悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

心に決めたこと、まだ伝えられない言葉

　リヴィアは、最近、自分の心の変化に気づいていた。

　以前は、ルシアンとの結婚について考え始めると、期待よりも先に不安が浮かんでいた。

　王族の伴侶として、自分に何ができるのだろう。

　彼の隣に立つ資格が、本当に自分にあるのだろうか。

　結婚したあと、今までの生活を失ってしまうのではないだろうか。

　いくつもの疑問が頭を巡り、考えれば考えるほど、答えから遠ざかっているような気がした。

　けれど、今は違う。

　不安がなくなったわけではない。それでも、ルシアンと話し合えばいいと思えるようになった。

　自分の気持ちを伝え、彼の気持ちを聞き、二人で考える。

　それができる相手なのだと、彼が何度も示してくれたからだ。

「……そろそろ、私も覚悟を決めなければいけないわね」

　朝の支度を終えたリヴィアは、鏡の中の自分を見つめながらつぶやいた。

　答えは、もう心の中にある。

　ただ、それを口にする瞬間を想像すると、どうしても胸が落ち着かなくなるのだった。

　　　　　◇

　その日の午後、リヴィアは学院の庭園でルシアンと会う約束をしていた。

　彼に会いたいと思ったのは、特別な用事があったからではない。

　ただ、顔を見て話がしたかった。

　そう思えること自体が、以前の自分とは違っている気がした。

「待たせたかな？」

　約束の場所に現れたルシアンは、いつもと変わらない穏やかな笑顔を浮かべていた。

「いいえ。私も、今来たところよ」

「それならよかった」

　二人は並んで歩き始めた。

　庭園には、午後の柔らかな光が降り注いでいた。花壇の花々は風に揺れ、遠くから学院の生徒たちの笑い声が聞こえてくる。

「今日は、どこかへ行きたい場所でもあるの？」

　ルシアンが尋ねた。

「特に決めていないわ。ただ、あなたと話がしたかったの」

「それはうれしいね。僕も、君と過ごす時間を楽しみにしていたよ」

　彼の返事に、リヴィアは頬を緩めた。

　以前なら、こんな何気ない言葉にも、どう反応すればいいのかわからずに困っていたかもしれない。

　今でも恥ずかしさはある。

　けれど、その気持ちを隠すことばかり考えなくなった。

「ルシアン。あなたは、私と結婚したあと、どんな生活を送りたいと思っているの？」

　歩きながら、リヴィアは尋ねた。

　ルシアンは少し考えたあと、答えた。

「そうだな。朝、君と一緒に食事をして、それぞれの仕事に向かう。時間が合えば昼食を一緒に取って、夜には今日あったことを話す。そんな生活ができたらいいと思うよ」

「……思っていたより、普通なのね」

「普通の生活を送るのは、案外難しいものだよ。王族には予定があるし、急な公務が入ることもある。毎日必ず一緒に食事ができるとは限らないだろうね」

　彼は苦笑した。

「それでも、忙しさを理由に、君と過ごす時間を当たり前のように後回しにはしたくないんだ」

　リヴィアは、彼の横顔を見つめた。

「あなたは、王族としての務めと、自分の望む生活を両立させたいのね」

「そうだね。どちらか一方を選べば済む話ではないから」

　ルシアンは足を緩めた。

「もちろん、思いどおりにならないこともあると思う。僕の立場では、君に不便をかけることもあるだろうし、君の希望をすぐにかなえられない場合もあるかもしれない」

「ええ」

「だからこそ、そういうときには君に相談したい。僕が一方的に決めて、君に受け入れてもらうような関係にはしたくないんだ」

　リヴィアは、胸の前でそっと手を重ねた。

　彼は、結婚を夢のようなものとして語っているわけではない。

　困難があることも、互いに譲れないものがあることも、理解したうえで未来を望んでいる。

　それが、彼女には何よりも心強かった。

「……私も、あなたとそんな生活を送りたいわ」

　気づけば、言葉が自然にこぼれていた。

　ルシアンが彼女を見る。

　リヴィアは、少し恥ずかしくなりながらも、目をそらさずに続けた。

「毎日、特別なことがなくてもいいの。今日あったことを話したり、一緒にお茶を飲んだり、ときには意見が合わなくて困ったり。そういう時間を、あなたと重ねていきたいと思っているわ」

　ルシアンの表情が、ゆっくりと柔らかくなった。

「……君がそう思ってくれていると知ることができて、うれしいよ」

「私も、自分の気持ちをきちんと伝えられてよかったわ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その瞬間、リヴィアの中で、また一つ何かがほどけた気がした。

　結婚について話すことは、怖いことばかりではない。

　自分の望みを伝えるたびに、二人の未来が少しずつ近づいてくる。

　それなら、もう少し勇気を出してもいいのかもしれない。

　　　　　◇

　庭園の奥には、小さな東屋があった。

　以前、二人で訪れたこともある場所だ。

　ルシアンが休憩を提案し、リヴィアもそれにうなずいた。

　向かい合って腰を下ろすと、彼は持ってきた小さな包みを取り出した。

「そういえば、これを渡そうと思っていたんだ」

「私に？」

「ああ。大したものではないけれどね」

　包みの中に入っていたのは、小さな革表紙の手帳だった。

　落ち着いた青色の表紙には、細い銀色の模様が施されている。飾りすぎず、それでいて上品な品だった。

「きれい……」

「君がいろいろなことを書き留めていると聞いたから。今使っているものがいっぱいになったら、使ってくれるとうれしい」

　リヴィアは、手帳を両手で包むように持った。

　以前、未来について考えていると話したとき、彼は彼女の願いを否定せず、もっと知りたいと言ってくれた。

　この手帳も、きっと同じ気持ちから選んでくれたのだろう。

「ありがとう。大切に使うわ」

「気に入ってもらえたならよかった」

　リヴィアは、表紙を指先でなぞった。

「ねえ、ルシアン。これに、あなたと一緒にかなえたいことを書いてもいいかしら？」

　ルシアンは一瞬、驚いたように目を見開いた。

　それから、彼女の言葉を確かめるように、ゆっくりと微笑んだ。

「もちろん。君が望むことなら、何でも書いてくれていいよ」

「では、たくさん書いてしまうかもしれないわ」

「それは楽しみだね。僕も、かなえたいことを考えておこう」

　リヴィアは笑った。

　手帳の中には、まだ何も書かれていない。

　けれど、これから記されていく言葉を想像すると、心が弾んだ。

　行ってみたい場所。

　一緒に学びたいこと。

　二人で過ごしたい休日。

　いつか実現したい、小さな願い。

　そして、その先には、まだ言葉にできていない大きな答えもある。

　リヴィアは、手帳を胸元に抱きしめた。

「……私、あなたと一緒にかなえたいことが、たくさんあるの」

「うん」

「だから、これからも、私の話を聞いてくれる？」

「何度でも聞くよ」

　ルシアンは、迷いなく答えた。

「君の望みを知ることは、僕にとっても大切なことだからね」

　リヴィアは、彼の手にそっと自分の手を重ねた。

　言葉にできないほどの温かさが、胸の奥に広がっていく。

　今、この瞬間にも、二人は未来を作っている。

　特別な儀式も、正式な約束も必要ない。

　互いの気持ちを知り、それを大切にしようとすること。

　その積み重ねが、いつか二人を新しい人生へと導いてくれるのだろう。

　　　　　◇

　その日の夕方、エヴリンは学院の図書室で、アルベルトから借りた資料を返していた。

「ありがとうございました。とても参考になりました」

「役に立ったならよかった」

　アルベルトは本を受け取りながら、彼女の表情を見た。

「何か、いいことがあったのかな？」

「えっ？　どうしてですか？」

「今日は、いつもより楽しそうに見えるから」

　エヴリンは、思わず頬を押さえた。

「そ、そんなに顔に出ていますか？」

「少しね」

　アルベルトが笑う。

　エヴリンは困ったように視線を落とした。

　今週の休日、二人で出かける約束をしている。

　活動の話をするのも楽しみだが、それだけではない。

　彼が好きなものや、これまでどんなことを考えて生きてきたのか。もっと知りたいと思っていた。

「……今度のお出かけが、楽しみなんです」

　エヴリンが正直に答えると、アルベルトは少し驚いたあと、うれしそうに微笑んだ。

「僕も楽しみにしているよ」

「本当ですか？」

「もちろん。君と二人で過ごす時間を、僕も大切にしたいと思っているから」

　エヴリンの頬が赤く染まった。

　アルベルトは、彼女を急かすようなことは言わなかった。

　ただ、次の休日にどこへ行くか、何を見たいかを、ゆっくりと相談してくれた。

　その姿勢が、エヴリンにはうれしかった。

　自分の気持ちを、すぐに答えにしなくてもいい。

　けれど、彼と過ごしたいと思う自分の心まで、隠す必要はないのだ。

「アルベルト様」

「うん？」

「私、あなたとお話ししていると、もっといろいろなことを知りたくなるんです」

　エヴリンは、少し照れながら言った。

「あなたが何を大切にしているのか、どんなときにうれしくなるのか……そういうことを、もっと知りたいと思います」

　アルベルトは、彼女を見つめた。

　その瞳に、いつもの落ち着いた色とは違う、柔らかな喜びが浮かんでいた。

「それなら、少しずつ話していこう。僕も、君のことをもっと知りたいから」

「……はい」

　エヴリンは、小さくうなずいた。

　彼女の未来もまた、少しずつ形になり始めている。

　子供たちのために続けたい活動。

　自分自身が学びたいこと。

　そして、これからも隣で笑い合いたいと思う人。

　まだ、すべての答えが出たわけではない。

　それでも、心の中に生まれた願いを大切にしながら、前へ進んでいこうと思えた。

　　　　　◇

　夜。

　リヴィアは、贈られた手帳を机の上に開いた。

　最初のページには、何を書こうかと考えていた。

　長い文章でもいい。

　いくつもの願いを並べてもいい。

　けれど、彼女はしばらく考えたあと、たった一行だけを書いた。

　――ルシアンと、これからも一緒に歩いていきたい。

　書き終えたリヴィアは、ペンを置いた。

　その言葉を見つめていると、不思議と胸が落ち着いた。

　それは、もう何度も心の中で繰り返してきた願いだった。

　けれど、自分の手で書き記したことで、その気持ちは以前よりも確かなものになった気がした。

「……次に会ったときには」

　リヴィアは、手帳をそっと閉じた。

　次に会ったときには、もう少しだけ踏み込んだ話をしよう。

　結婚について、まだ聞いておきたいことがある。

　けれど、それ以上に、伝えたいことがあるのだ。

　自分がどんな未来を望んでいるのか。

　そして、その未来に彼がいてほしいと願っていることを。

　窓の外には、静かな夜空が広がっていた。

　リヴィアは胸元に手を当て、ゆっくりと息を吐いた。

　答えを出すことが怖くなくなったわけではない。

　それでも、もう、答えを出すことから逃げたくはなかった。

　自分の心と向き合い、彼の心と向き合い、その先にある未来を選びたい。

　その決意は、まだ誰にも伝えていない。

　けれど、リヴィアの中では、確かに一つの答えへと近づいていた。