『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第32話 文化祭の終わり、恋はまだ結論を出さない

文化祭の最後は、いつも少しだけ寂しい。

　昼間あれだけ騒がしかった校舎が、後片付けの時間になると急に現実へ戻り始める。

　飾りが外される。

　机が元の位置へ戻される。

　紙コップがゴミ袋へ落ちる。

　あんなに特別だった空間が、少しずつ“いつもの教室”へ戻っていく。

　それは、二年Ａ組の模擬喫茶も同じだった。

「このテーブル、元の列どこだっけ」

「窓側三列目」

「白井、それこっち」

「はいはい」

　真央が机を運び、ことりが配置を確認し、みずきが布を畳み、つばさがメニュー札を回収する。

　レナは救護セットをまとめて、忘れ物がないかを見ていた。

　文化祭は無事に終わった。

　大きなトラブルもなく、売上もそこそこ。クラスとしては成功の部類だろう。

　でも、みんなの内側では、それだけでは終わっていなかった。

　ことりは片付けをしながら、時々真央のほうを見ていた。

　好きだと自覚したうえで、一緒に文化祭をやりきった。

　その事実は思っていた以上に大きい。

　最初は、あの日の秘密が特別だった。

　でも今は違う。

　買い出し。

　ポスター作り。

　当日の接客。

　そういう積み重ねを経て、ことりにとって真央は“秘密を共有した相手”ではなく、“これからも一緒にいたい相手”になっていた。

　一方で、みずきも変わっていた。

　裏口で言葉にしたことで、もう“幼なじみだから”だけの場所には戻れない。

　悔しさもある。焦りもある。

　でも、自分から動けたことは確かだった。

　ひよりは今日は途中から来なかった。

　自分のクラスの片付けもあるのだろう。だが、昼間のあの素直な目を思い出すと、あの子もきっと軽い憧れのままでは終わらないのだと分かる。

　つばさはいつも通り全体を見ていた。

　レナも同じだ。二人とも、表に立つより一歩引いて、でもたしかにこの物語の温度を知っている。

「はい、ひとまずおつかれ！」

　つばさが手を叩く。

「今日はもうこれで終わりにしよう。あとは先生がやるって」

　クラスの何人かが「つかれたー」と声を上げる。

　笑い声が混ざり、文化祭の最後らしい緩さが教室に広がる。

　真央も小さく息を吐いた。

「……終わったな」

「終わったね」

　ことりが答える。

　その会話は、何でもないようでいて、少しだけ違う意味を持っていた。

　文化祭が終わる。

　でも、それで全部が終わるわけじゃない。

「白井くん」

　ことりが少しだけ声を落とす。

「ん？」

「今日、楽しかった？」

「……かなり疲れたけど」

「それは知ってる」

　ことりが笑う。

「でも、楽しかった？」

　真央は少しだけ考えた。

　疲れた。

　間違いなく疲れた。

　文化祭準備から本番まで、毎日いろんなことが起きすぎた。

　でも、それだけじゃなかった。

「楽しかったよ」

　そう答えると、ことりは少しだけ目を細めた。

「よかった」

　その“よかった”は、自分のことみたいに聞こえた。

　みずきは少し離れた位置でそのやり取りを見ていた。

　胸の奥がざわつく。けれど、今は前みたいな痛みだけではない。

　自分もちゃんと一歩踏み出した。

　だから、ただ見ているだけではない。

　その実感が、少しだけみずきを強くしていた。

「真央」

　みずきが呼ぶ。

「なに」

「明日、まだ文化祭の片付け少し残るって」

「そうなのか」

「先生が言ってた」

「じゃあまた作業だな」

「……うん」

　それだけの会話。

　でも、みずきはそれで十分だった。今日はまだ、それ以上を急がなくていい。

　ひよりからは、夕方にスマホへメッセージが来ていた。

　『文化祭おつかれさまでした！　先輩の働いてるとこ、すごくかっこよかったです！』

　真央はそれを見て、思わず苦笑した。

　ひよりもまた、本気の入口に立ち始めている。

　たぶん次に会ったとき、前より少しだけ違う目をしているだろう。

　つばさはそんな空気をぜんぶ感じ取りながら、黒板に残った最後のテープを剥がした。

「いやあ」

　満足そうに息を吐く。

「文化祭終わったのに、むしろここからでしょ」

「不吉なこと言うな」

　真央が即座に返す。

「不吉じゃないよ。事実」

　つばさは笑う。

「ことりちゃんはもう完全に本命モードだし、朝比奈さんもスタート切ったし、ひよりちゃんもたぶん止まらないし」

「藤宮さん」

　みずきが低く言う。

「細かく言わなくていい」

「でも合ってるでしょ？」

「……否定はしない」

　ことりも困ったように笑う。

「私も、もう隠せる気しない」

　その言葉に、真央は少しだけ目を丸くした。

　隠せる気がしない。

　それは、文化祭前ならきっと言えなかった台詞だ。

　レナが鞄を肩にかけて言う。

「少なくとも、もう“ただ助けてただけ”には戻れないわね」

「戻れないって怖い言い方するな」

　真央が返す。

「でも本当でしょ」

　レナは静かに言った。

「あなたも、もう分かってるはず」

　真央は否定しなかった。

　できなかった。

　文化祭が終わった。

　けれど、それは区切りであって結論ではない。

　ことりの恋は、もう秘密ではない。

　みずきも、自分から進む覚悟を固めた。

　ひよりもまた、憧れの先へ足を踏み入れ始めている。

　そして真央自身も、もう“困ってるから助けただけ”の場所には戻れない。

　教室の窓の外は、夕方の光が少しずつ落ちていくところだった。

　文化祭の熱が引いたあとに残るのは、片付けの疲れと、少しだけ変わってしまった日常。

　でもその日常は、もう昨日までの日常ではない。

「じゃ、帰るか」

　真央が言う。

　ことりが「うん」と頷く。

　みずきも小さく息を吐き、「そうだね」と答える。

　つばさは最後にもう一度だけ教室を見回して、楽しそうに笑った。

「次章、絶対濃いよね」

「だから現実を物語みたいに言うな」

「でも、もうそういう段階じゃん」

　それはたぶん、誰も否定できなかった。

　文化祭の終わり。

　恋はまだ、結論を出さない。

　けれど、ここから先はもう、ごまかしだけでは進めないところまで来ていた。