悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

あなたと歩む未来を、形にするために

　庭園でルシアンと未来について話し合ってから、三日が過ぎた。

　リヴィアは、学院の図書室で一冊の本を開いていた。

　王族の婚姻に関する歴史書だった。

　王族同士の結婚がどのように決められてきたのか。婚姻によって生じる義務には何があるのか。そして、王族の伴侶となった者が、どのような役割を担ってきたのか。

　これまでも、必要な知識として目を通したことはあった。

　けれど、今は違う。

　自分自身の未来を考えるために、知っておきたいと思っていた。

「……思っていたより、決まりが多いのね」

　ページをめくりながら、リヴィアは小さくつぶやいた。

　王族の伴侶には、公務への参加や外交上の役割が求められる場合がある。結婚相手の立場によっては、住む場所や生活の仕方も変わる。

　もちろん、すべてが自分の望みどおりになるわけではないだろう。

　それでも、何も知らないまま答えを出すよりはいい。

　自分が何を受け入れられて、何を大切にしたいのか。

　それを考えるためには、まず現実を知る必要があった。

「ずいぶん熱心だね」

　聞き慣れた声がして、リヴィアは顔を上げた。

　向かいの席に、ルシアンが立っていた。

「ルシアン。どうしてここに？」

「君がこの本を借りたと聞いたからね。何か調べているのかと思って」

　彼は彼女の前に座り、開かれた本に目を向けた。

「王族の婚姻に関する歴史書か」

「ええ。あなたと未来について話してから、きちんと知っておきたいと思ったの」

　リヴィアは、本の端に指を添えた。

「あなたと一緒にいる未来を望んでいることは、もう自分でもわかっているわ。でも、それだけで結婚について答えを出してしまうのは、少し違う気がするの」

「どうして？」

「結婚したあと、どんな生活になるのか。私に何が求められて、何を大切にできるのか。それを知ったうえで、あなたと話し合いたいのよ」

　ルシアンは、しばらく彼女を見つめた。

　やがて、穏やかに微笑んだ。

「君らしい答えだね」

「また、そう言うのね」

「褒めているんだよ。気持ちだけで決めるのではなく、その先の生活まで考えようとしているんだから」

　リヴィアは、少し照れくさそうに目を伏せた。

「……あなたは、私が結婚について調べていることを、どう思う？」

「うれしいよ」

　あまりにも即座に返事が返ってきたので、リヴィアは驚いて顔を上げた。

「本当に？」

「ああ。君が僕との未来を真剣に考えてくれているということだろう？」

　ルシアンは、机の上に置かれた本に視線を落とした。

「ただ、君が知っておいてほしいこともある」

「何かしら？」

「王族の伴侶として果たすべき役割はある。でも、それを理由に、君が今まで大切にしてきたものをすべて諦める必要はないんだ」

　リヴィアは、静かに彼の言葉を聞いていた。

「君が学び続けたいなら、その時間を確保できるようにしたい。何かの活動を続けたいなら、それをどうすれば実現できるか一緒に考えたい。公務についても、最初からすべてを一人で背負う必要はない」

「……あなたが、そこまで考えてくれていたなんて」

「君と未来を築きたいと言ったのは僕だからね。君だけに努力を求めるつもりはないよ」

　ルシアンは、まっすぐに彼女を見た。

「結婚は、君が僕の人生に合わせることではない。僕たち二人が、どうすれば一緒に生きていけるのかを考えることだと思っている」

　リヴィアは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　以前の自分なら、王族と結婚することは、自分の人生を大きく変えるものだと考えていた。

　何かを諦めなければならない。

　自分の望みより、相手の立場を優先しなければならない。

　そう思い込んでいたのかもしれない。

　けれど、ルシアンは違った。

　彼は、自分が何を望んでいるのかを聞こうとしてくれる。

　そして、二人で生きていくための方法を、一緒に考えようとしてくれる。

「……ありがとう、ルシアン」

「どういたしまして」

「私、あなたと結婚することについて、少しずつ具体的に考えられるようになってきたわ」

　ルシアンの表情が、わずかに変わった。

　けれど、彼はすぐに言葉を返さなかった。

　リヴィアの話を、最後まで聞こうとしているのだ。

「まだ、すべての不安がなくなったわけではないの。でも、何が不安なのか、どうすれば解決できるのかを考えてみたいと思う」

「うん」

「そして、その答えを見つけるときには、あなたにも一緒に考えてほしいの」

　ルシアンは、うれしそうに微笑んだ。

「もちろんだよ。いつでも話してほしい」

　リヴィアも、そっと笑った。

　まだ、結婚の返事は出していない。

　けれど、二人の未来は、以前よりも確かな形を持ち始めていた。

　　　　　◇

　その日の午後、リヴィアはエヴリンと中庭で会っていた。

　エヴリンは、手にした小さな帳面を大切そうに抱えている。

「それは、教室の記録？」

「うん。最近は、子供たちができるようになったことだけじゃなくて、次に何を学びたいと言っていたのかも書いているの」

「そうなのね」

「自分たちが考えて用意した教材が、子供たちに合っているかどうかも、きちんと確かめたいから」

　エヴリンは、帳面の表紙を指先でなぞった。

「まだ、うまくできないこともあるけれど……。以前よりも、何をすればいいのか、少しずつ考えられるようになってきた気がするわ」

「とても大きな変化だと思う」

　リヴィアがそう言うと、エヴリンは照れくさそうに笑った。

「ありがとう。リヴィアと話していると、自分が変わってきたことに気づけるの」

「私も同じよ。あなたが頑張っている姿を見ると、自分も前に進もうと思えるもの」

　二人は、しばらく顔を見合わせて微笑んだ。

　やがて、エヴリンが少し声を落とした。

「……ねえ、リヴィア。あなたは、ルシアン殿下との未来について、何か決めたの？」

　リヴィアは、一瞬だけ考えた。

「まだ、結婚の返事はしていないわ。でも、以前よりも具体的に考えられるようになったの」

「具体的に？」

「ええ。私は、あなたたちと同じように、自分の望みをきちんと言葉にしたいと思っているの。何を大切にしたいのか、どんな生活を送りたいのか。それを彼と話し合いながら、答えを見つけたいのよ」

　エヴリンは、うれしそうにうなずいた。

「それなら、きっと大丈夫よ。ルシアン殿下は、あなたの気持ちを大切にしてくださるもの」

「……そうね」

　リヴィアは、穏やかに微笑んだ。

「それに、あなたもアルベルト殿下と、ずいぶん仲が深まったようね」

「えっ！？」

　エヴリンの顔が、一気に赤くなった。

「ど、どうして急に私の話になるの？」

「だって、最近のあなたは、アルベルト殿下のお話をするとき、とても楽しそうだもの」

「そ、それは……」

　エヴリンは帳面を胸元に抱え直した。

「一緒にいると、いろいろなことを学べるし、安心できるの。私が迷っているときも、きちんと話を聞いてくださるから」

「それだけ？」

「……リヴィア！」

　エヴリンが抗議するように声を上げると、リヴィアは楽しそうに笑った。

「ごめんなさい。でも、あなたが幸せそうで、うれしいのよ」

　エヴリンは、少しだけ表情を和らげた。

「……ありがとう」

　そして、そっと付け加えた。

「私も、もう少し自分の気持ちを考えてみるつもり。急いで答えを出すのではなくて、アルベルト様と過ごす時間を大切にしながら」

「ええ。それがいいと思うわ」

　二人は、再び庭園の花々に目を向けた。

　それぞれが、自分の未来について考えている。

　誰かに決められた答えではなく、自分自身が望む答えを見つけるために。

　　　　　◇

　数日後。

　リヴィアは、ルシアンと王都の街を歩いていた。

　今日は、彼が普段利用している公的な施設や、王族が関わる慈善活動の拠点を案内してくれることになっていた。

「ここは、王家が支援している学習施設の一つなんだ」

　ルシアンが説明すると、リヴィアは建物を見上げた。

　中からは、子供たちの声が聞こえてくる。

「こうした場所も、王族が支援しているのね」

「ああ。もちろん、王家だけですべてを運営しているわけではない。教師や地域の人々の協力があって、初めて成り立っているんだ」

　リヴィアは、建物の前を通り過ぎる子供たちを見つめた。

「……エヴリンたちが取り組んでいる教室と、似ているところがあるわね」

「そうだね。小さな取り組みでも、続けることで誰かの助けになる。そうした活動を支えるのも、王族の役割の一つだと思っている」

　彼の言葉を聞きながら、リヴィアは考え込んだ。

　自分が王族の伴侶となったとき、どのような役割を担うことになるのか。

　以前は、その問いを考えること自体が怖かった。

　けれど、今は違う。

　自分に何ができるのか。

　何を学び、どのような形で人々と関わっていきたいのか。

　そうしたことを考えるのは、思っていたほど苦しいことではなかった。

「ルシアン」

「うん？」

「私、こういう活動について、もっと知りたいわ。王族として何が求められるのかだけではなくて、実際にどんな人たちが、どんな思いで活動しているのかも」

　ルシアンは、うれしそうに微笑んだ。

「それなら、これからもいろいろな場所へ案内するよ。もちろん、君が興味を持ったところからね」

「ありがとう」

　リヴィアは、彼の隣を歩きながら、静かに笑った。

　自分の未来について考えることが、少しずつ楽しみになっている。

　何もかもを今すぐ決める必要はない。

　知りたいことを知り、話したいことを話し、二人で考えていけばいい。

　そして、いつか結婚という答えを選ぶ日が来たなら。

　それは、不安から逃れるためでも、誰かの期待に応えるためでもなく、自分自身が望んだ未来であってほしい。

　リヴィアは、隣を歩くルシアンを見上げた。

「……ねえ、ルシアン」

「どうした？」

「これからも、いろいろな場所へ連れていってね」

　彼は、一瞬驚いたあと、笑顔になった。

「もちろん。君が望むなら、どこへでも」

「ふふ。まずは、王都の中からお願いするわ」

「承知しました、お嬢様」

「もう、からかわないでちょうだい」

　リヴィアが頬を膨らませると、ルシアンは楽しそうに笑った。

　その笑い声を聞きながら、彼女もまた笑顔になった。

　まだ、答えを出すまでには時間が必要だろう。

　けれど、二人は確実に前へ進んでいる。

　互いの未来を知り、望みを伝え、共に歩く方法を探しながら。

　そしてリヴィアは、少しずつ理解し始めていた。

　結婚とは、人生の選択を終わらせることではない。

　大切な人と一緒に、新しい選択を重ねていくことなのだと。