悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

花の名前を知る午後

　休日の朝。

　エヴリンは、鏡の前で何度も髪飾りの位置を直していた。

　淡いクリーム色のワンピースに、青緑色の上着。以前、アルベルトと出かけたときにも着た服だったが、今日は小さな花をあしらった髪飾りを選んでいた。

　王都の外れにある植物園。

　珍しい薬草や季節の花が育てられていると聞き、いつか訪れてみたいと思っていた場所だ。

　そして今日は、アルベルトと二人でそこへ行く約束をしている。

「……よし。これで大丈夫」

　そう言って鏡に向かってうなずいたものの、すぐに自分の頬が緩んでいることに気づいた。

　植物園が楽しみなのは本当だ。

　けれど、それだけではない。

　アルベルトと休日を過ごせることが、何よりも楽しみだった。

「エヴリン、そろそろ出る時間じゃない？」

　部屋の外からクララの声がした。

「わかってるわ！」

「ずいぶん念入りに準備していたみたいだけど、今日は特別なお出かけなの？」

「そ、そういうわけじゃ……！」

「ふふ。そういうことにしておくわね」

　楽しそうな笑い声が遠ざかる。

　エヴリンは鏡の中の自分をもう一度見つめ、小さく息を吐いた。

　落ち着こう。

　今日は、彼ともっと話をしたい。

　いつもは教室の計画や子供たちのことを話す時間が多い。もちろん、それも大切な時間だ。

　けれど今日は、仕事とは関係のない話もしてみたい。

　彼がどんな花を好きなのか。

　子供のころ、どんな休日を過ごしていたのか。

　王族としてではなく、一人の人間として、何を大切にしているのか。

　そして、自分の好きなものも、もっと知ってもらいたい。

　そう考えると、また胸が高鳴った。

　　　　　◇

　待ち合わせ場所に着くと、アルベルトはすでに到着していた。

　今日は王族の正装ではなく、白いシャツに落ち着いた紺色の上着を合わせた、飾り気の少ない服装だった。

　金色の髪が朝の光を受け、赤い瞳には柔らかな色が宿っている。

「おはよう、エヴリン」

「お、おはようございます、アルベルト様。お待たせしてしまいましたか？」

「いや、私も今来たところだよ」

　そう答えた彼は、エヴリンの姿を見て微笑んだ。

「その髪飾り、よく似合っているね」

「えっ……あ、ありがとうございます」

　頬が熱くなる。

　何度か二人で出かけたはずなのに、こうして改めて褒められると、どう反応すればいいのかわからなくなる。

「今日は、いつもより少し雰囲気が違うね」

「そ、そうでしょうか？」

「うん。楽しみにしてくれていたのかなと思って」

「……はい。とても楽しみにしていました」

　今度は、誤魔化さずに答えられた。

　アルベルトの目が、わずかに見開かれる。

　それから彼は、うれしそうに笑った。

「私もだよ。では、行こうか」

　二人は馬車に乗り、王都の中心部を離れていった。

　窓の外では、石造りの建物が少しずつ少なくなり、代わりに緑の多い風景が広がっていく。

　しばらくして、エヴリンが口を開いた。

「アルベルト様は、植物がお好きなんですか？」

「詳しいわけではないけれど、嫌いではないよ。王宮にも庭園があるから、幼いころから花を見る機会はあった」

「王宮の庭園……きっと、とても美しいのでしょうね」

「美しいよ。ただ、手入れが行き届いているぶん、どこか整いすぎている気もする」

「整いすぎている？」

「決められた場所に、決められた花が植えられている。もちろん、それも庭園の魅力だろう。だが、私は自然に咲いている花にも惹かれるんだ」

　エヴリンは、興味深そうに彼を見た。

「意外です。アルベルト様は、何でもきちんと計画される方だと思っていました」

「計画することと、計画どおりでなければならないと思うことは違うからね」

　彼は窓の外に目を向けた。

「計画は、目的に近づくためのものだ。計画を守ること自体が目的になってしまったら、何のために考えたのかわからなくなる」

　その言葉に、エヴリンは思わず笑みを浮かべた。

「……教室の計画でも、同じことを考えるようになりました」

「そうだったね」

「最初は、予定したとおりに授業を進めることが大切だと思っていました。でも、実際に子供たちと過ごしてみると、予定を変えたほうがいいこともたくさんあって」

「そのたびに、君は考え直してきた」

「はい。だから今は、計画は変えてもいいものだと思っています。もちろん、何でも簡単に変えていいわけではありませんけど」

「そのとおりだ。変える理由をきちんと考えることが大切なんだろう」

　エヴリンはうなずいた。

　仕事の話から始まった会話だったが、今日はそれが少しもうれしかった。

　自分が考えていることを、彼と共有できる。

　そして、彼の考えを聞くことで、自分の中に新しい視点が生まれる。

　そんな時間を、もっと重ねていきたいと思った。

　　　　　◇

　植物園の入り口をくぐると、花の香りを含んだ風が二人を迎えた。

　広い敷地には、色とりどりの花壇が整然と並んでいる。その奥には温室があり、外では育ちにくい植物も展示されているようだった。

「わあ……！」

　エヴリンの顔が、ぱっと明るくなる。

　白い小花が集まって咲く一角。淡い紫色の花が風に揺れる小道。葉の形も大きさも違う植物が並ぶ温室。

　どこを見ても、彼女の興味を引くものばかりだった。

「気に入ってくれたようだね」

「はい！　こんなにたくさんの種類があるなんて思いませんでした」

　エヴリンは、花壇のそばにしゃがみ込んだ。

　薄い桃色の花弁が、幾重にも重なっている。

「この花、きれい……」

「気になる花があったら、ゆっくり見ていこう。時間は十分にあるから」

「ありがとうございます」

　彼女は花の形を眺め、葉の先に残った水滴を見つめた。

　その横顔を、アルベルトは静かに見守っていた。

　教室で子供たちと話すときのエヴリンは、相手の反応をよく見て、慎重に言葉を選ぶ。

　計画について話すときは真剣で、問題が見つかれば、どうすれば改善できるかを一生懸命に考える。

　けれど今、目の前にいる彼女は、ただ花を見て楽しんでいる一人の少女だった。

　知らなかった表情を見るたびに、もっと彼女を知りたいという思いが強くなる。

「アルベルト様？」

　視線に気づいたエヴリンが振り返った。

「どうかなさいましたか？」

「いや。楽しそうだなと思って」

「……はい。とても楽しいです」

　彼女は少し照れくさそうに笑った。

「好きなものを見ていると、時間があっという間に過ぎてしまいますね」

「それは、いいことだと思うよ」

「アルベルト様も、何か気になる花はありましたか？」

「そうだな……」

　彼は周囲を見渡したあと、花壇の端に咲く小さな青い花を指さした。

「あの花はどうだろう」

　エヴリンは、彼の隣に移動した。

　そこには、青い花弁の中心に淡い黄色が見える、小さな花が咲いていた。

「きれいですね。派手ではないけれど、よく見ると、とても繊細です」

「君が好きそうな花だと思ったんだ」

「私が？」

「うん。目立つものだけではなく、少し注意して見なければ気づかないものにも、君はよく目を向けるから」

　エヴリンは、花を見つめたまま黙り込んだ。

　そんなところまで見ていてくれたのだろうか。

　自分でも意識していなかった部分を、彼が言葉にしてくれる。

「……アルベルト様は、人のことをよく見ていらっしゃいますね」

「そうかな？」

「はい。私、自分では気づいていないことを、何度も教えていただいています」

「君が見せてくれるものを、私が見ているだけだよ」

　アルベルトは穏やかに答えた。

　その言葉を聞いて、エヴリンの胸が温かくなる。

　彼は、自分を特別な存在に見せようとしているわけではない。

　ただ、彼女が話すことや、何気なく見せる表情を覚えていてくれる。

　そのことが、何よりもうれしかった。

　　　　　◇

　温室を一通り見て回ったあと、二人は園内の小さな休憩所に立ち寄った。

　木製のテーブルと椅子が並び、周囲には鉢植えの花が飾られている。

　エヴリンは温かい飲み物を両手で包み、ほっと息をついた。

「こんなにゆっくり花を見たのは、久しぶりです」

「普段は忙しいからね」

「はい。でも、忙しいことが嫌なわけではないんです。教室の準備も、子供たちと過ごす時間も、大切ですから」

　彼女はカップの中を見つめた。

「ただ、以前は、何かをしていないと不安になることがありました。休んでいる間に、誰かの役に立てる機会を逃してしまうんじゃないかって」

　アルベルトは口を挟まず、彼女の話を聞いていた。

「でも、今は少し違います。こうして花を見たり、誰かと話したりする時間も、自分にとって大切なものなんだと思えるようになりました」

「それは、よい変化だと思う」

「はい。……今日も、来てよかったです」

　エヴリンは顔を上げた。

「アルベルト様と一緒に来られて、うれしいです」

　言葉にした途端、頬が熱くなった。

　以前なら、ここまで素直に伝えられなかったかもしれない。

　けれど、彼が自分の希望を聞いてくれたからこそ、自分もこの時間を大切に思っていると伝えたかった。

　アルベルトは、しばらく彼女を見つめていた。

「……私も、君と来られてうれしいよ」

　落ち着いた声だった。

　けれど、その表情には、いつもの公的な笑顔とは違う柔らかさがあった。

「君と一緒にいると、自分が普段どれだけ、先のことばかり考えているのかに気づくんだ」

「先のこと、ですか？」

「ああ。王族として何をすべきか。どんな結果を出すべきか。何を準備し、どんな問題を避けるべきか。考えることはいくらでもある」

　アルベルトはカップを置いた。

「それが必要なのはわかっている。だが、何かを成し遂げることだけに意識が向いてしまうと、今この瞬間を楽しむことを忘れてしまう」

「……アルベルト様も、そんなふうに思うことがあるんですね」

「私だって、何でもできるわけではないよ」

　彼は少し苦笑した。

「君と話していると、答えがすぐに出なくても、誰かと一緒に考えることには意味があるのだと思える。だから、君と過ごす時間は私にとっても大切なんだ」

　エヴリンは、返事をするまでに少し時間がかかった。

　自分が彼から何かを教わっているだけではない。

　彼もまた、自分との時間を大切に思ってくれている。

　そう聞けたことが、心の奥に静かに広がっていく。

「……これからも、いろいろなお話を聞かせてください」

　彼女は、勇気を出して言った。

「教室のことも、それ以外のことも。アルベルト様が何を考えているのか、もっと知りたいです」

「もちろん。私も、君のことをもっと知りたい」

　二人の視線が重なった。

　どちらも、それ以上の言葉をすぐには続けなかった。

　けれど、沈黙は気まずくなかった。

　窓の向こうでは、風に揺れる花々が午後の日差しを受けている。

　エヴリンはカップを手に取り、そっと微笑んだ。

　まだ、この気持ちを恋だと言い切ることはできない。

　けれど、彼と一緒に過ごす時間を、これからも大切にしていきたい。

　その思いだけは、少しずつ確かなものになっていた。

　　　　　◇

　植物園を出るころには、太陽が傾き始めていた。

　帰り道、二人は園内で見た花について話しながら、ゆっくりと歩いた。

「そういえば、アルベルト様。さっきの青い花、名前を聞きそびれてしまいました」

「私も知らないんだ。案内板に書かれていたと思うけれど」

「次に行く機会があったら、調べてみたいです」

「それなら、また来よう」

　アルベルトは、ごく自然にそう言った。

　エヴリンは彼を見上げた。

「……また、一緒に来てくださるんですか？」

「君が望むなら」

　迷いのない返事だった。

　エヴリンはうれしさを感じながら、小さくうなずいた。

「はい。ぜひ」

　馬車の待つ場所に着くと、アルベルトが先に手を差し出した。

　乗り込むときに支えるための、何気ない仕草。

　エヴリンは一瞬ためらい、それから彼の手を取った。

　彼の手は温かかった。

　ほんの短い間、指先が触れ合う。

　それだけで、胸が高鳴った。

　馬車に乗り込んだあと、彼はいつものように彼女が座りやすいように場所を空けた。

　特別なことは何も起きていない。

　それでも、今日という一日は、エヴリンにとって忘れたくない時間になった。

　花の名前は、まだわからない。

　彼が好きな花も、これから少しずつ知っていけばいい。

　自分の気持ちについても、同じだった。

　今はまだ、答えを急がなくていい。

　ただ、次に彼と会う日が楽しみだと思う。

　その気持ちを、大切にしていこう。

　馬車の窓から夕暮れの街並みを眺めながら、エヴリンはそっと微笑んだ。

　そして隣では、アルベルトもまた、彼女との次の約束を心の中で思い描いていた。