第10話「キンニクとマホウノコトバ」
「アタシ、エミーネ・ネムザム14歳。実はお茶目な女の子。でも、学園でナンバーワンの魔法使い。女の子なら誰もが憧れるクールビューティー。でも、今は絶賛お困り中。何でかって? アタシを妬む王族の取り巻きが辺境に追放しようと画策してるの!! 頑張れアタシ!! この理不尽な状況を覆して、学院に愛と勇気と平等を取り戻すのよ!! そう、これはアタシが最高の魔法使いになるまでの物語……ふへ」
何か一人でブツブツ言い始めたグロッキー状態のエミーネが虚ろな笑いを浮かべて、灰色の大空を膝を抱えて見ていた。
理由は単純である。
オカネ・モラエナカッタ。
という二言に尽きる。
それはそうだろう。
帰ろうとしたら、魔獣の血水泥領域が展開されてしまっており、恐ろしい謎の天変地異の報告を受けた本陣と後方地帯が岩山周辺を物理的に遮断する為、魔法使いを動員して数時間と立たずに地域を両断する壁が数十kmに渡って完成。
元々は魔獣の大進行を食い止める為の奥の手らしかったが、これを持って岩山から街までの道は完全に封鎖された。
後から魔法で飛んで来た魔法使いの連絡役が支援物資は送るから、しばらくはそのまま大人しくしててねという話をするに至り。
仕方なくリザご一行はその場を後にしたのだ。
何故か?
物凄い勢いで色々と村人や怪我人達に感謝されそうになったのである。
目覚めたら、やっぱり彼女達は巫女様達だったんだよーと言い出した村長の号令で探しまくられたのだ。
何故に名乗り出なかったの?
という疑問は単純明快に説明出来る。
『え～魔法じゃないもん!! キンニクだもん!!』
最初に魔法使いだーとエミーネが言ったせいでキンニクじゃなくて魔法というのが彼らのスタンダードだと思われるのを渋ったリザが脱出を決断したのだ。
適当に岩山に拳で開けた穴。
そこへ馬車を突入させて、食料と水だけ貰って出発。
こうして、エミーネはボーッとしながら、独り言を垂れ流す機械になってしまったわけである。
ちなみにリザの重症な腕は外套に隠されていた為、誰も気付く事が無かった。
「エミーネちゃん!! 次の街が見えて来ましたよ!!」
「(アタシ、エミーネ・ネムザム)」
「あ、そう言えば、エミーネちゃんの相棒を忘れてました。はい。どうぞ」
「(アタシ、エミーネ・ネムザム14歳)」
「ええと、シショーが確かコレをこうしてこうすれば」
「ア、ホンギャァアアアアアアアアアアア!!?」
ブツブツ言っていたエミーネが乙女に有るまじきおっさん芸人みたいな声で超絶重量な背中から引っ繰り返る。
「な、なななな、何すんのよぉおおおお!? 幾ら、温厚なアタシでもブチ切れるわよ!? ああああん!?」
ヤクザっぽく少女が吠えた。
「おお～～～エミーネちゃん!! どうですか? ブライギッドさん重くありませんか?」
「ん? え? 嘘!? 軽い!? 最初重かったと思ってたのに!?」
思わず跳び起きた彼女が自分の背後にランドセルが背負われている事を確認して、首を傾げる。
「シショーが言うにはセッテー? で、乗り物に入ってる時は重さを弄れるみたいです!!」
「ちょ、それのやり方教えなさいよ!?」
「良かったぁ～～元に戻ってくれて♪」
ホッとした様子のミゥナにエミーネがようやく自分を励まそうとしてくれていたのだと気付いた。
「ぅ……わ、悪かったわよ。心配させちゃって……」
少し罰が悪そうにエミーネが謝る。
「いいんですよ。シショーもエミーネちゃんのキンニクを心配してましたから」
「はは、あいつはキンニクしか心配してないのね。うん……だと思った」
「そう言えば、ブライギッドさんは杖になるらしいです!! 魔獣に向けて魔法を使う時は是非使うといいってシショーが言ってました」
「そういや、あいつ御者も出来るんだ。何でもキンニクで出来ちゃうなんて、ホント……アタシとは大違いね」
「?」
外で馬を走らせるリザはまるで何も無かったかのように今も片手で馬を操っている。
馬車の上で膝を抱えて、エミーネが空を見る。
「アタシね。魔法の才能はあるけど、魔法使いの才能はないんだ……」
「よく分かりません!!」
「そうよね。これじゃ、分からないわよね。ええとね。魔法って言うのは才能なのよ。空間に偏在するエネルギーであるエーテルの空間カスケードによる抽出と転換。マナの効率的な吸気による蓄積とエネルギーへの転換。これって最初から血統で決まるのよね。効率が」
「???」
ミゥナはさっぱりである。
「ええと、魔法を出す才能は高いの。でも、魔法を使う才能がないのよ」
「使う才能?」
「そ、魔法を使う才能って言うのは魔法を色々な分野でそれに応じて変化させて調整して発動させたりする事。大きい魔法を大雑把に使うのはスゴイ得意なのよ。でも、小さい魔法をちょっと使うのは不得意」
「不器用、みたいなものですか?」
「あはは、そうそう。そんな感じ……はぁ、自分で言ってて凹むわ」
「ご、ごご、ごめんなさい」
「謝んないで。事実だから……学院でも肉体派の魔法使いの大半が戦場に送られたけど、アタシは大きな魔法を使う以外、能力が低かったから保留されてたんだ」
「そうなんですか。何だかもったいないですね」
「ま、緻密な作戦じゃないと魔獣なんて狩れないのよ。馬鹿デカイ魔法でみんな吹き飛ばしたら、仲間まで吹き飛んじゃうし。だから、一番簡単な肉体強化系の魔法だけは何とか実用レベルで修めたの」
「だから、エミーネちゃんは頑丈だったんですね!!?」
「そうよ。ま、自己保護、自己強化以外殆ど全滅だったし、知識だけ詰め込んだら一位になったけど、実技じゃないんだもの。仮初の一位なのよ。実際、威力があっても小回りの利く魔法が無きゃ現場じゃ何も出来ないしね」
エミーネが軽く溜息を吐いた。
それは憂鬱という程に重いものでもないが、アンニュイとは言うのかもしれず。
「何かフクザツなんですね。あ、でも、シショーがブライギットさんがぱわーあっぷ?したって言ってました。それを使えば、エミーネちゃんももっと魔法が上手くなるかもしれませんよ?」
「力が上がった? 道具の能力って勝手に上がるもんなの?」
「さ、さぁ? でもでも、杖にはなりますよ」
「何かクソ重い杖を夢で見た気がするんだけど……」
ジト目でエミーネが後ろのブライギッドの擬態であるランドセルを見やる。
「えっと、確か～～～杖時の重量はシテイカノウだそうです」
「そ、そう。杖、杖ねぇ……ねぇ、アンタ。杖として触媒になると、どんな魔法使えるの?」
その積載者の言葉にすぐ反応が返った。
『この宇宙に存在する物理事象の95%以上を再現可能です』
「は? 意味分かんない」
『意味分かんないを検索。意味変わんない。意味が分かりません。了解の反対』
「誰が意味分かんないの検索しろって言ったのよ!? て、言うか。何処から検索してんの!? 先史文明期って道具に情報をそれなりに記録出来たって言うけど、何かアンタの中にも入ってんの?」
『お探しのものは【ディオスペルダ・ファイル】ですか?』
「ファイル? また高等言語……それにディオスペルダって、御伽噺の馬鹿強い破滅の魔法使いじゃない。何? 絵本でも詰まってんの? アンタ」
『ディオスペルダ。正式名称ディオスペルダ・エル・プライマス。【偽光歴】832年生まれ。今から240年前まで生存した【ハイ・タイラント】……最終階梯【蒼き瞳】の第三位。現生人類中において到達者4人は何れもこれより下位となる』
「え? は? ちょ、アンタ一体……先史文明の歴史殆ど埋もれてんのよ? “ぎこーれき”って旧暦の事? それにハイ・タイラントって……確か……」
「あ～～街に入りましたよ!! エミーネちゃん!!」
「え? あ、ホントだ。お金は無いけどね。は～～」
ズーンとまた肩を落とす魔法少女だった。
「ええと、地図だと此処は【ブルマーニュ】って言うらしいです!!」
「確か魔獣討伐の最前線を組織してる街じゃない。馬車で此処から更に迂回して国境ギリギリを通るとそのまま魔獣フリーな地帯に突入ね」
彼らが入った街は無双剣士の街と外見上は大差が無かった。
幾つか違う点があるとすれば、それは殆ど人が歩いておらず。
灰が濃くなって、前は遠かった遠雷が今はそれなりに近い場所でバリバリと落ちている事。
そして、何よりも何か町全体から活気が失せているような感じがしていた。
というのも、馬車の外を覗くと殆どの歩いている者の顔が暗いのだ。
それはマスクをしていても変わらない。
「何か暗いわねぇ。今にも世界が滅びますって顔してるわね」
「う～～ん。どうしてでしょうか?」
「あ……これ、チラシ?」
窓から少し先に紙切れが風に舞っていて、思わず動体視力が強化されたエミーネがそれをキャッチする。
そして、中に引き込んで確認してみると。
「ええと……最前線崩壊の余波はこのブルマーニュにも及んで来ている。前線の戦力の3割を損耗し、更に破壊神による断続的な活動によって、被害は大きく拡大する模様だ。このままでは補給の最後の通過地点であるブルマーニュ陥落もそう遠くない日の出来事であろう。一刻も早く街を出たい人は馬車組合まで。貴方だけの馬車お売りします……」
最後まで読んだエミーネが顔を引き攣らせた。
「はは、つまり? アタシ達はその最後の馬車が出た後の街に来た馬鹿な旅人って事ね。は～～これ襲われちゃうんじゃな―――」
『馬車だぁあああああああああああああああああ!!!!』
『オイ。アンタ!? その馬車売ってくれぇええええ!!? 百万!! 百万出してもいい!!』
『オレが先だぁああ!? 金ならあるんだ!!? 馬だけでもいい!! 馬車一つならオレの全財産でも!?』
『ヒャッハァアアアアアアアア!!? 生きの良い馬車だぁあああああああ!!?』
『うわぁああああああああ!!? 馬車強盗だあああああああああああ!!?』
『さぁ、早く逃げて!? 馬車を置いて早く!? ここは我々が引き受ける!!』
『お願いです!? 子供がいるんです!? 馬車に載せて頂けませんかぁ!?』
「うーわ……もうコレ収拾付かないわね」
外の馬車欲しさに群がる人々。
一体、何処にいたのかと思う程に大量の馬車難民に遭遇してしまったらしい。
エミーネが必死過ぎる馬車難民の群れに顔を引き攣らせる。
「う～～ん? どうしましょうか?」
「ま、とにかく一端街を出ましょ。そうしないと要らない苦労を背負い込む事になるわよ」
そこで馬車が止まった。
そして、サクッと馬車の屋根が徒手空拳、というか手刀でスパンと切り開けられ。
「必死過ぎ人類ワロタwww キンニクは馬車など必要としないもん!! 馬車一つで争え～もっと争え～～人類～～♪」
何か楽しそうに2人を小脇に抱えたリザはシュバッと跳躍して、その場から脱出。
実際、唖然としながらも馬車を取り囲んでいた群衆は我先にと馬車に乗り込もうとして押し合いへし合いの暴動へと発展していく。
「な、何してくれてんのよぉおおお!? あの馬車無くなったらどうやって首都まで行くの!!?」
「ナット・イズ・バシャ!! 馬車が必要じゃなくなればいいと考えるんだ!!」
「おお、つまり、馬車に乗らなくてもよくすれば、馬車は自然と一杯出て来るんですね!!」
「何でその説明で解るのよ……いや、それ以前に!? どうやって馬車の需要と供給を……って、はぁぁ……言うまでもないわよね」
もはや諦めた感のあるエミーネが肩を竦めた。
リザがいるのは街の建物の屋上。
そこからでも雷が見えている。
後、30km先に行けば、例の破壊神様が鎮座しているのだ。
「ま、やるだけやりましょうか。はぁ……死んじゃうわ。マジで」
エミーネの手にはしっかりと荷物の入ったカバンが握られている。
少女もまた逞しくなっていた。
「破壊神とか過剰広告ダメ絶対!! そういうのは人類級惑星の原生生物にはまだ早いと思うなボク。やっぱり、こういうのは星とか破壊出来ないと、ネ!!」
キリッと元竜が元破壊神的存在としてサムズアップしつつ、断言する。
「後、ボクのキンニクが新しい喜びを欲している!! ごはんの時間だぁああ!! やっぱり、旅と言えば、その風土に見合った食事!! これぞ、旅の醍醐味ってヨット安心宇宙旅行な企業宣伝パネルで見た!!」
一度もそういうのは味わった事の無い元竜談である。
「あ、そう言えば、ご飯の時間ですね。早く宿屋さんに行ってご飯にしましょう。酒場も開いてるでしょうか? エミーネちゃんもお腹が空きましたよね?」
「は? アタシは別にお腹は―――」
グゥと正直者な腹が啼く。
「う……」
「えへへ。じゃあ、みんなで食べましょう。そうしたら、馬車が必要じゃなくなるようにゲンキョー? をキンニクでどうにかする為に出発です」
「ああ、何か最初の頃よりアンタもかなり……」
「?」
何でもないと自分が一番毒されている気がする少女はお口にチャックしたのだった。
＊
「本部長……本当にあの作戦を実行為されるおつもりなのですか?」
淀んだ空気の酒場には現在、数名の男達が詰めていた。
最前線を支える【ブルマーニュ】の後方組織は事実上、最前線が崩壊した場合の第二次戦線を展開する予備兵力を有した防衛の要である。
しかし、最前線の大崩壊を本陣の力で何とか押し留めてはいたものの、傭兵達の7割が瓦解と同時に撤退した為、今は温存されていた本陣の正規部隊が戦線で魔獣の掃討を行い、彼らは破壊神の動向の偵察と誘導の為の下準備に奔走している。
大規模崩壊後に魔獣達が後方に流れて行った時も最終作戦に向けて戦力を温存する為、泣く泣く傭兵達を見捨てたのはこのブルマーニュの総合対策本部の決定だ。
だが、奇跡は起こった。
重症者を収容していた天然の要害である岩山の村を中心に数万にも及ぶ魔獣が後方浸透直前で群れ毎消滅したのである。
「この機を逃せば、恐らく再び魔獣共の跳梁を許す事になる。今しかないんだ。今しか……」
「ですが、本部長もはや傭兵共や他の協力者も皆、此処を捨てて後方に逃げています。雇っていた人員もほぼ消えた今……」
雇っていた者達が命欲しさに馬車で逃げ出したブルマーニュにはもはや対策本部に最初からいた人間すらも左程残っていない。
もう誰も信じていないのだ。
この地方が魔獣共によって陥落しない。
防衛が成功する、なんて戯言は……。
「本部長。本陣には如何通達なされますか?」
「今、最前線で指揮している者に我々の行為は全て無駄だった。等とは言えないし、言う必要も無い。これより最終作戦を発動する。何としても破壊神の進路を変えるんだ。魔獣共に我らが食い散らかされようと破壊神の進路さえ変われば、後から誰かがどうにかする。これは決定事項である」
酒場はクソ重い雰囲気に包まれ、決死の覚悟を宿した勇者達が新たなる戦場に赴く決断に涙を浮かべて、最後くらいは乾杯でもするかと酒場のマスターにエールを頼もうとしたが―――。
「え? 仕事無いってどういう事? 此処最前線なんでしょ!! こう、路銀がホクホクになるような仕事があるはずよ!? 無いわけないわ!?」
何故か、小さくて黒くてフリフリな衣装を着込んだ傭兵には見えない少女達がマスターに食って掛かっていた。
「いや、ですからね? 最前線の大崩壊で殆どの業務が停止してしまって。いやぁ、ぼく達もそろそろ此処を後にしようかと思ってたんですよ」
眼鏡でナヨナヨした感じのマスターが困惑気味に少女達の相手をしていた。
「もぉおおおおお!? とにかく路銀が必要なの!! あの馬鹿デカイ破壊神とか何とかはその内どうにかなるから。お願いだからお仕事頂戴!? この際、旅に必要な現物だけでもいいわ!?」
「う～～ん。そう言われましてもねぇ……そもそもお嬢さん達、逃げなくていいんですか? あ、いや、済みません……逃げられないのはみんな同じですけど」
「逃げないわよ!!? 戦うの!! 一々、もう魔獣とかに動じたりしないわよ!? だって、最前線で戦ってる人達はもっと怖い目に合ってるじゃない!! 魔法使いだって人間よ!! それを置いて背中を向けたら、明日のごはんがマズイじゃない!!?」
その言葉に対策本部の面々はハッと気付かされた気がした。
それは彼らに今一番必要な気持ちだったのだ。
そして、それを忘れていた自分達の陰気さに彼らは苦笑を零さざるを得なかった。
こんなに小さな子達が魔法使いだからと戦おうとしている。
それは無謀なのかもしれない。
しかし、無謀でも戦う者達の事を思う人間がいる限り、彼らは決して後ろに逃げては行けないのだ。
後退はしても逃げては行けない。
その事実を噛み締めて、男達は頷き合い。
破壊神誘導の為の最終作戦に望むべく酒場を後にしたのだった。
エールなど飲んでいる場合ではない。
それは勝利の後にこそ必要なものだと彼らは気付いたのである。
「う～～ん? は、そうだ!! じゃあ、こうしましょう」
それはともかくとしてマスターが閃いたらしかった。
「最前線は今、かなり危ないんですが、東側の迂回路には今魔獣の姿がありません。そこを通って破壊神の後方に向かうルートで破壊神の誘導任務に就いていた部隊にコレを届けてくれませんか?」
ガサゴソと眼鏡のヒョロ長なマスターが30cm四方の紙包みを渡した。
エミーネが首を傾げる。
「これ何?」
「部隊の人間が逃げる為の飛行用の触媒です。今、殆どの誘導部隊は壊滅的な被害を受けていて、これで少しでも逃がしたいと思っていたんです。その代わり、これを……」
マスターが一抱えはありそうな複数の袋を持って来た。
「これって……もしかして魔法の触媒!?」
エミーネがその量に驚く。
「ええ、此処に備蓄してあった最高純度品です。戦闘用は全て掃けましたが、それ以外はまだ残っていて、これを全てお渡しします。現物前払いで。勿論、飛行用の触媒も皆さん分渡しますので。部隊と一緒に逃げて下さい」
「つまり、人助けね!!」
「はい。人助けです。でも、時間は無いかと。どうやら、対策本部の皆様も最終作戦を発動させる様子でした。となれば、この街も放棄されるでしょう」
「……解ったわ!! 必ず届ける!! 部隊の位置は?」
マスターが地図を出して指し示す。
破壊神のいる場所には大きな紅い〇の集合したマーク。
その横には幾つかの×が描かれていた。
「右翼後方に4部隊。彼らのところまで行く傭兵はもういません。貴方達が逃げられる保障もありません。でも、もし決死の覚悟で向かった彼らの命が助かるなら、ぼくはこの街で魔獣に食い殺されても文句はない……」
マスターが頭を下げる。
「だから、どうかお願いします。そして、生き残って下さい。お嬢さん達みたいな可愛い子が魔獣の餌になるのは文化の損失ですからね♪」
少し恥ずかしかったらしい彼がちょっと照れ臭くおどけてみせた言葉にエミーネが覚悟を感じ取り、頷いた。
「ふふ、上手なマスターさんね。でも、心配要らないわ」
「え?」
「きっと、明日は晴れるから!! 朗報を期待してなさい!!」
エミーネの笑みに目を見開いたマスターは後にこう荒くれ達に述懐する。
旅の魔法使いの少女達。
今はもう何処にいるのか。
生きているのかすら分からない彼女達。
その活躍が無ければ、きっとぼくは何も護れなかった負け犬として生きていても死んだままだったに違いない、と。
こうして破壊神誘導の最終作戦の発動直前。
三人の少女達が誰かの心を晴らした事は後に数多く出回る事になる人々の回顧録で語り継がれる。
ダンベル、両剣、ランドセル。
奇妙なものを持った黒いフリフリドレスの三少女。
アレはもしかしたら聖なる踊りで魔獣を静める巫女様達。
その仮の姿だったのかもしれない、と。
＊
酒場のマスターが言っていた通り。
現在、最前線の右翼の地域には殆ど魔獣の姿が見えていなかった。
まぁ、そもそも後方に抜けた魔獣達が大量だったのと戻って来る事なく血の染みになったから当然と言えば、当然なのだが……。
「うぅぅぅ!! やっぱり、馬車欲しかったぁあああ!?」
喚いているのは酒場ではカッコよく決めた張本人エミーネであった。
彼らの移動手段は徒歩。
要は脚一つである。
走る走る風のように。
という状況であった。
ついでに魔獣の姿が殆ど無いのと見えないの間には雲泥の差がある。
「また追い掛けられるとかぁああああ!?」
魔獣達が数頭。
彼らを狩るべく追い掛けて来ている。
現在時刻は3時半を回ったばかり。
エミーネ・ネムザムはキントレなるものを遂に一回もした事は無かったが、軽やかに走りながらおやつを貪る2人の少女。
リザとミゥナの背後について行く事くらいは出来ている。
「シショー!! このお菓子美味しいですね!!?」
「キンニクが喜ぶ!! これぞ人類の至宝!! 文化の極みだよ(旨)♪」
2人が食べているお菓子は南部原産の果実を乾かした後、甘いハチミツと粘度を高める焦がし砂糖を一緒に混ぜて固めた伝統的だが、クソ甘なキューブだった。
「どうして、この速度で走りながら会話しつつ食事も出来るのよぉおおお!? 本当にアンタら人間なのぉおおお!?」
「キンニクですが何か?」
「キンニクです!!」
「このノウキンドモォオオオオオオ!!?」
時速40km程の速度で走るキンニク信者と魔法信者であるが、エミーネも魔導による強化があるとはいえ、それでも十分にキンニクに負けていない。
いや、そもそも毎日毎日200kg以上のオモリを付けて移動していた為、知らず知らずキンニクの使徒への階段を昇っているのだが、本人に未だ自覚は無かった。
「あのモクモクとビカビカが横にあるのも変な感じです。シショー」
「火山雷クラスの事象か～～へ～～」
彼らの右側には雲が薄くなった暮れ始める空。
逆に右側には今も稲光と黒煙が上空を占めている。
「み、見えて来たわよ!! あのマスターの話だと簡易の砦に籠って病人の治療をしてるって!!」
三人が近付いて来る小さな岩山にへばり付くようにして簡易の柵と櫓が取り付けられた野営地を見付けた。
目標地点の発見。
それと同時に全員が一斉に脚を止めて振り向く。
「シツコイ勧誘員はオコトワリシマス・アターック!!」
俊足を見せたリザが拳を前に振り抜く。
途端、突風が全てを薙ぎ払うかのように発生し、六脚の巨大蜘蛛型魔獣【アンクラ】が踏ん張りも効かずに吹き飛ばされ、地面にゴシャゴシャゴシャッとひっくり返ってヒクヒクと脚をヒク付かせながら駆除された。
2mもある蜘蛛とか絶対触りたくない派であるエミーネはいつの間にか手に握られている杖を見てハッとし、『いつアタシが杖とか持ったのよ!?』と知らない間に自然と手に“馴染まされているような感覚”のあるブライギッドに顔を引き攣らせた。
「う～～ん。クモって食べられるんですよね。確か……前、お母さんが言ってました。何も食べるモノが無い時は良く食べてたって」
「た、食べないわよ!? て言うか魔獣を食おうとするな!?」
『だ、大丈夫かーい!! い、今門を開けるぞぅ!!』
言ってる間にも監視が三人を発見した様子ですぐに柵の中央にある門を開いた。
それに走り込むと扉がバタンと閉められ、閂が掛けられた。
「大丈夫だったかい!? お嬢ちゃん達!! どうしてこんなところへ!? 君達みたいな子達が!? 前線は!! 前線はどうなってるんだ!?」
すぐに数人の男達が詰め寄って来て訊ねて来る。
その勢いと目の血走り具合から、かなり追い詰められている事が分かるだろう。
「ちょ、近い近い近い!? あ、アタシ達はブルマーニュの酒場のマスターから此処にいる人達に届け物をしてって頼まれたのよ!!」
「何だって!?」
エミーネが交渉役として誰も彼も包帯と傷だらけの男達を前に必要な触媒を差し出して事情を説明する。
「あの酒場のマスターか!? 有難い!! 此処はもう怪我人だらけで!? でも、魔獣を相手に出来る程の触媒も無かったんだ!?」
すぐに隊長らしき髭面の無精髭の男がありがとうありがとうとエミーネと握手し、次々に隊員へと飛行用の魔法触媒を配っていく。
「君達はこれからどうするんだい?」
「まだ、他の部隊にもこれを届けないとならないから一緒には行けないの」
「そうか……君達のような子供が持って来る程に事態は逼迫しているのか。それなのに我々だけが逃げて……く……」
悔し涙のボロボロな隊長の言葉に他の隊員達も涙目になっていく。
「いいじゃない!! まだまだこの事件の後始末は続くのよ!! 生き残れば、また誰かの為の仕事が出来るわ!! 役目を果たした人は邪魔だからさっさと後方に下がりなさい!! そうすれば他の人達だって心置きなく戦えるってもんでしょ!!」
「う……ありがとう。ありがとうっ。君達は我々の命の恩人だ!! いつか、この恩を返させて欲しいっ。また生きて会おう!!」
次々に隊員達が涙ながらに少女達に敬礼して、魔法で空に飛び出していく。
「ふぅ。これで一つ目。さて、今日中に後どれくらい回れるかしら?」
「ふふ……」
「な、何よ? ミゥナ……」
「エミーネちゃんはやっぱり逞しくなりましたよね。きっと、これもキンニクのゴカゴですよ!!」
「違うわよ!? 成長したの!? いや、もう諦めの境地なの!!? 人間イクところまでイクと吹っ切れるのよ!!」
「そういう事にしておきますね♪ ふふ～～」
「あーもう!? 勝手に誤解すんなぁあああ!?」
そう言っている合間にも野営地の外が騒がしくなっていた。
ソロォッとエミーネが扉をちょっと開けて外を見ると。
何か雲霞の如く先程の蟲型魔獣が暗雲の大本がある方角から押し寄せて来ていた。
「ピギ?!」
エミーネ・ネムザムは普通の感性を持つ十四歳である。
「ひぃいぃぃぃ!!? いやぁああああああ!? 蟲が沢山はダメェぇえぇええ!?」
「それじゃあ、また走りましょう!!」
「キントレの極意。それは継続的なキンニクの使用!! イイネ!!」
サムズアップなリザである。
「何も良くないわよぉおおお!? くそぉおおお!? 蟲なんて殺虫剤系の触媒あったら全部駆除してやるんだからぁああああああああ!!!」
こうして彼女達は走り込みという名の逃走を開始する。
それを追い掛ける蜘蛛型魔獣アンクラの大群はこうしてカサカサと女性の大半には鳥肌が立つだろう音を立てながらキントレに利用されるのだった。
―――数時間後。
「も、もぅ走れない。走れないわよぅ。アタシはぁ!?」
魔導にも限界がある。
キンニク組はまだまだ余裕そうだったが、息を切らしたエミーネはギブアップ。
三人はようやく二つ目の目標地点に到着していた。
「君達は……一体」
最初と同じ説明をしたエミーネによって次々に隊員達は湧き、隊長はやはり彼女達に礼を言ってから怪我人と共に空を飛んで安全地帯へと退避していった。
「どうやら蟲さん達も撒いたみたいですし。今日は此処でお休みしましょう。兵隊さん達が残していった寝具や持って行けない水や食料の残りもありますし!!」
「う～～もう何でもいいから休ませてぇ……」
フラフラしながら、エミーネが野営地の樹木に吊るされたハンモックにバタンと倒れ込んで干物みたいに干され始める。
もう夜だ。
音が聞こえなければ、敵はいない。
一応、非常食らしい干し肉と水をミゥナに口へ含ませて貰い。
モシャモシャした少女はそのままカクンと意識を落としたのだった。
その背後から既にブライギッドが離れており、杖状態で地面刺さって少女の周辺を監視している。
焚火は一部の魔獣を招き寄せる可能性があるので炊けず。
野営地の寝台を使うまでもなく野宿もへっちゃらなキンニク組はエミーネのぶら下がるハンモックを括り付けた木に背中を預けて、未だ曇り空の下で稲光が続く方角を見やる。
「シショー。世界って広いんですね。村を出て初めて分かった気がします」
「有限だが、果ての無い世界。それが世界の真理だからネ」
「よく分かりませんけど、シショーはきっともっとひろーい世界を知ってるんですよね。ミゥナもいつかひろーい世界に行ってみたいかもです」
「賢い人類は空に上がり、宙の果てへ到達し、天に続く。それが傍系人類種に課せられた祈りと祝福だったりするし」
「よく分からないけど、おそらはみんなのものなんですね!!」
「本当にミゥナは賢いなぁ～～ボクが知る限り、ソレを知っているのはいつでもこの世の果てを目指せる知的生命だけだよ」
「この世の果て?」
「そう。タウィル君やボクみたいな存在がウロウロしてるところ♪ きっと、ミゥナか。ミゥナの心を継ぐ誰かが、この星からも辿り着く」
「……えへへ、褒められちゃいました。じゃあ、そうしたら、“みんなで”ごはん食べましょうね!! シショー」
その言葉に「ああ」と元竜は世界の真理をまた一つ知る。
「―――そうか。やっぱり、君は……蒼き瞳の末裔なんだね。その気持ちを忘れなければ、きっと君を“外なるもの達”だろうとも、歓迎するだろう」
「シショー?」
「ボクも頑張らなきゃ!! キンニクとキントレは人生だもん!!」
「っ、はい!!」
こうして少女達の夜は更けていく。
曇り空の下で遠雷の彼方にも届かぬ小さな体を寄り添わせて。
その“魔法の言葉”はまたこの世界においても紡がれたのだ。
誰とも食卓を囲む事の尊さが終わりなき世界へ続く扉なのだと。
それを誰が知らなくても。
