悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

あなたに伝えたい、私の本当の答え

朝、リヴィアは目を覚ますと、枕元に置いていた青い革の手帳へ手を伸ばした。

昨夜、自分の気持ちを書き留めたページを開く。

『私は、その未来をルシアンと作りたい』

何度読み返しても、そこに書かれている言葉は変わらない。

以前のリヴィアなら、きっと考え続けていただろう。

本当にこれでいいのか。

自分の選択が誰かを傷つけることにならないか。

今は幸せでも、いつか後悔するのではないか。

けれど、今は違う。

未来に不安があることと、その未来を選びたくないことは、同じではないのだ。

「……よし」

リヴィアは手帳を閉じ、ベッドから立ち上がった。

今日、ルシアンに会おう。

そして、自分の答えを伝えよう。

そう決めた途端、心臓が大きく跳ねた。

「……やっぱり、緊張するわね」

誰に聞かせるでもなく呟き、リヴィアは両手で頬を押さえた。

決意はできた。

それでも、好きな人に自分の人生を託すのではなく、自分の人生を一緒に歩いてほしいと伝えるのは、簡単なことではなかった。

それは、相手を信じるだけでは足りない。

自分自身の選択にも、責任を持つということだから。

リヴィアは深く息を吸い、窓の外を見つめた。

今日こそ、逃げない。

自分の言葉で、自分の答えを伝えるのだ。

　　　　　◇

昼過ぎ、王立セイレーン学院の庭園。

約束を取りつけたリヴィアが到着すると、ルシアンは噴水のそばで待っていた。

彼女の姿を見つけた瞬間、彼はいつものように微笑んだ。

「来てくれてありがとう、リヴィア」

「こちらこそ、お時間を作ってくださってありがとうございます」

「君から会いたいと言ってくれたのは、少し久しぶりな気がするね」

「……そうでしょうか？」

「うん。最近は僕から誘うことが多かったから」

「そ、それは……」

リヴィアは言葉に詰まった。

確かに、ここしばらくはルシアンが声をかけてくれることが多かった。

けれど、今日は違う。

自分から会いたいと思った。

自分から、伝えたいことがあった。

「今日は、私からお話ししたいことがあるんです」

そう告げると、ルシアンの表情が静かに変わった。

「分かった。聞かせて」

彼は理由を尋ねず、彼女の隣を歩き始めた。

二人は庭園の奥へ向かい、花壇を見渡せるベンチに腰を下ろした。

穏やかな風が吹き、木々の葉が音を立てる。

リヴィアは膝の上で指を組んだ。

「……ルシアン様」

「うん」

「以前、私に未来について尋ねてくださったことを覚えていますか？」

「もちろん。君がどんな人生を送りたいのか、聞かせてほしいと言ったね」

「はい。あれから、ずっと考えていました」

リヴィアは一度、彼の顔を見た。

深い青色の瞳が、まっすぐにこちらを見つめている。

そこには、期待だけではなく、彼女の言葉を最後まで聞こうとする意思があった。

「私は、これからも学び続けたいです。知らないことを知り、自分の考えを深めて、誰かの役に立てることを探していきたいと思っています」

「うん」

「それから、王族の一員になるのなら、果たすべき責任もあるはずです。今の私には、まだ分からないことがたくさんあります」

「それも、一緒に学んでいけばいい」

ルシアンの言葉に、リヴィアは小さく頷いた。

「はい。でも、私が一番伝えたいのは、そこではないんです」

彼女は胸の前で手を握った。

「私は……あなたと一緒に生きていきたいです」

ルシアンが息を呑んだ。

リヴィアの頬は赤くなっていた。

それでも、今度は目を逸らさなかった。

「あなたと過ごす時間が好きです。何でもないことを話したり、一緒に出かけたり、時には意見が合わなくて困ったりしても……そういう日々を、これからもあなたと重ねていきたいんです」

言葉にするほど、胸の奥にあった気持ちがはっきりしていく。

「あなたは、私が迷っているときも、答えを急がせませんでした。私の望みを聞いて、自分の望みも伝えてくれました」

「リヴィア……」

「だから、私もあなたのことをもっと知りたいです。あなたが何を大切にしていて、何に悩んで、どんな未来を望んでいるのか。これから先も、ずっと」

リヴィアは、彼の手にそっと自分の手を重ねた。

「私は、あなたとの結婚を望んでいます」

その瞬間、庭園の音が遠くなったように感じた。

ルシアンは何も言わなかった。

驚いたように目を見開き、それから、重ねられた彼女の手へ視線を落とした。

リヴィアの心臓は、今にも胸から飛び出しそうだった。

「……あの、ルシアン様？」

「ごめん。少しだけ、言葉が出てこなかった」

彼は顔を上げた。

いつもの落ち着いた表情は、もう保たれていなかった。

嬉しさを隠しきれない、ひどく柔らかな笑顔だった。

「君の口から、その言葉を聞ける日を待っていたんだ」

「……っ」

「ありがとう、リヴィア」

彼は彼女の手を両手で包み込んだ。

「僕も君と結婚したい。君と一緒に、これからの人生を歩いていきたい」

その言葉を聞いた途端、リヴィアの目に涙が浮かんだ。

「……よかった」

「泣いているの？」

「泣いていません」

「そう？」

「……少しだけです」

ルシアンは困ったように笑い、彼女の目元に浮かんだ涙を指先でそっと拭った。

「君が不安になったときは、何度でも話そう。意見が違うときも、二人で考えよう。君が君らしくいられるように、僕も努力する」

「私も、同じです。ルシアン様だけに任せたりしません」

「うん。頼りにしているよ」

その言葉に、リヴィアは笑った。

自分が守られるだけの存在ではなく、彼と並んで歩く存在として認められたことが、何よりも嬉しかった。

「……それから」

ルシアンが、少しだけ声を落とした。

「一つ、お願いしてもいいかな？」

「お願い、ですか？」

「今日は、もう少しだけ僕のそばにいてほしい」

あまりにも素直な願いに、リヴィアは目を丸くした。

「それは……もちろんです」

「よかった」

彼は安心したように微笑んだ。

「実は、今すぐ誰かにこの喜びを話したいくらいなんだけどね」

「だ、誰かにって……！」

「まずは兄上かな。きっと、散々からかわれるだろうけど」

「ルシアン様！」

「冗談だよ。……半分くらいは」

「もう……！」

リヴィアは頬を膨らませた。

けれど、つないだ手を離すことはなかった。

二人はしばらく、ベンチに並んで座っていた。

特別な言葉を交わさなくても、互いの手の温かさが伝わってくる。

ようやく伝えられた答え。

そして、それを受け止めてくれた人。

リヴィアは隣にいるルシアンを見つめた。

これから先、きっと簡単なことばかりではない。

けれど、今は確かに思える。

この人となら、どんな問題も一つずつ考えていける。

そう信じられる自分になれたことが、何よりも大きな変化だった。

　　　　　◇

その日の夕方、エヴリンは王都西部の学習室で、子供たちが使う教材の整理をしていた。

授業が終わったあと、トムが数字のカードを大事そうに抱えていた姿が、まだ目に浮かんでいる。

「次は、自分で買い物をしてみたいんだよ！」

そう言って笑った彼の顔を思い出し、エヴリンは自然と笑みをこぼした。

「何か嬉しいことでもあったのかい？」

背後から声がして振り返ると、アルベルトが入口に立っていた。

「アルベルト様。どうしてこちらに？」

「近くで報告を受ける予定があってね。その帰りに、少し様子を見に来たんだ」

彼は机の上に並ぶカードを見渡した。

「今日も教材の整理？」

「はい。次の授業で使いやすいように、分けているんです」

「手伝ってもいいかな？」

「えっ、アルベルト様がですか？」

「僕では役に立たない？」

「そ、そんなことはありません。ただ、王子殿下にお願いするような仕事では……」

「ここでは、僕も一人の手伝い役だよ」

アルベルトは穏やかに笑った。

「それに、君が毎日何をしているのか、僕も少しは自分の手で知りたいんだ」

エヴリンは一瞬、返事に迷った。

けれど、彼の表情を見て、小さく頷いた。

「……では、こちらのカードを種類ごとに分けていただけますか？」

「分かった」

二人は机を挟んで作業を始めた。

最初は文字の種類を間違えたり、数字のカードを別の束に入れたりしていたアルベルトだったが、エヴリンが説明すると、すぐに要領をつかんだ。

「なるほど。こうして並べてみると、同じ数字でも使い方によって学び方が変わるんだね」

「そうなんです。子供たちが何を知りたいのかによって、教材も変えていきたいと思っています」

「君は本当に、子供たちのことをよく見ている」

「みんな、一生懸命ですから」

エヴリンはカードを揃えながら答えた。

「だから、私も一生懸命になりたいんです」

アルベルトは彼女を見つめた。

仕事に取り組むときの真剣な横顔。

子供たちの話をするときの明るい声。

思いどおりにいかないことがあっても、すぐに諦めず、別の方法を探そうとする姿。

彼は、そうした一つひとつに惹かれていた。

それは、彼女が誰かに褒められるからでも、王族にとって都合のいい人だからでもない。

エヴリン自身が、自分の意思で選び、行動しているからだった。

「エヴリン」

「はい？」

「今度の休み、前に話していた出かけ先へ行こう。工房の見学もできるように手配しておくよ」

「本当ですか？」

「もちろん。ただ、仕事のためだけではなく、君と一緒に過ごしたいと思っている」

エヴリンの手が止まった。

アルベルトは、真剣な表情で続けた。

「君といると、僕は自分が何を望んでいるのか、考えるようになるんだ。王族として何をすべきかだけではなく、一人の人間として、何をしたいのかを」

エヴリンは、彼の言葉をじっと聞いていた。

「……私も、アルベルト様といると、いつもとは違うことを考えるんです」

「違うこと？」

「はい。次は何を話そうとか、どこへ行ったら楽しんでもらえるかな、とか……」

言いながら、頬が熱くなっていく。

「それに、またお会いしたいと思うんです」

アルベルトは目を見開いた。

エヴリンは恥ずかしさに耐えながら、なんとか言葉を続けた。

「お仕事のお話をするのも好きです。でも、それだけではなくて……アルベルト様ご自身のことを、もっと知りたいと思っています」

しばらくの沈黙のあと、彼は優しく微笑んだ。

「ありがとう。僕も、君のことをもっと知りたい」

その言葉を聞いて、エヴリンは胸に手を当てた。

自分の気持ちは、もう曖昧なものではなくなりつつある。

けれど、今すぐ結論を出さなければならないわけではない。

まずは、彼と過ごす時間を大切にしたい。

彼の言葉を聞き、自分の言葉も伝えながら、二人の関係を育てていきたい。

それが、今のエヴリンにできる、自分自身の選択だった。

　　　　　◇

夜。

リヴィアは自室の机に向かい、青い革の手帳を開いた。

今日の出来事を思い返すと、胸の奥が何度でも温かくなる。

彼に伝えられた。

そして、彼も同じ未来を望んでくれた。

リヴィアはペンを手に取り、新しいページにゆっくりと書き込んだ。

『私は、ルシアンとの結婚を望むと伝えた』

続けて、少しだけ考えてから、もう一文を加える。

『彼もまた、私と同じ未来を望んでくれた』

文字を見つめていると、自然と涙が浮かんだ。

悲しいからではない。

長い間、心の中で探し続けていた答えに、ようやく自分の手でたどり着けたからだ。

リヴィアは手帳を閉じ、胸に抱いた。

これからは、答えを探すだけではない。

二人で選んだ未来を、少しずつ形にしていくのだ。

「……よろしくお願いします、ルシアン様」

小さな声で呟き、リヴィアは微笑んだ。

窓の外には、静かな夜空が広がっていた。

その先に待つ未来は、まだすべてが分かっているわけではない。

けれど今の彼女には、確かなものが一つあった。

自分の意思で選んだ、大切な人の手を取っている。

その手を、これからも離さずに歩いていきたい。

そう願う心だけは、もう迷っていなかった。