悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

あなたの隣で見つけた幸せ

　ヴァロリア王宮を訪れた日から、三日が過ぎた。

　リヴィアは、あの日のことを何度も思い返していた。

　国王オスカーの落ち着いた眼差し。王妃セレスティアの温かな言葉。そして、ルシアンをからかっては楽しそうに笑っていたレオンハルトの姿。

　それぞれに個性があり、ルシアンがどのような環境で育ってきたのか、少しだけ理解できた気がした。

　なかでも、王妃の言葉が心に残っている。

　互いを大切に思うなら、その気持ちを受け取り合うことも必要なのだと。

「……私も、もっと彼のことを知らなくてはいけないわね」

　朝の支度を終えたリヴィアは、鏡の前で小さくつぶやいた。

　ルシアンは、いつも自分の気持ちを尊重してくれる。

　けれど、自分は彼の望みをどこまで理解できているだろう。

　彼が王族として背負っている責任だけではない。一人の人間として何を望み、何に喜び、何に悩むのか。

　それを、もっと知りたいと思った。

　自分の未来を彼と一緒に考えたいのなら、彼の未来についても知ろうとするべきだ。

　リヴィアは、机の上に置いていた手帳を閉じた。

　今日は、自分から彼を誘ってみよう。

　そう決めると、彼女は短い手紙を書き始めた。

　　　　　◇

　放課後。

　リヴィアは、王都の中心から少し離れた通りでルシアンと待ち合わせていた。

　彼は約束の時間より少し早く到着していたらしく、通りに面した菓子店の前で彼女を待っていた。

「待たせてしまったかしら？」

「いや。僕も今来たところだよ」

　ルシアンは、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「それにしても、君から誘ってくれるとは思わなかったな」

「……私から誘ってはいけなかった？」

「まさか。むしろ、うれしいよ」

　彼は少しだけ楽しそうに目を細めた。

「君が僕に会いたいと思ってくれたことがわかるからね」

「もう……。私だって、あなたに会いたいと思うことくらいあるわ」

「それなら、これからも遠慮なく誘ってほしいな」

　あまりにも自然に言われて、リヴィアは頬を赤くした。

「……考えておくわ」

「それは期待してもいい返事かな？」

「ルシアン！」

　彼は笑いながら、菓子店の扉を開けた。

　店内には、焼きたての菓子の甘い香りが漂っていた。窓際には小さな花瓶が置かれ、季節の花が可憐に咲いている。

　二人は以前にも座ったことのある窓際の席へ向かった。

「このお店、覚えている？」

　リヴィアが尋ねると、ルシアンはすぐにうなずいた。

「もちろん。君がどの焼き菓子を選ぶか、ずいぶん悩んでいた場所だろう？」

「だって、どれもおいしそうだったのよ」

「最後には二種類選んでいたね」

「……よく覚えているわね」

「君のことだからね」

　さらりと返された言葉に、リヴィアは一瞬、何も言えなくなった。

　彼は、そんな小さなことまで覚えている。

　自分が何を選び、どんなことで迷い、どんな表情をしていたのか。

　大きな出来事だけではなく、何気ない時間も、彼の記憶に残っているのだ。

「どうしたの？」

「いいえ……。うれしかっただけよ」

　リヴィアがそう答えると、ルシアンは優しく微笑んだ。

　二人は紅茶と焼き菓子を注文し、しばらく学院での出来事について話した。

　やがて、リヴィアはカップを置き、彼を見つめた。

「今日は、あなた自身のことを聞きたいと思っていたの」

「僕自身のこと？」

「ええ。王族としてのあなたではなくて、一人の人間としてのあなたを、もっと知りたいのよ」

　ルシアンは、少し意外そうに目を瞬かせた。

「それは……うれしい申し出だね」

「以前、あなたは私に、どんな未来を望んでいるのかと尋ねてくれたでしょう？　今度は、私からあなたに聞いてみたいと思ったの」

「なるほど。では、何から話そうか」

「そうね……。子供の頃、どんなことが好きだったの？」

　ルシアンは少し考え込んだあと、懐かしそうに笑った。

「本を読むことと、城の外を歩くことかな」

「外を歩くこと？」

「ああ。王宮の中にいると、どうしても決められた予定に従うことが多くなるからね。外へ出て、自分の知らないものを見るのが好きだったんだ」

「今も、そうなの？」

「今も変わらないよ。君と一緒に街を歩くのが好きなのも、同じ理由かもしれない」

　リヴィアは、うれしそうに目を細めた。

「それなら、もっといろいろな場所へ行きましょう。私も、まだ知らない場所がたくさんあるもの」

「いいね。君が行きたい場所も、僕が紹介したい場所も、少しずつ回っていこう」

「約束よ」

「ああ、約束だ」

　二人は笑い合った。

　リヴィアは、紅茶を一口飲んでから、もう一つ尋ねた。

「あなたは、どんなときに幸せだと感じるの？」

　今度は、ルシアンもすぐには答えなかった。

　カップを手にしたまま、窓の外へ視線を向ける。

「難しい質問だね。普段、あまり考えたことがなかった」

「答えにくかったかしら？」

「いや。少し考えさせてほしい」

　彼は、ゆっくりと言葉を探した。

「王族としての務めを果たせたときには、達成感がある。自分の判断が誰かの役に立ったとわかれば、うれしくもなる。でも、それが幸せかと聞かれると……少し違う気がするんだ」

　リヴィアは、黙って耳を傾けた。

「僕は、気を張らずに話せる相手と一緒にいるときに、幸せを感じるのかもしれない」

　ルシアンは、彼女へ視線を戻した。

「立場や責任を忘れるわけにはいかないけれど、いつも正しい答えを出そうとしているわけでもないんだ。失敗した話をしたり、くだらないことで笑ったり、何をするでもなく時間を過ごしたり。そういう時間は、思っている以上に大切なんだと思う」

　そして、少しだけ照れくさそうに笑った。

「君といると、そういう時間を過ごせるんだよ」

　リヴィアの胸が、温かくなった。

「……私も、あなたといると安心するわ」

「そう言ってもらえるのは、うれしいね」

「あなたは、私の気持ちを急いで決めさせようとしないでしょう？　迷っているときも、答えが出るまで待ってくれる。だから、あなたと話していると、自分の本当の気持ちを考えられるの」

　彼は、真剣な表情で彼女の話を聞いていた。

「でも、今日は私から誘いたかったの。あなたがいつも私のことを考えてくれるように、私もあなたのことを知りたいし、あなたに喜んでもらえることをしたいと思ったから」

　言い終えると、リヴィアは少し恥ずかしくなった。

　けれど、今度は視線をそらさなかった。

　ルシアンは、ゆっくりと微笑んだ。

「ありがとう、リヴィア」

　その声は、いつもより柔らかかった。

「君が僕のことを知ろうとしてくれる。それだけで、今日は十分すぎるくらいうれしいよ」

「本当に？」

「ああ。ただ、せっかく誘ってくれたんだから、もう少し君と一緒にいたいとも思っているけれどね」

「ふふっ。それなら、もう少しだけお付き合いしてもらおうかしら」

「喜んで」

　リヴィアは、笑顔でうなずいた。

　今日、彼女が知ったのは、ルシアンの子供時代や、何気ない幸せについてだけではなかった。

　彼もまた、自分と同じように、一人の人間として理解してほしいと思っているのだ。

　王族だから。

　第二王子だから。

　自分を守ってくれる人だから。

　そんな肩書きだけではなく、ルシアン自身を。

　そのことが、リヴィアにはうれしかった。

　　　　　◇

　菓子店を出る頃には、空が茜色に染まり始めていた。

　二人は大通りを避け、川沿いの遊歩道を歩いていた。

　水面に夕陽が反射し、穏やかな光が揺れている。

「今日は、ありがとう」

　リヴィアが言った。

「僕の方こそ。君と過ごせて楽しかったよ」

「また、私から誘ってもいいかしら？」

　ルシアンは、少し驚いたように彼女を見た。

「もちろん。むしろ、いつでも誘ってほしいくらいだ」

「……では、次はどこへ行こうかしら」

「君が考えてくれるの？」

「ええ。あなたが行きたい場所だけではなくて、私が行きたい場所も、これからは少しずつ紹介したいの」

　リヴィアは、楽しそうに微笑んだ。

「私たちが一緒に過ごす時間を、二人で作っていきたいから」

　ルシアンは足を止めた。

　彼女も立ち止まり、首をかしげる。

「どうしたの？」

「いや……君は、本当に変わったなと思って」

　リヴィアの表情が、少しだけ曇った。

「それは、悪い意味ではないわよね？」

「もちろん。いい意味だよ」

　ルシアンは、彼女の手を取った。

「以前の君は、自分の望みを伝える前に、相手がどう思うかを考えていたように見えた。でも、今は自分がどうしたいのかを、少しずつ伝えてくれるようになった」

「……そうね」

「僕は、そんな君を見るのがうれしいんだ。君が自分の意思で未来を選ぼうとしていることも、その未来に僕を含めてくれていることも」

　リヴィアは、彼の手を握り返した。

「あなたが、私の気持ちを大切にしてくれたからよ」

「そうかな」

「ええ。あなたが何度も待ってくれたから、私も、自分の気持ちを急がずに考えられたの」

　彼女は、まっすぐに彼を見つめた。

「だから、これからは私も、あなたの気持ちを大切にしたい。あなたが望むことも、あなたが困っていることも、きちんと知りたいと思っているわ」

　ルシアンは、しばらく彼女を見つめていた。

　やがて、穏やかな笑顔を浮かべる。

「それなら、これからもたくさん話そう。うれしかったことも、困ったことも、何でもね」

「ええ」

　二人は再び歩き始めた。

　手は、自然につながれたままだった。

　　　　　◇

　その頃、学院の別の場所では、エヴリンがアルベルトと向かい合っていた。

　翌日の休日に二人で出かけるため、最後の予定を確認していたのだ。

「明日は、こちらの庭園を見たあと、近くの工芸品店にも寄ってみようと思っているんだ」

　アルベルトが説明すると、エヴリンは目を輝かせた。

「工芸品店ですか？」

「ああ。昔から続いている店で、職人たちが作った品を扱っている。君は、そういうものを見るのが好きだろう？」

「はい！　手作りの品には、それぞれ違った工夫があるので、見ているだけでも楽しいんです」

　答えてから、エヴリンは少し照れくさそうに笑った。

「……私の好みを覚えていてくださったんですね」

「もちろん。君が楽しそうに話していたからね」

　その一言で、エヴリンの胸が温かくなった。

　彼は、自分が何を好きなのかを覚えている。

　話したことを、きちんと聞いてくれていたのだ。

「アルベルト様」

「うん？」

「明日は、私からも聞きたいことがあるんです」

「何でも聞いてくれていいよ」

「……あなたが、王族としてではなく、一人の人間として、どんなことをしているときに幸せだと感じるのか。それを聞いてみたいんです」

　アルベルトは、少し驚いたように目を見開いた。

「それは、なかなか難しい質問だね」

「すみません。急に聞いてしまって」

「いや。むしろ、僕自身も考えてみたいと思ったよ」

　彼は、穏やかに微笑んだ。

「明日は、僕自身の話をしよう。君が聞きたいことを、ゆっくりとね」

「はい。楽しみにしています」

　エヴリンは、笑顔でうなずいた。

　明日が待ち遠しい。

　それは、単に楽しい場所へ行けるからではなかった。

　アルベルトという人を、もっと知ることができる。

　そして、自分自身の気持ちも、少しずつ確かめていける。

　そんな予感があった。

　　　　　◇

　夜。

　リヴィアは、机に向かって手帳を開いた。

　今日、ルシアンから聞いた話を思い返す。

　彼は、気を張らずに話せる相手と過ごす時間を、幸せだと感じていると言っていた。

　その言葉が、何度も胸の中によみがえる。

「……私も、同じだわ」

　リヴィアは、静かにつぶやいた。

　彼と過ごす時間が好きだ。

　何かを決めるためだけではなく、ただ一緒にいるために会いたいと思う。

　彼の知らない一面を知るたびに、もっと知りたいと思う。

　そして、彼にも自分のことを知ってほしい。

　そうした気持ちは、もう疑いようがなかった。

　彼女は手帳の新しいページに、ゆっくりと書き記した。

　――これからも、二人で過ごす時間を作っていく。

　その下には、少し迷ったあと、もう一行を加えた。

　――そして、いつか自分の答えを、きちんと伝える。

　書き終えたリヴィアは、ペンを置いた。

　答えを出すことが、もう遠い未来の出来事には思えなかった。

　それでも、焦るつもりはない。

　自分の気持ちを大切にしながら、彼の気持ちも大切にしたい。

　その先にある答えなら、きっと自分自身で選べるはずだ。

　リヴィアは手帳を閉じ、窓の外に広がる星空を見上げた。

　明日もまた、新しい一日が始まる。

　その一日を、彼と一緒に重ねていこう。

　いつか、二人の未来を選ぶその日まで。