悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

私たちが選んだ未来へ

　王都西部の小さな教室に、穏やかな朝の光が差し込んでいた。

　窓辺には、子供たちが使う教材が並べられている。文字を練習するための帳面や、数字を書いたカード、買い物を題材にした計算問題。

　以前と比べれば、教室の中も少しずつ変わってきた。

　教材を種類ごとに分ける棚が置かれ、子供たちが自分で課題を選べるように工夫された机もある。壁には、子供たちが描いた絵や、覚えた文字を書いた紙が飾られていた。

「エヴリン先生、これ、読めるようになったよ！」

　マリーが一枚のカードを持って駆け寄ってきた。

「本当？　じゃあ、聞かせてくれる？」

　エヴリンがしゃがんで目線を合わせると、マリーは胸を張ってカードの文字を読み上げた。

　途中で一度だけ言葉に詰まったものの、最後まで自分の力で読むことができた。

「すごいわ、マリー。前に練習したときより、ずっと上手になったわね」

「えへへ。お母さんにも読んであげるんだ！」

「きっと喜んでくれるわ」

　マリーはうれしそうに笑い、友達のところへ戻っていった。

　その少し後ろでは、トムが数字のカードを机に並べていた。

「……一、二、三、四。できた！」

　小さな声が、教室に響く。

　エヴリンは思わず顔をほころばせた。

　最初にこの教室を訪れたとき、トムはパンの絵が描かれたカードを見つめるだけで、なかなか言葉を口にできなかった。

　それが今では、自分から学びたいことを伝え、わからない問題にも何度も挑戦するようになっている。

　もちろん、すべての子供が同じように成長しているわけではない。

　なかなか文字を覚えられない子もいるし、途中で集中力が切れてしまう子もいる。

　それでも、以前よりも多くの子供たちが、自分から学ぶことに向き合えるようになっていた。

　それこそが、エヴリンが望んでいた変化だった。

「エヴリン」

　背後から声をかけられ、彼女は振り返った。

　入り口には、アルベルトが立っていた。

　今日は王族としての正装ではなく、落ち着いた白と紺色の服装をしている。彼の姿を見つけた子供たちが、次々に挨拶をした。

「アルベルト様、おはようございます！」

「おはよう。今日も元気そうだね」

　アルベルトは一人ひとりに笑顔を返した。

　その様子を見ながら、エヴリンは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　彼は王族でありながら、子供たちを遠くから眺めるだけではない。

　実際に教室を訪れ、そこで何が起きているのかを知ろうとしてくれる。

　そして、彼女が悩んだときには、答えを押しつけるのではなく、一緒に考えてくれた。

「今日は、最終報告のために来たんですか？」

「ああ。だが、その前に、実際の授業を少し見せてもらいたいと思ってね」

「もちろんです。ちょうど、子供たちがそれぞれの課題に取り組んでいるところなんです」

　エヴリンが教室を案内すると、アルベルトは子供たちの様子を静かに見守った。

　ある子供は文字を練習し、別の子供は木片を使って計算している。

　補助員たちは、必要なときにだけ声をかけ、子供たち自身が考える時間を大切にしていた。

「以前よりも、落ち着いて取り組めるようになったね」

「はい。教材を選べるようにしたことで、自分から始める子が増えました。それに、わからない問題があっても、すぐに答えを教えるのではなく、まずは一緒に考えるようにしています」

「君が最初に話してくれた考え方が、形になってきたんだな」

　エヴリンは、少し照れくさそうに笑った。

「まだ、改善したいところはたくさんあります。でも、子供たちが自分でできることを増やしていく姿を見ると、続けてきてよかったと思います」

　アルベルトは、教室を見渡した。

「私も、そう思うよ」

　その言葉は短かった。

　けれど、エヴリンには十分だった。

　　　　　◇

　授業が終わり、子供たちが帰り支度を始めたころ、マリーがエヴリンのところへやってきた。

「先生、次も来ていい？」

「もちろん。また来てくれるとうれしいわ」

「今度は、もっと難しい文字も読めるようになりたいの！」

「いい目標ね。一緒に練習していきましょう」

　マリーは満面の笑みを浮かべて、トムの手を引いた。

「トムも、また来ようね！」

「うん。ぼく、もっと数字を覚えたい」

　二人が手を振りながら教室を出ていく。

　その後ろ姿を見送ったエヴリンは、しばらく動けなかった。

　初めての授業で、トムが「また来てもいい？」と尋ねてくれた日のことを思い出す。

　あの日、自分はうれしくて、何と答えたのかさえ曖昧になるほど胸がいっぱいになった。

　それから、さまざまな問題があった。

　子供たちが通えなくなる事情。補助員の不足。教材を用意するための時間。そして、計画を変更するたびに感じた不安。

　それでも、立ち止まらずに考え続けてきた。

　すべてが思いどおりになったわけではない。

　けれど、子供たちが次の授業を楽しみにしてくれる場所を、少しずつ作ることができた。

「……よかった」

　こぼれた声は、ほとんど吐息のようだった。

　アルベルトが、彼女の隣に立った。

「うん。本当によかったね」

　エヴリンは彼を見上げた。

　いつもなら、何かを褒められると、すぐに自分の努力を小さく見せようとしてしまう。

　自分一人の力ではないことを強調し、まだ足りない部分を探してしまう。

　けれど、今日は少し違った。

「……はい。私、頑張ってきてよかったです」

　自分の言葉で、そう言うことができた。

　アルベルトは、驚いたように目を見開いたあと、うれしそうに微笑んだ。

「その言葉が聞けてよかった」

「え？」

「君はいつも、次に何を改善するべきかを考えているだろう。もちろん、それは大切なことだ。でも、ここまで来るために君が努力してきたことも、きちんと認めていいんだよ」

　エヴリンは、胸の前でそっと手を重ねた。

　自分の努力を認めること。

　以前の彼女には、それが難しかった。

　誰かに褒められても、もっと頑張らなければと思ってしまう。

　うまくいったことがあっても、できなかったことばかりが気になってしまう。

　けれど今は、少しだけわかる。

　まだ足りないことがあっても、ここまで歩いてきた自分を否定する必要はないのだ。

「ありがとうございます、アルベルト様」

「どういたしまして」

　彼は、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

　その笑顔を見ると、エヴリンは自然に笑顔になれた。

　そして、ふと思った。

　この人がいなかったら、自分は今、どこにいただろう。

　きっと、誰かの期待に応えようとするばかりで、自分が本当に望むものを考えられずにいたかもしれない。

　彼は、自分の代わりに答えを選んだわけではない。

　ただ、自分が考え、迷い、決断することを信じてくれた。

　だからこそ、ここまで来られたのだ。

　　　　　◇

　その日の午後、エヴリンとアルベルトは王宮へ戻り、学習教室の最終報告について確認を行った。

　今回の報告では、活動の成果だけでなく、運営上の課題や、今後の改善方針もまとめられていた。

　継続的な教材費の確保。

　補助員が参加できない場合の対応。

　子供たちの希望を取り入れる方法。

　そして、教室の規模を急に拡大するのではなく、現在の取り組みを安定させること。

　アルベルトは最後のページを閉じた。

「これで、今回の試験的な取り組みについては、一区切りだね」

「はい」

　エヴリンは、報告書を見つめた。

　最初にこの計画について相談を受けたとき、ここまで来られるとは思っていなかった。

　自分には知識も経験も足りない。

　王族や教師たちの前で、自分の意見を伝えることもできるのだろうか。

　そんな不安ばかりだった。

　それでも、一つずつ問題に向き合ってきた。

「……最初のころは、何をすればいいのか、まったくわかりませんでした」

　エヴリンは、ゆっくりと話し始めた。

「子供たちのために何かしたいと思っても、何が必要なのかさえ、十分に理解できていなかったんです。でも、実際に会って、話を聞いて、一緒に過ごしてみたら、少しずつ見えてきました」

「そして、君はそのたびに考え直してきた」

「はい。これからも、そうしていきたいです」

　彼女は、顔を上げた。

「この教室は、まだ完成したわけではありません。これからも、子供たちの希望は変わるでしょうし、新しい問題も出てくると思います。それでも、今回学んだことを忘れずに、できることを続けていきたいです」

　アルベルトは、満足そうにうなずいた。

「君なら、きっとできるよ」

　それから、少しだけ声を柔らかくした。

「エヴリン。今回の取り組みを通して、君は何を得たと思う？」

　思いがけない質問だった。

　エヴリンはすぐには答えず、窓の外を見つめた。

　得たもの。

　子供たちの笑顔。新しい知識。協力してくれる仲間。そして、自分の考えを伝える勇気。

　たくさんのものが浮かんだ。

　けれど、その中でも、最も大切なものは何だろう。

「……自分で選んでもいいんだ、ということを学びました」

　やがて、エヴリンはそう答えた。

「最初は、誰かに求められたことをきちんとこなすのが、自分の役割だと思っていました。でも、今は、自分が何をしたいのかを考えることも、大切なんだと思います」

　彼女は、少し照れくさそうに微笑んだ。

「自分で考えて、選んで、間違えたらやり直す。それでも、前に進んでいけるんですよね」

　アルベルトは、静かにうなずいた。

「そうだね。私も、君からそのことを教わったよ」

「私から……？」

「君は、自分の考えを伝えることを恐れなくなった。周りの意見を聞きながらも、自分が大切だと思うものを見失わないようになった」

　彼は、まっすぐに彼女を見つめた。

「その姿を見て、私も改めて考えるようになったんだ。何かを決めるとき、結果だけではなく、その過程で誰が何を感じているのかも、忘れてはいけないと」

　エヴリンは、驚いたように目を見開いた。

　自分が彼から学んだことは、数え切れないほどある。

　けれど、彼もまた、自分から何かを受け取ってくれていた。

　それが、たまらなくうれしかった。

「……私たち、少しずつ変わってきたんですね」

「ああ。お互いにね」

　二人は顔を見合わせ、微笑んだ。

　　　　　◇

　数日後。

　リヴィアは学院の庭園で、エヴリンと向かい合っていた。

　午後の授業を終えた二人は、木陰のベンチに腰かけ、久しぶりにゆっくりと話をしていた。

「教室の取り組み、ひとまず一区切りついたのね」

「うん。でも、これで終わりというわけじゃないわ。これからも、少しずつ続けていくことになったの」

　エヴリンは、うれしそうに話した。

　子供たちが覚えた文字のこと。

　新しく用意する教材のこと。

　補助員たちと相談して決めた、これからの授業のこと。

　話しているうちに、彼女の表情はどんどん明るくなっていった。

　リヴィアは、それを微笑ましく見つめていた。

「本当に、変わったわね。エヴリン」

「そうかな？」

「ええ。以前のあなたも優しかったけれど、今は自分が何をしたいのか、きちんと考えているように見えるわ」

　エヴリンは、少し照れくさそうに笑った。

「リヴィアが、いつも話を聞いてくれたからよ。それに、アルベルト様も……」

　そこで、言葉が止まった。

　リヴィアの目が、わずかに細くなる。

「アルベルト殿下も？」

「そ、それは……。教室のことで、たくさん相談に乗っていただいたの。私が迷っているときも、すぐに答えを押しつけるのではなくて、一緒に考えてくださって」

「そうなのね」

　リヴィアは、穏やかにうなずいた。

「それで、あなた自身はどう感じているの？」

「え？」

「アルベルト殿下と一緒にいるときのこと。教室の話だけではなくて、二人で出かけたり、何気ない話をしたりする時間もあるでしょう？」

　エヴリンは、頬を赤くした。

「……楽しいわ」

　小さな声だった。

「一緒にいると、安心するの。自分の考えを伝えることもできるし、わからないことがあれば、素直に聞いてみたいと思える。それに、アルベルト様がどんなことを考えていらっしゃるのか、もっと知りたくなるの」

　言葉にしてみると、自分の気持ちが以前よりもはっきりと見えてくる。

「でも、まだ、この気持ちが何なのか、全部はわからないの」

　エヴリンは、膝の上で指を重ねた。

「だから、急いで答えを出そうとは思っていないわ。もっと一緒に過ごして、もっとお互いのことを知っていきたいの」

　リヴィアは、優しく微笑んだ。

「それでいいと思うわ。誰かを大切に思う気持ちも、自分が望む未来も、急いで決めなければならないものではないもの」

「……ありがとう」

「でも、いつか自分の気持ちがわかったら、そのときは自分の言葉で伝えてあげてね」

　エヴリンは、静かにうなずいた。

「うん。いつか、きっと」

　二人は、しばらく庭園の花々を眺めていた。

　誰かに与えられた役割を演じるのではなく、自分自身の気持ちを知り、自分で未来を選ぶ。

　その大切さを、二人はそれぞれの経験を通して学び始めていた。

　　　　　◇

　その日の夕方、リヴィアは学院の回廊でルシアンと待ち合わせていた。

　彼が姿を見せると、リヴィアは小さく手を振った。

「待たせたかな？」

「いいえ。私も、今来たところよ」

「それならよかった」

　ルシアンは、彼女の顔を見て微笑んだ。

「今日は、何かいいことがあった？」

「どうして？」

「いつもより、少し表情が柔らかい気がする」

　リヴィアは、少し考えてから答えた。

「エヴリンと話をしていたの。彼女、以前よりもずっと、自分の気持ちを大切にできるようになったわ」

「そうか。それはよかった」

「ええ。自分が何を望んでいるのか、少しずつわかってきたみたい」

　リヴィアは、回廊の窓から見える夕空に目を向けた。

「私も、同じなのかもしれないわ」

　ルシアンは、彼女の隣に立った。

「君も？」

「ええ。以前は、自分の未来を考えることが怖かったの。間違えたらどうしよう、後悔したらどうしようって。でも、今は少し違う」

　彼女は、そっと彼のほうを向いた。

「未来を選ぶことは、何もかもを一度に決めることではないのね。今の自分が望んでいることを、一つずつ確かめていくことも、選択なのだと思うわ」

　ルシアンは、穏やかな表情でうなずいた。

「君らしい答えだね」

「そうかしら？」

「ああ。慎重で、簡単には答えを出さない。でも、一度大切だと思ったものから、目をそらさない」

　リヴィアは、頬を染めた。

「……あなたは、私をよく見ているのね」

「好きな人のことだからね」

「ルシアン……！」

　あまりにも自然に言われ、リヴィアは思わず顔をそらした。

　彼は楽しそうに笑ったが、すぐに声を落ち着かせた。

「リヴィア。僕は、君に急いで答えを出してほしいとは思っていないよ」

　彼女は、ゆっくりと顔を戻した。

「君が自分の未来を考えて、納得できる答えを見つけるまで、僕は待っている。その間も、君と一緒に過ごしたいと思っているんだ」

　リヴィアの胸が、じんわりと温かくなった。

　結婚について、まだ答えを出せていない。

　彼と未来を築きたいという気持ちはある。

　けれど、王族としての責任や、自分自身の人生について、考えたいことも残っている。

　それでも、彼は待ってくれる。

　答えを急かすのではなく、今の自分を受け入れてくれる。

「……ありがとう、ルシアン」

　リヴィアは、そっと手を差し出した。

「これからも、一緒に歩いていきたいわ。あなたのことをもっと知りたいし、私のことも、もっと知ってほしいの」

　ルシアンは、その手を優しく取った。

「もちろん。僕も同じ気持ちだよ」

　指先が重なる。

　その温もりを感じながら、リヴィアは微笑んだ。

　今すぐ、未来のすべてを決める必要はない。

　今日、自分が望んでいることを伝えられた。

　明日は、また別のことを考えるかもしれない。

　それでも、自分で選んだ一歩なら、きっと大切にできる。

　　　　　◇

　夜。

　エヴリンは、自室の机に向かい、これまでの活動を記録した帳面を開いていた。

　初めて教室を訪れた日のこと。

　トムがパンの絵を見て笑ってくれたこと。

　補助員が足りず、計画を変更した日のこと。

　王宮で報告を行い、継続に向けた支援を得られたこと。

　ページをめくるたびに、さまざまな出来事がよみがえった。

　どれも、簡単なことばかりではなかった。

　何度も迷い、失敗し、誰かに相談しながら進んできた。

　それでも、今は胸を張って言える。

　自分は、この教室を続けたい。

　子供たちが学ぶことを楽しみ、自分の希望を言葉にできる場所を、これからも守っていきたい。

　そして、それは誰かに言われたからではなく、自分自身が望んでいることだった。

　エヴリンは、新しいページを開いた。

　そこに、ゆっくりと筆を走らせる。

『私は、これからも子供たちと一緒に学び続けたい。そして、自分が大切だと思う人たちと、少しずつ未来を選んでいきたい』

　書き終えたあと、彼女は静かに微笑んだ。

　まだ、すべての答えが見つかったわけではない。

　アルベルトへの気持ちも、これから先の自分の人生も、考えていきたいことがたくさんある。

　けれど、もう怖くはなかった。

　迷ったときは立ち止まればいい。

　間違えたときは、もう一度考えればいい。

　そして、誰かと一緒に歩きたいと思ったなら、その気持ちを大切にすればいい。

　それが、今のエヴリンが選んだ答えだった。

　窓の外には、静かな夜空が広がっている。

　明日もまた、子供たちと向き合う一日が始まる。

　そして、いつかアルベルトに伝えたい言葉も、少しずつ心の中で形になっていくのだろう。

　その日が来るまで、焦らずに歩いていこう。

　自分自身の未来を、自分の手で選ぶために。