第三話 旅立ちそしてご飯
3日後、盟主の命令通り、出発した。
馬車に揺られる事、数週間。
ようやく、魔教総本山に到着した。
町は予想に反して賑やかで、活気がある。
何軒も立ち並ぶ料理店。
単物を売る店は、若い娘で賑わっている。
「へぇ。この世界で、こんなに栄えてるなら、大したものだ。」
今まで、世話になった御者に分かれをつげて、
一人ブラブラ歩く。
美味しそうな匂いのする料理店を見つけた。
豚の煮込みと麺か。
ふむふむ。美味しそうだ。
私は、昔から食べることが大好きだ。
「いらっしゃいませ。」
「一人だ。豚と麺を頼む。」
「へい、お好きな所に座ってください。」
にこにこしながら、席に着くと、隣に座っている若者二人の話が聞こえてくる。
「林兄、知ってるか。また教主様が、正派の奴らを血祭りにあげたって。なんでも、辺り一面血の海だったらしい。」
「恐ろしい人だ。だが、そのお陰で俺たちは、こうして生活できる。」
「でもさ、最近あまりにも、残忍な噂ばかりじゃないか？この前だって…」
「しっ、誰かに聞かれたら、大変だ。もう、この話はやめよう。」
聞くつもりはなかったが、魔教主が裴玄夜なら、昔の弟子とは、あまりにも違いすぎる。
「はい、お兄さん。ご注文の豚の煮込みと麺だよ。」
「ありがとうございます。」
弟子の事は、気になる。
でも、食事が先だ。
ずずっと、麺を啜る。
豚骨で、出汁を取っているのか？
こってりと濃厚だ。
豚骨ラーメンとは、また違うが、これはこれで。
煮込みにも、手をつける。
ホロホロと肉が崩れ美味しい。
やっぱり、美味しい料理を食べるのは、幸せだ。
「美味しいですか？」
「！？ゴホゴホ」
料理に集中していたから、ビックリした。
「すみません。お茶をどうぞ。」
「あっ、どうも。」
いそいそと、お茶を、受け取りながら、声の方を向く。
背の高い細身の男だ。
顔は、平凡だが、随分と雰囲気がある。
「あなたが、すごく美味しそうに召し上がっていたので、つい声を掛けてしまいました。」
なんだ?ナンパ?な分けないか。
今私は、人皮面具で、変装している。
けして、美形でもない。
まだ、柳寒舟本来の顔なら、分からなくはないが。
一番、人に紛れやすい、そんな顔だ。
そもそも、男だし。
「ああ、ここの料理すごく美味しくて。つい夢中に、なってしまいました。」
「そんなに、美味しいなら、俺も一杯食べようかな？隣いいですか？」
「ど、どうぞ。」
思わず、笑顔が引きつる。
どうみても、他に空いている席あるけど？！
まぁ、この際、魔教主の事をこの青年に聞いてみるか。
しばらく、二人でずるずる麺を啜り、ほどよいタイミングを見計らった。
「あの、実は私この地に来るのは、初めてなんです。魔教主様の噂は、本当なんでしょうか？
聞いた話では、前魔教主をそれそはそれは、残酷に殺したとか。逆らう者には、容赦しないとか。」
一瞬、青年は目を細めた。
見るものがゾッとするような、鋭い殺気を帯びている。
なんだ、怖い((( ；゜Д゜)))
「世間では、そのように言われています。そして、概ね本当です。しかし、どうしてそんな事を聞かれるのですか？あまり、この地で教主様の話をしない方が良いと思います。」
・・・そういば、さっき他の机で話していた若者達も、そんな事を言っていた。
ここで、この人に聞く内容ではなかった。
考えてみたら、名前も誰かも知らないし。
「そうですよね。私が軽率でした。実は、私は料理人でして、色々な土地を旅して、料理の研究をしているんです。今回は、勇気を出して、魔教の地に来てみたんですが。気が緩んでいたみたいです。気を悪くしたら、申し訳ない。」
「では、暫くここにいらっしゃるんですか？」
「はい。この辺りの料理店で働いて、学ぶつもりです。」
「なるほど。あなたは、なんだか面白そうだ。この出会いを記念して、ここは、私が払いましょう。」
青年は、そう言うと、スッと立ち上がり、さっさと店主に私の分のお金も払ってしまった。
いったい、何だったんだろうか。
私は、狐に摘ままれたような顔をしていたに違いない。
暫く、呆然としていたが、よく分からない事は忘れる事にした。
私はどこかの料理店で働くつもりだ。
ここは、雰囲気もいいし。
第一候補かな。
他の店も見てから決めよう。
店主に美味しかったと伝え、席を立った。
けっして、他の店の料理も食べたい、食いしん坊だからではない。
私は、研究熱心なんだ。
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???視点
その日も戦いに明け暮れていた。
正派の連中はしつこい。
掃いて捨てるほどいる。
ようやく片付いた頃には、日も傾いていた。
少しだけ疲れた。
気まぐれだった。
昔、あの人としたように、適当な店で飯を食おうと思っただけだ。
術で顔を変え、部下を下がらせる。
店へ入る。
そして。
一人の男が目に入った。
柳寒舟。
そう思った。
後ろ姿だけなら。
癖のある黒髪。
細い背中。
だが。確信がもてない。
こんな所に、あいつがいるだろうか。
そっと、前へ回り込む。
・・・・違った。
知らない男だ。
柳寒舟ではない。
もちろん、あの人でもない。
男は夢中で麺を食べていた。
実に美味そうに。
裴玄夜は少しだけ眉を上げた。
変な奴だ。
それだけだった。
だが、何故か目が離れなかった。
別に理由はない。
ただ、面白そうだと思った。
だから声を掛けた。
それだけの話だ。
