、みずきは小さく息を吐いた。

　今日はだいぶ格好悪かった。

　でも、たぶん必要な格好悪さだった。

　嫉妬してる。

　そう言ってしまった以上、もう“ただの幼なじみ”の顔には戻れない。

　それでいいのかもしれないと、少しだけ思えた。