悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

積み重ねた努力が、未来を動かす

　王宮の会議室には、朝から張り詰めた空気が漂っていた。

　長いテーブルの上には、王都西部で始まった小規模な学習教室に関する報告書が並べられている。参加した子供たちの反応、授業で使用した教材、補助員の活動記録、そして実施する中で見つかった課題と改善策。

　その一つひとつが、今回の取り組みがどのように進んできたのかを示していた。

　エヴリンは会議室の入り口で、そっと深呼吸した。

　今日は、学習教室の試験的な取り組みについて、王宮の関係者へ報告する日だった。

　これまでの活動を振り返り、今後も継続するための支援を求める。

　そのために必要な資料は、何度も確認してきた。

　それでも、緊張がなくなるわけではない。

「大丈夫か？」

　隣から声をかけられ、エヴリンは顔を上げた。

　アルベルトが、いつもの落ち着いた表情で彼女を見つめていた。

「……はい。準備はしてきましたから」

「それなら、あとは君が見てきたことを伝えればいい」

　彼は、報告書を手に取った。

「ここに書かれているのは、君が実際に子供たちと過ごし、考え、改善してきたことだ。誰かの期待に合わせて、必要以上に立派に見せる必要はない」

　エヴリンは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　立派に見せる必要はない。

　できたことも、できなかったことも、正直に伝えればいい。

　それは、子供たちに向き合う中で、何度も学んできたことだった。

「ありがとうございます、アルベルト様」

「さあ、行こう」

　二人は会議室へ入った。

　　　　　◇

　会議には、教育行政を担当する官僚や学院の教師、今回の活動を支えてきた関係者が出席していた。

　エヴリンが席につくと、正面に座る年配の官僚が報告書を開いた。

「それでは、王都西部で実施した学習教室について、報告を始めてもらおう」

「はい」

　エヴリンは立ち上がった。

　一瞬、視線が集まる。

　緊張で指先が冷たくなった。

　それでも、彼女は顔を上げた。

「今回の取り組みでは、通常の授業に参加することが難しい子供たちを対象に、小規模な学習の機会を設けました。初回の授業では、文字や数字を学ぶための教材を用意し、子供たちが安心して取り組める環境づくりを重視しました」

　彼女は、資料をめくりながら説明を続けた。

　絵を使った文字の学習。木片を用いた計算。子供たち自身に、何を学びたいのかを尋ねたこと。

　そして、授業を重ねる中で、参加する子供たちの希望が一人ひとり異なることに気づいたこと。

「例えば、ある子供は、買い物のときに数字を読めるようになりたいと話してくれました。また、別の子供は、家族の手伝いで訪れる店の看板を読めるようになりたいと希望しました」

　エヴリンは、報告書から顔を上げた。

「私たちは当初、共通の教材を使って授業を進めることを考えていました。しかし、実際に話を聞いてみると、子供たちが学びたい理由も、目指していることも、それぞれ違っていたのです」

　会議室の中は静かだった。

「そのため、子供たちの希望を聞き、できることから教材に反映する方針に変更しました。一度にすべての希望をかなえることはできませんが、何を学びたいのかを知ることは、今後の授業を考えるうえで大切だと考えています」

　説明を終えると、正面の官僚が資料に目を落とした。

「取り組みの趣旨は理解した。しかし、継続するためには費用がかかる。教材の準備にも人手が必要だ。現在の規模であればともかく、支援を拡大した場合、同じ方法が通用するとは限らないのではないか？」

　エヴリンは、すぐには答えなかった。

　その指摘は、彼女自身も考えてきた問題だった。

「おっしゃるとおりです。現在の方法を、そのまま大きな規模に広げることは難しいと思います」

　彼女は、別の資料を差し出した。

「そのため、今回の報告では、規模の拡大をすぐに求めるのではなく、現在の教室を継続するために必要な支援をお願いしたいと考えています」

「具体的には？」

「教材の補充に必要な費用と、担当教師の指導のもとで活動する補助員の確保です。また、授業の記録を継続して残し、どのような方法が子供たちにとって有効なのか、今後も検証していきたいと思っています」

　官僚は、資料を読みながら考え込んだ。

　別の出席者が口を開いた。

「しかし、補助員の参加が不安定になったこともあったと聞いている。今後も同じ問題が起きるのではないか？」

「はい。実際に、次回の授業で補助員が二人参加できなくなったことがありました」

　エヴリンは、正直に答えた。

「その際は、当初の計画を見直し、共通の課題を中心に進める方法へ変更しました。子供たちが希望した内容すべてに一度で対応することはできませんでしたが、授業そのものを無理に予定どおり実施するのではなく、参加できる人員に合わせて内容を調整しました」

「つまり、計画に不備があったということか」

「はい。最初の計画では、補助員の人数が変わった場合の対応を十分に考えられていませんでした」

　エヴリンは、言葉を濁さなかった。

「その点は、今後の課題です。だからこそ、授業の規模を急に大きくするのではなく、無理なく続けられる体制を整えながら、改善を重ねていく必要があると考えています」

　会議室の空気が、わずかに変わった。

　成功したことだけを並べるのではなく、問題を認め、その解決策を示す。

　それが、今回の取り組みを続けるために必要なことだった。

　エヴリンは、最後の資料をテーブルに置いた。

「この教室は、まだ始まったばかりです。十分な成果が出たと断言できる段階ではありません。それでも、子供たちが自分の希望を言葉にし、学ぶことを楽しみにしてくれたのは、確かな変化だと思っています」

　彼女は、出席者一人ひとりを見渡した。

「私たちが目指しているのは、子供たちに何かを一方的に与えることではありません。学ぶ機会を用意し、その中で子供たち自身が、何を知りたいのか、何ができるようになりたいのかを考えられるようにすることです」

　緊張は、まだ残っていた。

　それでも、自分の言葉で伝えられている。

「どうか、今後もこの教室を続けるための支援をご検討ください。私たちも、課題を隠さずに記録し、改善を重ねていきます」

　エヴリンは深く頭を下げた。

　　　　　◇

　質疑応答が終わり、関係者による協議が行われた。

　エヴリンは席に戻り、膝の上で指を重ねた。

　言うべきことは伝えた。

　けれど、支援が認められるかどうかは、まだわからない。

　少し離れた席で、アルベルトが静かに資料を整理していた。

　彼は、報告の間、一度も彼女の言葉を遮らなかった。

　必要以上に助け舟を出すこともなかった。

　彼女自身が考え、自分の言葉で説明することを、最後まで尊重してくれたのだ。

　やがて、最初に質問した官僚が口を開いた。

「今回の報告を受け、試験的な学習教室については、一定期間の継続を前提に、必要な教材費と運営支援を検討することとしたい」

　エヴリンは、思わず顔を上げた。

「本当ですか？」

「ただし、無条件ではない。今後も定期的に活動記録を提出し、補助員の配置や授業内容について、改善状況を報告してもらう必要がある」

「もちろんです！」

　返事をしたあと、エヴリンは慌てて姿勢を正した。

「……ありがとうございます。今後も、きちんと記録を取り、必要な改善を続けてまいります」

　官僚はうなずき、資料を閉じた。

「期待している。小さな取り組みだからこそ、実際に何が有効なのかを確かめながら進めてほしい」

「はい」

　協議は、そこで一区切りとなった。

　すぐに大規模な施設ができるわけではない。

　すべての子供たちの希望がかなうわけでもない。

　それでも、教室を続けるための道筋が、一つ開かれた。

　エヴリンは、胸の前でそっと手を握った。

　うれしかった。

　自分たちが積み重ねてきた努力が、次につながる。

　そして、これからも子供たちと向き合うことができる。

　それが何よりもうれしかった。

　　　　　◇

　会議室を出たあと、エヴリンは廊下の窓辺で足を止めた。

　緊張が解けたせいか、急に体から力が抜けたような気がした。

「……終わったんですね」

「ああ。よく頑張ったね」

　アルベルトが隣に立った。

　エヴリンは、少し照れくさそうに笑った。

「途中で、何度も言葉に詰まりそうになりました」

「それでも、最後まで自分の言葉で説明できていたよ」

「アルベルト様が、前におっしゃってくださったからです。できたことだけではなく、できなかったことも正直に伝えようって」

「君自身が考えて、実行したことだ。私は少し助言をしただけだよ」

　彼はそう言ったが、エヴリンにとって、その助言は大きな支えだった。

　以前なら、問題を指摘されることを恐れて、失敗を隠したくなっていたかもしれない。

　けれど今は、うまくいかなかったことを認めても、そこから先へ進めるのだと思える。

「……私、もっと頑張りたいです」

「教室のことかい？」

「はい。それに、これからは、もっと自分で考えて、判断できるようになりたいです」

　エヴリンは窓の外へ目を向けた。

　王都の街並みが、午後の光に包まれている。

「今までは、誰かに認めてもらえれば、それで十分だと思っていました。でも今は、自分が何をしたいのか、何を大切にしたいのかを、もっと知りたいと思うんです」

　アルベルトは、彼女の言葉を静かに聞いていた。

「それは、よいことだと思う」

「……はい」

「君が自分で選んだ道なら、迷ったときにも、もう一度考え直すことができる。誰かに決めてもらった答えよりも、きっと大切なものになるはずだ」

　エヴリンは、ゆっくりとうなずいた。

　彼の言葉は、いつも自分の背中を押してくれる。

　けれど、今はもう、彼に押してもらうだけではなかった。

　自分自身で歩きたいと思っている。

　その気持ちが、少しずつ強くなっていた。

「アルベルト様」

「うん？」

「今日、私が話している間、ずっと見守っていてくださって、ありがとうございました」

「君が自分の言葉で伝えられると信じていたからね」

　彼は微笑んだ。

「それに、君が真剣に取り組んできたことを、私も知っている。だから、君が話す姿を見ていたかったんだ」

　エヴリンの胸が、静かに高鳴った。

　彼の言葉は、決して大げさではない。

　けれど、だからこそ心に残る。

　自分の努力を知っていてくれること。

　自分の成長を見ていてくれること。

　そして、自分が一人の人間として歩き出す姿を、信じてくれること。

　それらすべてが、エヴリンにとって大切だった。

「……私、アルベルト様に出会えてよかったです」

　口にした瞬間、自分でも驚いた。

　こんなに素直な言葉が、自然に出てくるなんて。

　アルベルトも、少し驚いたようだった。

　けれど、すぐに目元を和らげた。

「私も、君に出会えてよかったと思っているよ」

　その答えに、エヴリンは頬を染めた。

　今すぐ、この気持ちのすべてを伝えることはできない。

　それでも、いつかは。

　彼と一緒に過ごす時間が、自分にとってどれほど大切なのか。

　彼の言葉に、どれほど支えられてきたのか。

　そして、彼のことをもっと知りたいと、心から願っていることを。

　いつか、自分自身の言葉で伝えたい。

　　　　　◇

　その夜、エヴリンは机に向かい、今日の会議について帳面に記録していた。

　支援の継続が検討されることになったこと。

　今後は活動記録を定期的に提出する必要があること。

　そして、次の授業に向けて改善すべき点。

　一つずつ書き終えたあと、彼女は新しいページを開いた。

　そこには、まだ仕事とは関係のないことを書き留めたことがなかった。

　少し迷ってから、エヴリンはそっと筆を動かした。

『今日、アルベルト様に、出会えてよかったと伝えられた』

　書き終えた瞬間、頬が熱くなる。

　誰かに見せるためのものではない。

　自分の心を整理するために、書き留めただけだ。

　それでも、その一文を消す気にはなれなかった。

　エヴリンは帳面を閉じ、胸元に手を添えた。

　教室を続けるための道が、少しずつ開かれていく。

　自分が目指したい未来も、少しずつ見えてきた。

　そして、その未来を考えるとき、隣にいてほしいと思う人がいる。

　まだ、彼に何を伝えるべきなのか、すべてはわからない。

　けれど、わからないからといって、考えることをやめる必要はないのだ。

　これからも、自分の心と向き合いながら、一歩ずつ進んでいこう。

　エヴリンは窓の外に広がる夜空を見上げ、静かに微笑んだ。

　明日もまた、子供たちと向き合う一日が始まる。

　そして、いつか自分の気持ちにも、きちんと答えを出せる日が来るかもしれない。

　その日を迎えるために、今は自分にできることを、一つずつ積み重ねていこうと思った。