悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

小さな教室に届いた、新しい願い

　休日の外出から数日後。

　エヴリンは、王都西部にある小さな教室の机に向かい、子供たちが使う教材を一枚ずつ確認していた。

　文字を覚えるための絵札。木片を使った計算の練習。身近な物の名前を書き込める小さな帳面。

　初めての授業で子供たちが見せてくれた笑顔を思い出すと、自然と頬が緩む。

　けれど、笑顔だけでは解決できない問題もある。

「この教材、もう少し持ち運びやすくできないかな……」

　エヴリンは、机に並べた木片を見下ろした。

　計算の練習には便利だが、数が増えると袋が重くなる。子供たちの中には、家の手伝いを終えてから教室に来る者もいる。荷物が増えれば、それだけ負担になってしまう。

　彼女は帳面に改善案を書き留めた。

　そのとき、入り口から声がした。

「ずいぶん真剣な顔をしているね」

「アルベルト殿下！」

　振り返ると、アルベルトが数冊の書類を抱えて立っていた。

　今日は護衛の姿も少なく、王族としての正装ではなく、落ち着いた紺色の上着を身につけている。

「教材の見直しです。実際に使ってみると、考えていたときには気づかなかったことが出てきて……」

「それは悪いことではないだろう。最初から完璧なものを作れる人間はいない」

「そうですね。でも、せっかく来てくれた子供たちに、少しでも楽しく学んでほしいんです」

　エヴリンは絵札を手に取った。

「トムは、絵を見ながらだと文字を覚えやすいみたいでした。でも、マリーは絵よりも、実際に物を見たり触ったりするほうが得意そうで。同じ方法が、みんなに合うわけではないんですね」

「君は、子供たちをひとまとめにして考えなくなった」

　アルベルトの言葉に、エヴリンは目を瞬かせた。

「最初は、全員が同じ場所で同じことを学べれば、それでいいと思っていたんです。でも、話を聞いて、一緒に過ごしてみたら、それだけでは足りないとわかりました」

「その気づきが、今回の計画を前に進める」

　アルベルトは彼女の隣に書類を置いた。

「実は、今日、君に見てもらいたいものがある」

「何でしょう？」

「教室に通う子供たちの家族から届いた意見だ。もちろん、個人の事情を必要以上に記録することは避けている。今回は、学習の時間や教材について寄せられた要望だけをまとめた」

　彼が差し出した書類には、短い文章がいくつも並んでいた。

　仕事の都合で決まった時間には来られないこと。

　文字を覚えたら、店の看板を自分で読めるようになりたいこと。

　家にいる幼い弟妹にも、簡単な計算を教えてあげたいこと。

　エヴリンは、一つひとつを丁寧に読んだ。

「……子供たちは、ただ勉強したいだけじゃないんですね」

「どういう意味だい？」

「学んだことを、自分の生活の中で使いたいんです。看板を読んだり、お店で数を数えたり、家族に教えてあげたり……。そういう目標があれば、勉強する理由もわかりやすくなると思います」

　彼女の表情に、少しずつ熱がこもっていく。

「次の授業では、子供たちに何を覚えたいのか聞いてみたいです。それぞれの希望に合わせて、短い課題を用意できたら……」

「いい考えだ」

　アルベルトは即座に賛成した。

「ただし、希望を聞くことと、すべてを約束することは別だ。今すぐ用意できない教材もあるだろう。できることと、時間が必要なことは、きちんと伝えたほうがいい」

「はい。期待させるだけにはしたくありません」

「君なら、その違いを忘れないと思っている」

　何気ない言葉だった。

　それでもエヴリンの胸は、ほのかに温かくなった。

　以前の彼女なら、誰かに期待されると、失敗しないようにと身構えていたかもしれない。

　けれど、アルベルトは彼女に完璧であることを求めない。考え、迷い、必要なら計画を変えることまで含めて、信頼してくれている。

　そのことが、何よりもうれしかった。

「……ありがとうございます、殿下」

「また殿下か」

「えっ？」

「二人で作業しているときくらい、もう少し気軽に呼んでもいいと思うが」

　アルベルトがわずかに笑う。

「もちろん、無理にとは言わない」

「そ、それは……」

　エヴリンは手元の絵札に視線を落とした。

　名前で呼ぶ。

　ただそれだけのことなのに、なぜか教材の改善案を考えるより難しく感じる。

「……アルベルト様」

　小さな声だった。

　彼は一瞬だけ目を見開き、それから、いつもより柔らかな笑みを浮かべた。

「うん。そのほうが、君との距離が少し近くなった気がする」

「そ、そんなつもりで呼んだわけでは……！」

「では、どんなつもりだった？」

「そ、それは……呼んでもいいとおっしゃったからです！」

　エヴリンが慌てて言い返すと、アルベルトは楽しそうに肩を揺らした。

「そういうことにしておこう」

「もう……！」

　頬が熱い。

　けれど、嫌ではなかった。

　からかわれているのに、もっと話していたいと思ってしまう。彼が笑うと、自分までつられて笑ってしまう。

　その気持ちに、まだ名前をつける勇気はなかった。

　ただ、彼と過ごす時間が、少しずつ特別になっていることだけはわかっていた。

　　　　　◇

　午後、二人は次の授業に向けた準備を進めた。

　絵札を分類し、持ち運びやすい教材の案を考え、子供たちに希望を聞くための簡単な質問をまとめる。

　作業の途中、アルベルトが一枚の紙を手に取った。

「これは？」

「あ、それは私が考えた質問です。『何を勉強したいですか』だけだと、子供によっては答えにくいと思って。だから、『読めるようになりたいものはある？』『数えられるようになりたいものは？』という聞き方も用意してみました」

「なるほど。答えを誘導しすぎず、考える手がかりを渡すわけか」

「はい。こちらが聞きたいことではなく、子供たちが話したいことを聞けるようにしたいんです」

　アルベルトは紙を机に戻し、静かにうなずいた。

「君は、人の声を聞くのがうまいな」

「そんなことはありません。まだ、聞き逃していることもたくさんあると思います」

「それでも、聞こうとし続けている。それは簡単なことではないよ」

　彼の声には、王族としての評価とは違う、個人的な温かさがあった。

　エヴリンは返事をしようとして、言葉に詰まった。

　彼に褒められると、胸が弾む。

　けれど、それ以上に、彼が自分の努力を見ていてくれることがうれしいのだ。

　しばらくして、アルベルトが書類をまとめ始めた。

「今日はここまでにしよう。続きは明日でもできる」

「もう少しだけ、確認したいところが……」

「エヴリン」

　名前を呼ばれ、彼女は顔を上げた。

「君が頑張っていることは知っている。だからこそ、休む時間も計画に入れてほしい」

　以前、彼女自身が子供たちのために考えたことだった。

　学ぶ機会を作る側が無理をして倒れてしまえば、教室は続かない。

　それを今、アルベルトから自分に向けて言われたのだ。

「……わかりました。今日は終わりにします」

「よかった」

　二人で教材を片づけ、教室の扉を閉める。

　夕暮れの道には、橙色の光が差し込んでいた。

　帰り道、エヴリンは隣を歩くアルベルトをそっと見上げた。

「あの、アルベルト様」

「どうした？」

「今度の休日も……もし、お時間があれば、一緒に出かけませんか？」

　口にした瞬間、自分の心臓が大きく跳ねた。

　前回は彼から誘ってくれた。

　だから今度は、自分から誘ってみたかった。

　仕事の相談をするためではなく、彼のことをもっと知りたいから。

　アルベルトは驚いたように瞬きをしたあと、ゆっくりと笑った。

「もちろん。君が行きたい場所はある？」

「まだ決めていません。でも、今度は私が考えてみたいです」

「楽しみにしているよ」

　その返事を聞いて、エヴリンの頬に笑みが浮かんだ。

　何をするかは、これから考えればいい。

　どこへ行くかも、何を話すかも。

　大切なのは、自分からもう一度、彼と過ごす時間を望んだことだった。

　　　　　◇

　その夜、王立セイレーン学院の談話室では、リヴィアが窓辺の椅子に腰かけていた。

　向かいのソファには、ルシアンが紅茶のカップを手にしている。

「エヴリンから手紙が来たの。次の休日も、アルベルト殿下と出かけることになったそうよ」

「へえ。今度は彼女から誘ったのか？」

「そうみたい。少しずつ、自分の気持ちに向き合えるようになっているのね」

　リヴィアは手紙を封筒に戻し、穏やかに微笑んだ。

　かつてのエヴリンは、物語の中で与えられた役割に戸惑いながらも、その役割を果たそうとしていた。

　けれど今は違う。

　自分が何をしたいのかを考え、誰かのために行動し、そのうえで、自分自身の幸せも選ぼうとしている。

「私も、見習わなくてはいけないわね」

「エヴリンを？」

「ええ。誰かの期待に応えることと、自分で望むことは、同じとは限らないでしょう？」

　リヴィアがそう言うと、ルシアンはカップを置いた。

「君は、もう十分に自分で選び始めていると思うけれど」

「まだ迷ってばかりよ」

「迷うことと、選べないことは違う」

　ルシアンは、彼女の目をまっすぐに見つめた。

「君は迷いながらも、僕と過ごす時間を選んでくれた。次にどんな答えを出すとしても、その時間まで間違いになるわけじゃない」

　リヴィアは指先を重ね、しばらく黙っていた。

　彼との未来を考えると、今でも不安はある。

　自分が選んだ道が、本当に正しいのか。後悔しないと言い切れるのか。

　けれど、少なくとも今は、彼の隣にいることを自分で望んでいる。

「……ねえ、ルシアン」

「うん？」

「次の休日、私もあなたを誘っていいかしら」

　ルシアンの表情が、ぱっと明るくなった。

「もちろん。むしろ、ぜひ誘ってほしい」

「まだ行き先は決めていないわよ？」

「君と一緒なら、行き先が決まっていなくても構わない」

「そういうことを、さらりと言わないでちょうだい……」

　リヴィアは頬を染め、目をそらした。

　ルシアンは笑ったが、それ以上からかうことはしなかった。

　窓の外では、夜の帳が静かに学院を包み始めている。

　誰かのために用意された未来ではなく、自分たちが選び取る未来。

　その答えは、まだ見つかっていない。

　けれど、明日もまた一歩を踏み出せる。

　大切な人と、同じ方向を向いて歩くために。