『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第38話 小さな噂は、本人の前にじわじわ届く

　噂というものは、不思議なくらい“本人に聞こえるぎりぎりの音量”で広がる。

　誰かがはっきり「おまえと誰それって付き合ってるの？」と聞いてくるわけじゃない。

　でも、廊下ですれ違うときの目線とか、昼休みに混ざる名前とか、「最近なんかさ」と始まる曖昧な会話の端に、ちゃんとそれはある。

　そして今、二年Ａ組の俺の周辺には、その“じわじわ来るやつ”が確実に発生していた。

「……聞こえた？」

　昼休み、ことりが小さく聞いた。

　場所は教室の窓際。

　俺は購買のパンを食いかけで、ことりは机の横に立っている。

　さっき廊下側の席で、女子が二人、小さな声でこう言っていたのだ。

　「文化祭から白井と七瀬、ちょっと変わったよね」

　「わかる。あと朝比奈さんも、なんか本気っぽい」

　ぜんぶ、ちゃんと聞こえていた。

「……聞こえた」

　俺が答えると、ことりはほんの少しだけ眉を下げた。

「だよね」

「ことりも？」

「うん」

　ことりはそう言って、少しだけ困ったように笑う。

「私、ああいうの耐性ないかも」

「俺もない」

「白井くんも？」

「あるように見えるのか」

「ちょっとだけ」

「買いかぶりだろ」

　ことりは小さく笑った。

　でも、その笑い方にはやっぱり少しだけ硬さがある。

　文化祭が終わって、日常に戻った。

　戻ったはずなのに、周囲の目線は戻ってくれない。むしろ、“文化祭のときに見えたもの”を元に、前よりいろいろ想像され始めている感じがする。

「白井」

　後ろから、みずきの声。

「なに」

「ちょっと来て」

「なんで」

「いいから」

　その口調が、だいぶ“今すぐ”だった。

　ことりと目が合う。ことりは少しだけ気まずそうにしつつ、「行ってきたら」と視線で言った。

　教室の後方まで行くと、みずきが腕を組んだまま待っていた。

「今の、聞こえたでしょ」

「……聞こえた」

「最悪」

　即答だった。

「そういう顔してるぞ」

「してるだろうね」

　みずきはほんとうに嫌そうな顔をしていた。

　文化祭のときみたいな露骨な焦りではなく、“ついに周りにも見えてきたか”という現実への苛立ちに近い。

「別に、嘘は言われてないんだけど」

　みずきが小さく言う。

「それが余計やだ」

　その言葉に、俺は返事ができなかった。

　たしかにそうだ。

　完全な勘違いなら、「違う」で終わる。

　でも今の噂は、どこか微妙に核心へ触れている。だから痛い。

「……ねえ」

　みずきが少しだけ声を落とす。

「真央は、こういうのどう思うの」

「どうって？」

「もう外から見えてるんだなってこと」

　その問いは、思っていたより重かった。

　俺は少し考えてから言う。

「正直、思ってたより早い」

「だよね」

「でも、文化祭であれだけ一緒に動いてたら、そりゃそうかとも思う」

「冷静だね」

「冷静じゃない。ただ、否定しきれないだけ」

　みずきは一瞬だけ黙って、それから小さく息を吐いた。

「……そういうの、今は一番聞きたくない」

「悪い」

「でも分かるから腹立つ」

　そこへ、つばさが当然のように混ざってきた。

「はいはい、噂タイムだねえ」

「おまえは来るな」

　みずきが即座に言う。

「でも必要じゃない？」

「何が」

「今の空気を客観視できる人」

「自分で言う？」

「言うよ。だってほんとだし」

　つばさはまったく悪びれず、俺たちの顔を見比べた。

「でもさ、いいことでもあるんだよ」

「どこが」

　俺が聞くと、つばさは肩をすくめる。

「もう“何も起きてません”の段階ではなくなったってこと」

　それは、かなり本質的だった。

　文化祭前なら、まだ“ちょっと距離近くない？”くらいのレベルだった。

　今はもう、ことりと俺の空気、みずきの動き、ひよりのまっすぐさ、その全部が少しずつ周囲にも伝わり始めている。

　見えている。

　それはつまり、自分たちだけの中でごまかしても、無かったことにはできないということだ。

「……嫌な言い方するね」

　みずきが言う。

「でもほんとでしょ」

「ほんとだけど」

「じゃあ仕方ない」

　つばさは言い切った。

「むしろ、ここで“なんでもないふり”続けるほうが痛いよ」

　その言葉を、みずきは否定しなかった。

　俺も、できなかった。

　　　　　◇

　その日の放課後、ことりは珍しく少し元気がなかった。

　教室に残っている人数は少ない。

　ことりは自分の席でノートを閉じたり開いたりして、帰るタイミングを決めかねているみたいだった。

「ことり」

　声をかけると、ことりが少しだけ驚いた顔でこっちを見る。

「ん？」

「……だいじょうぶか」

　自分でも、ひどく曖昧な聞き方だと思った。

　でも、何をどう聞くのが正解か分からなかった。

　ことりは少しだけ視線を落としてから、苦笑した。

「噂のこと？」

「まあ」

「平気、とは言えないかな」

「……だよな」

「うん」

　ことりは正直だった。

　そして、そういうとこが強いとも思う。

「でも」

　ことりは続ける。

「嫌なだけじゃない」

「え？」

「だって、文化祭のときのこととか、今まで話してきたこととか、そういうのを“何もなかった”みたいにされるのも違うし」

　その言葉に、俺は少しだけ止まる。

「だから、噂は恥ずかしい。恥ずかしいけど」

「うん」

「見えてるなら、それはもう見えてるんだなって思うだけかも」

　そこまで言ってから、ことりは少しだけ笑った。

「……強がり半分だけど」

「半分なのか」

「うん。半分は本音」

　その答えがことりらしかった。

　ことりは怖がっている。

　でも、だからって引っ込むだけではない。そこが、文化祭前より少し強くなったところなのだろう。

「白井くんは？」

　ことりが聞く。

「何が」

「嫌？」

　その問いには、いろんな意味が混ざっていた。

　噂が立つこと。

　ことりとのことを言われること。

　周囲に見えてしまっていること。

　どれに対する“嫌？”なのか、わざわざ言わなくても分かる。

「……嫌、だけじゃない」

　俺は正直に答えた。

　ことりの目が少しだけ開く。

「噂になるのはだるい」

「うん」

「でも、ことりと話してること自体は、別に嫌じゃない」

　ことりは少し黙ってから、小さく「そっか」と言った。

「それなら、ちょっと安心した」

　その顔は、ほんの少しだけ嬉しそうだった。

　それを見てしまうと、また俺のほうが落ち着かなくなる。

　　　　　◇

　翌日、レナが廊下で俺を捕まえた。

「白井くん」

「ん？」

「少しいい？」

「いいけど」

　レナは教室から少し離れた窓際まで歩く。

　こういう“少しいい？”は、レナの場合だいたい本題が重い。

「噂、広がってるわね」

　開口一番、それだった。

「……やっぱり」

「やっぱり、っていうか見れば分かるでしょ」

　レナは淡々としている。

　でもその淡々さが、妙に現実味を増す。

「ことりさんも朝比奈さんも、前より外の目を意識してる」

「うん」

「ひよりちゃんはまだ半分くらい分かってない」

「それも、うん」

「で、あなたは？」

　その問いに、俺は少しだけ詰まった。

「俺？」

「“見えてるなら、もうごまかせない”って意味、ちゃんと分かってる？」

　レナの声は静かだった。

「今までは、あなたが優しいとか鈍いとかで済んでた。でも周囲に見えてきたら、もう“そういう関係に見える相手”ができてるってこと」

「……」

「それを本人たちだけじゃなく、周りも認識し始めた」

　そこまで言われると、逃げようがない。

「少なくとも」

　レナは続ける。

「“なかったこと”では進めないわよ」

　その一言は、文化祭のあとで感じていたことを、はっきり言葉にしたものだった。

　たしかにそうだ。

　ことりとの会話。みずきの寄り道。ひよりの告白めいた言葉。

　どれも、もう以前の“ただのクラスメイト”“ただの幼なじみ”“ただの後輩”で処理できる範囲を少しずつ超えている。

「……きついな」

　思わず漏れると、レナは少しだけ肩をすくめた。

「そういう段階に来たってこと」

「簡単に言うなよ」

「簡単じゃないわよ」

　レナは珍しく、少しだけ表情を和らげた。

「でも、今のまま“誰も傷つけたくないから曖昧でいる”を続けると、たぶんそのほうが痛い」

　その言葉が、妙に胸に残る。

　誰も傷つけたくない。

　それは本音だ。

　でも、その気持ち自体が、もう万能ではないのだと、最近やっと分かり始めている。

「……榊ってさ」

「なに」

「たまにすごく厳しいよな」

「たまにじゃなくて、わりといつもよ」

「それは認めたくない」

　レナは少しだけ笑った。

「でも、白井くん」

「ん？」

「厳しいこと言ってるのは、今ならまだ間に合うから」

　その言い方に、俺は一瞬だけ言葉を失った。

　間に合う。

　何に対してかは、はっきりとは言われていない。

　でも、たぶん“誰かの気持ちを雑にこじらせる前に”という意味なのだろう。

　レナはそれ以上は言わず、保健委員のファイルを持ち直した。

「じゃあ、私は行くから」

「ああ」

「今日も変なため息つかないようにね」

「努力する」

「努力でどうにかなるなら楽なんだけど」

　それだけ言って、レナは去っていった。

　廊下に残された俺は、窓の外を見ながら小さく息を吐く。

　たぶん、今日のため息もまた、レナには見抜かれているのだろう。

　小さな噂は、本人たちの前にじわじわ届く。

　そして届いたあとに残るのは、恥ずかしさだけじゃない。

　もう見えている。

　見えている以上、誰も前と同じ顔ではいられない。