悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

伝えたい言葉、まだ言えない想い

　王都西部の小さな教室で、子供たちが自分の希望を話してくれた日から、数日が過ぎた。

　エヴリンは学院の図書室で、次の授業に使う教材を整理していた。

　看板に使われる文字を集めたカード。買い物を想定した簡単な計算問題。短い文章を読み、そこに書かれた内容を絵で表す練習。

　子供たちの言葉を思い出しながら、一つずつ形にしていく。

「これなら、マリーにもトムにも使ってもらえそう……」

　そうつぶやいてから、エヴリンは手を止めた。

　教材の端に、少し不格好なパンの絵が描かれている。

　最初の授業で、トムがパンの絵を見て笑ってくれたことを思い出したのだ。

　あのときの小さな笑顔は、今でもはっきりと覚えている。

　自分が作ったものが、誰かの役に立つ。

　それは、思っていた以上にうれしいことだった。

「……私、以前よりも、自分のことを好きになれたのかもしれない」

　口にしてから、エヴリンは少し驚いた。

　かつての自分は、誰かの期待に応えられなければ、自分には価値がないのではないかと不安になっていた。

　けれど今は、すべてを完璧にこなせなくても、目の前の人のためにできることを探せばいいと思える。

　失敗しても、考え直せばいい。

　誰かに助けてもらってもいい。

　そんなふうに思えるようになったのは、この教室で子供たちと過ごした時間と、彼の言葉があったからだ。

「何を一人で考え込んでいるんだ？」

　聞き慣れた声に顔を上げる。

　アルベルトが、図書室の入り口に立っていた。

「アルベルト様。お仕事は終わったんですか？」

「ひとまずね。君がここにいると聞いたから、様子を見に来た」

「様子を？」

「教材の整理に夢中になって、昼食を忘れているんじゃないかと思って」

「そ、そんなことありません！」

　反射的に答えたものの、エヴリンの視線が机の端に置かれた時計へと動く。

　思っていたよりも時間が経っていた。

　アルベルトは、彼女の反応を見て小さく笑った。

「どうやら、少しは当たっていたようだな」

「う……。でも、もう少しで終わるんです」

「なら、終わったら一緒に食事をしよう。今日は私も、君に相談したいことがある」

　相談。

　その言葉に、エヴリンは姿勢を正した。

「教室の計画についてですか？」

「半分はそうだな。もう半分は、私個人の話だ」

「個人の……？」

　詳しく尋ねようとしたが、アルベルトはそれ以上説明しなかった。

「まずは片づけを済ませよう。急ぐ必要はないから」

　彼はそう言うと、机に広げられた教材を見渡した。

「それにしても、前よりもずっと種類が増えたな」

「子供たちが教えてくれた希望を、できるだけ反映したくて。もちろん、一度に全部を用意することはできませんけど」

「それでいいと思う。できることから始めて、結果を見ながら変えていけばいい」

　エヴリンは微笑んだ。

「最近、アルベルト様のその言葉を聞くと、安心するんです」

「私の言葉で？」

「はい。以前は、失敗しないためには、最初から正しい計画を立てなければいけないと思っていました。でも今は、途中で変えることも、前に進むために必要なんだって思えるようになりました」

　アルベルトは、静かにうなずいた。

「それなら、君に相談したいことがあるという話も、少し気楽に聞いてもらえるかな」

「えっ。難しい問題なんですか？」

「難しいかどうかは、君の意見を聞いてから決めよう」

　そう言って笑う彼を見て、エヴリンは思わず頬を緩めた。

　この人と話していると、自然に肩の力が抜ける。

　それが最近の自分にとって、当たり前になりつつあることに気づいた。

　　　　　◇

　食堂の窓際の席で、二人は向かい合っていた。

　アルベルトは食事を終えると、少し考えるようにカップを置いた。

「実は、近いうちに王宮で、学院と地域の連携について報告することになっている」

「今回の学習教室について、ですか？」

「ああ。試験的な取り組みとして始めたものだが、継続するには教師の協力や教材の費用も必要になる。現状と今後の課題を整理して、支援を続ける価値があることを説明しなければならない」

　エヴリンは真剣な表情になった。

「それなら、子供たちの反応だけではなく、改善が必要なところも正直に伝えるべきですね」

「そう思う。成果だけを並べても、実際に続けられる計画にはならないからな」

「教材の準備に必要な時間や、補助員の負担についてもまとめましょう。続けることが大切だからこそ、無理のない方法を考えたいです」

　アルベルトは満足そうにうなずいた。

「君に相談したかったのは、その部分だ。実際に現場を見て、子供たちの声を聞いている君なら、書類だけではわからないことを教えてくれると思った」

「私でよければ、ぜひ協力させてください」

「ありがとう」

　そこで一度、会話が途切れた。

　アルベルトは、テーブルの上で指を組み直した。

「ただ……今回の報告とは別に、君に聞いておきたいことがある」

「はい」

「最近、君は以前よりも、自分から何かをしたいと言ってくれるようになっただろう？」

　エヴリンは目を瞬かせた。

「そうでしょうか……？」

「次の授業で何をするか。どんな教材を作りたいか。休日にどこへ行きたいか。君は少しずつ、自分の希望を口にするようになった」

　最後の言葉に、エヴリンの頬が熱くなった。

　休日の外出は、彼に誘われたものだった。

　そして次の約束は、自分から誘った。

「それは……アルベルト様が、私の意見を聞いてくださるからです」

「私は、君が何を考えているのか知りたいだけだよ」

　彼は穏やかな声で続けた。

「君が何を望み、何を大切にしているのか。私が知らない君の一面を、もっと知りたいと思っている」

　エヴリンは言葉を失った。

　胸の奥が、強く締めつけられる。

　彼はいつも、自分の考えを聞いてくれる。

　頑張ったことだけでなく、迷っていることも、まだ答えが見つからないことも。

　そんな彼のことを、自分ももっと知りたいと思っていた。

　けれど、同じ言葉を彼から聞くとは思っていなかった。

「……私も、です」

　ようやく出てきた声は、思っていたより小さかった。

「え？」

「私も、アルベルト様のことを、もっと知りたいと思っています」

　言ってしまった。

　そう気づいた瞬間、顔が熱くなる。

「そ、それは、王族としてのお立場だけではなくて……！」

　慌てて言葉を足そうとしたが、うまくまとまらない。

　アルベルトは笑わなかった。

　ただ、彼女の言葉を大切に受け止めるように、静かにうなずいた。

「うれしいよ」

　その一言が、何よりも心に響いた。

「これからも、少しずつ話していこう。君が聞きたいことがあれば、できる限り答えるから」

「……はい」

　エヴリンはカップに視線を落とした。

　自分の気持ちは、まだはっきりとはわからない。

　ただ、彼と話す時間が好きだった。

　彼が自分の言葉を覚えていてくれることがうれしかった。

　そして、これから先も、彼と一緒に過ごす時間が続けばいいと思っていた。

　その願いを、今は否定したくなかった。

　　　　　◇

　午後、二人は再び図書室へ戻り、王宮への報告に必要な資料を整理した。

　子供たちが希望した学習内容。教材の準備にかかった時間。授業中に見つかった課題。補助員の人数と、今後必要になる支援。

　エヴリンは、うまくいったことだけを選ばず、問題点も一つずつ書き出した。

「この部分は、まだ結論を出せません。次の授業でも確認してから、報告したほうがいいと思います」

「同感だ。予想だけで決めつけるべきではないな」

「それと、子供たちが希望したことのうち、すぐに実現できないものについても、理由を説明できるようにしたいです。できないから終わりではなく、いつか実現するために何が必要なのか、一緒に考えられるように」

　アルベルトは筆を止め、彼女を見た。

「一緒に考える、か」

「はい。子供たちだって、自分のことを自分で決める権利があると思うんです。私たちが勝手に、これが一番いいと決めてしまうのは違う気がします」

　エヴリンの言葉に、アルベルトは深くうなずいた。

「その考え方は、今回の取り組みの根本に置くべきだろう」

「本当ですか？」

「ああ。支援する側が何でも決めてしまえば、子供たちの希望を聞く意味がなくなってしまうからな」

　彼は書類の余白に、エヴリンの言葉を記した。

　その様子を見て、彼女は少しだけ照れくさくなった。

　自分の考えが、誰かの役に立つ。

　それだけではない。

　アルベルトは、彼女の意見をただ聞くだけでなく、必要なものとして扱ってくれる。

　その信頼が、エヴリンに次の一歩を踏み出す勇気を与えていた。

　資料がまとまったころには、窓の外が夕暮れに染まっていた。

「今日はここまでにしよう」

　アルベルトが書類を閉じる。

「はい。お疲れさまでした」

　二人は資料を所定の場所へ戻し、図書室を出た。

　廊下を歩きながら、エヴリンは何度か口を開きかけては、言葉を飲み込んだ。

　さっきの会話を、もう一度思い出してしまう。

　もっと知りたい。

　彼からそう言われたとき、胸がどれほど高鳴ったことか。

「エヴリン？」

「は、はい！」

「何か言いたそうだったから」

「いえ、その……」

　彼女は少し迷ったあと、思い切って顔を上げた。

「次のお休みなんですけど、私、行ってみたい場所があるんです」

「聞かせてくれるかい？」

「王都の外れに、小さな植物園があるそうなんです。珍しい薬草や花が育てられていると聞いて……。私、花を見るのが好きなので、一度行ってみたいと思っていました」

「いいね。私も一緒に行きたい」

　答えは、すぐに返ってきた。

「本当ですか？」

「君が行きたい場所なんだろう？」

「はい。でも、アルベルト様が興味を持ってくださるか、わからなかったので……」

「君が好きなものなら、私も知りたいと思うよ」

　エヴリンは、また頬が熱くなるのを感じた。

　自分が好きなものを、彼にも知ってほしい。

　彼が好きなものも、自分に教えてほしい。

　そんな願いが、少しずつ増えていく。

「……それなら、次のお休みは植物園にしましょう」

「ああ。楽しみにしているよ」

　二人は廊下の分かれ道で足を止めた。

　別れ際、アルベルトはいつものように穏やかな笑みを浮かべた。

「今日は、いろいろな話ができてよかった」

「私もです」

「また明日」

「はい。また明日、アルベルト様」

　彼の背中が遠ざかっていく。

　エヴリンは、その姿をしばらく見送ってから、胸元に手を添えた。

　心臓が、まだ少し速く動いている。

　彼と過ごす時間を楽しみにしている自分がいる。

　彼に自分の好きなものを知ってほしいと思う自分がいる。

　そして、彼が自分のことをもっと知りたいと言ってくれたことを、何度も思い返してしまう自分がいる。

　これが何という気持ちなのか。

　まだ、はっきりとは言えない。

　けれど、答えを急がなくてもいいのだと思えた。

　小さな教室で、子供たちが一つずつ文字や数字を覚えていくように。

　自分の心も、少しずつ知っていけばいい。

　いつか、この気持ちを自分の言葉で伝えられる日が来るまで。