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タイトル未定2026/04/18 15:16

七瀬ことりは、その日の朝から少しだけ落ち着かなかった。

　理由ははっきりしている。

　昨日、白井真央が言ったのだ。

　「さっきの英語の話、続き、明日でもいいなら聞くけど」

　それは、ものすごく何でもない言葉だった。

　授業の話の続き。

　放課後でも休み時間でも、どこにでも転がっていそうな会話のきっかけ。

　でもことりにとっては、全然何でもなくなかった。

　文化祭準備のときは、いくらでも理由があった。

　買い出しがある。

　ポスターを作る。

　接客の流れを確認する。

　そういう“用事”が、真央に話しかける口実になっていた。

　けれど今は違う。

　文化祭は終わった。

　もう、放課後に残る理由はない。

　なのに、真央は自分から“明日でもいいなら”と言った。

　それはつまり、理由がなくても、会話の続きを繋げてもいいということだ。

「……それだけで、こんなにうれしいのおかしいよね」

　朝、家を出る前。鏡を見ながら小さく呟く。

　髪は変じゃない。

　制服も普通。

　特別な日じゃない。

　なのに、胸の奥だけが妙に落ち着かない。

　ことりは一度だけ深呼吸してから、家を出た。

　　　　　◇

　教室に入ると、真央はもう来ていた。

　席について、教科書を机の上へ出している。

　その姿はいつも通りだ。文化祭のあとだからといって、劇的に何かが変わるわけじゃない。

　でも、ことりのほうは違った。

　目に入るだけで少しだけ意識する。

　意識してしまうから、逆にいつも通りに見せなきゃと思う。

　そのせいで、余計にぎこちなくなりそうになる。

「おはよう」

　先に声をかけたのは、ことりのほうだった。

　真央が顔を上げる。

「おはよう」

　いつも通りの声。

　でも、ことりはそれだけで少しだけ肩の力が抜けた。

　よかった。

　変に構えられていない。

「……英語」

　ことりが小さく言う。

「ん？」

「昨日の続き、あとで聞いてもいい？」

　自分でも、ちょっと情けない聞き方だと思った。

　もっと自然に言えたはずなのに、いざその場になると確認みたいな言い方になってしまう。

　けれど、真央は別に変な顔をしなかった。

「いいよ」

　それだけだった。

　それだけなのに、ことりは本気で少しだけ救われる。

「……ありがと」

「授業の話だろ」

「うん、そうなんだけど」

　その“そうなんだけど”の続きは飲み込んだ。

　授業の話。

　たしかにそうだ。

　でも、本当にうれしいのは、その話題の中身よりも、“理由のない続きを持てたこと”だから。

「ことりちゃん」

　つばさがすぐ横から顔を出してきた。

「朝から顔がわかりやすい」

「なにが」

「うれしそう」

「……普通だけど」

「その“普通”のつもりでうれしそうなのが一番わかりやすいんだよなあ」

　ことりは小さく頬を膨らませた。

　つばさは本当にこういう変化を逃さない。

「藤宮さん、朝から元気だね」

「だって青春が進行してるし」

「物語みたいに言わないで」

「でもほんとでしょ？」

　その返しに、ことりは言い返せなかった。

　だって、昨日より今日のほうが、たしかに少しだけ先に進んでいる気がするからだ。

　　　　　◇

　一限目と二限目の間の休み時間。

　ことりはノートを持って、真央の席の近くへ行った。

　英語の長文問題の続き。言い訳としては十分だ。ちゃんと用事でもある。

「ここなんだけど」

　ことりがノートを開く。

「この文、関係代名詞の先がどれかで迷って」

「ああ」

　真央が少しだけ身を乗り出す。

「これ、たぶん一個前じゃなくて二個前」

「え、そうなの？」

「後ろの動詞見るとそっちのほうが繋がる」

「ほんとだ」

　ことりは目を丸くした。

「全然気づかなかった」

「慣れてないと見落とすやつだろ」

「白井くん、やっぱりこういうの冷静だね」

「英語だけな」

「数学は？」

「知らん」

　ことりは思わず笑う。

　その笑い方が自然だったせいか、真央も少しだけ笑った。

　ノートを挟んで、二人で問題を見ている。

　それだけのことだ。

　それだけのことなのに、文化祭前ならきっと、もっと強く意識していただろう。

　今は、意識していないわけじゃない。

　でも、“話していいんだ”という感覚が少しだけ育ってきている。

「……ありがとう」

　ことりが言う。

「今日も助かった」

「また今日も、か」

「だって本当だし」

「最近おまえ、それよく言うな」

「だってほんとだもん」

　ことりはそう言って、ノートを閉じた。

　そこで終われば、きっとただの勉強の話だった。

　でも、ことりは少しだけ迷ってから、続けて言った。

「あとね」

「ん？」

「英語の話、だけじゃなくて」

　真央がこちらを見る。

「なんでもない話も、していいんだなって思った」

　言った。

　言ってから、自分でも少しだけ顔が熱くなるのが分かった。

　でも、引っ込めたくはなかった。

　真央は一瞬だけ言葉を失ったみたいだった。

　それから、少しだけ頭をかく。

「……だめな理由あるか？」

「ないけど」

「じゃあ、いいだろ」

　その返しは、あまりにも真央らしかった。

　ことりは胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

　こういうところなのだ。大げさにしない。特別扱いだと意識していない。なのに、ちゃんと受け止めてくれる。

「……そういうとこだよね」

　小さく呟くと、真央が首をかしげる。

「何が」

「ううん、こっちの話」

　ことりは笑ってごまかした。

　後ろの席でそのやり取りを見ていたみずきが、小さくため息をつくのが聞こえた気がした。

　そしてそのさらに斜め後ろでは、つばさが完全に“はいはい”という顔をしている。

　でも今のことりには、その視線に前ほど怯える感じはなかった。

　自分は今、真央と“ちゃんと会話している”。

　文化祭の準備がなくても。

　それがうれしい。

　　　　　◇

　昼休み。

　その日の昼は、なぜかひよりが来なかった。

　最近の出現頻度からすると珍しい。

「ひよりちゃん今日いないね」

　ことりがぽつりと言うと、みずきが少しだけ肩をすくめた。

「一年も忙しいんでしょ」

「まあ、そうかも」

　その会話の流れで、ことりとみずきの視線が一瞬だけ合う。

　前ならここで微妙な空気になっていたかもしれない。

　でも今日は少し違う。

「……でも、ちょっと静か」

　ことりが言う。

「それはある」

　みずきが頷く。

「あと、真央が少しだけ楽そう」

「本人に言ったら怒るかも」

「ほんとだ」

　二人が小さく笑った。

　その笑い声を聞いて、俺は少しだけ不思議な気分になる。

　ことりとみずきが、こういう形で同じ温度の会話をするようになるなんて、少し前なら考えにくかった。

　もちろん全部が丸く収まったわけじゃない。

　お互いに譲る気はないだろうし、好きの温度だって消えていない。

　でも、前より少しだけ、相手の感情を知ったうえで会話している。

　それはたぶん、文化祭のあとだからこその変化だった。

「ねえ真央」

　みずきが不意に言う。

「なに」

「今日の数学、あとで教えて」

「……昨日の“半分くらい本当”ってやつ？」

「そう」

「残り半分は？」

「秘密」

「まだ引っ張るのか」

「引っ張るよ」

　そのやり取りを聞いて、ことりが少しだけ笑う。

　そして、その笑いのあとで、ことりは自分でも驚くくらい自然に言った。

「じゃあ私、古文」

　俺とみずきが同時にことりを見る。

「え？」

　ことりが目を丸くする。

「なにその反応」

「いや」

　俺が言う。

「自然に割り込んできたなと思って」

「だめだった？」

「だめじゃないけど」

　ことりは少しだけ考えてから、はにかむみたいに笑った。

「……用事のない会話がいいなら、用事のある会話もしていいかなって」

　それは、昨日までのことりなら言えなかった台詞だ。

　みずきが少しだけ目を細めた。

　でも、怒る顔ではなかった。

「なるほどね」

「なに」

「ことりちゃん、ちょっとずつ攻めるようになってきたなって」

「そ、そんなつもりじゃ」

「あるでしょ」

　つばさが後ろから即座に言う。

「今のはかなり“私も続きほしいです”だったよ」

「藤宮さん！」

「はいはい」

　ことりは顔を赤くしたが、完全には否定しなかった。

　その様子を見ながら、俺は胸の奥で小さく何かが動くのを感じていた。

　ことりは、文化祭前より確実に強くなっている。

　やわらかいまま、でも一歩ずつ前に出てくる。

　それがたぶん、今いちばん危ない。

　　　　　◇

　放課後。

　結局その日は、数学と古文の質問にそれぞれ少しずつ答えることになった。

　みずきは「別に真剣に困ってるわけじゃないけど」と言いながら、しっかりノートを持ってきた。

　ことりも「一問だけ」と言いながら、結局三問分くらい聞いてきた。

　机を挟んで、三人で問題を見ている。

　文化祭前なら“準備の流れ”で成立していた距離が、今は“理由を作ってでも一緒にいる”距離に変わっている。

　それを、みんなもう少しずつ自覚している。

「……なんか」

　ことりがノートを閉じながら言った。

「今日、ちょっと楽しかった」

「勉強だぞ」

　俺が言うと、ことりは笑った。

「うん。でも、だからこそ」

「変なの」

「変でいいの」

　その一言が、少しだけ強かった。

　みずきもそれを聞いていた。

　聞いていて、何も言わない。

　でも、その沈黙の中に“分かる”が混ざっているのを、俺は感じてしまう。

　口実がなくなった放課後。

　だからこそ、誰が理由を作るのかが見える。

　ことりは今日、初めて“用事のない会話”にちゃんと挑戦した。

　そして、その続きを自分の手でつなげようとした。

　たぶんそれは、小さく見えてかなり大きな一歩だった。