悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

初めての教室、まだ知らない笑顔

　試験活動の初日。

　王都西部の小さな建物には、朝から慌ただしい足音が響いていた。

「その机は、窓際ではなく壁側にお願いします。通り道を広くしたいんです！」

「分かった。こちらに運べばいいんだね？」

「はい、ありがとうございます！」

　エヴリンは、運び込まれた机の位置を確認しながら、参加した学生たちに声をかけていた。

　肩までの淡い茶色の髪は、今日は邪魔にならないよう紺色のリボンで後ろにまとめている。動きやすい落ち着いた色のワンピースに、薄手の上着。手には、活動記録を書き込むための帳面を抱えていた。

　普段の学院生活では、ここまで大勢に指示を出す機会はない。

　机を並べるだけでも、思った以上に時間がかかった。

　小さな子供が座るには椅子が高すぎる。教材を置く棚は、子供たちの手が届く位置にない。入口近くの机は、人が出入りするたびに邪魔になりそうだった。

　気づくたびに配置を変え、ようやく落ち着いた頃には、エヴリンの額にうっすら汗が浮かんでいた。

「……これで、なんとか準備できたでしょうか」

「十分だと思うよ」

　背後から声がした。

　振り返ると、アルベルトが扉のそばに立っていた。

　今日は王太子としての威厳を前面に出すのではなく、動きやすい濃紺の上着に白いシャツという、普段より控えめな装いだった。それでも、金色の髪と赤い瞳は人目を引く。

「アルベルト様。そちらの準備は？」

「地域の責任者との確認は終わった。予定していた子供たちにも、活動の内容を改めて説明してもらっている。参加するかどうかは、それぞれの意思に任せることになったよ」

「ありがとうございます」

　エヴリンはほっと息をついた。

　今日は、子供たちにとっても初めての場所だ。

　無理に参加させることはしたくなかった。学ぶことが楽しいと感じる前に、ここへ来ること自体が負担になってしまえば意味がない。

「エヴリン」

「はい？」

「君も、少し座ったほうがいい」

「でも、まだ教材の確認が……」

「教材は逃げないよ」

「そうですけど……」

「責任者が倒れたら、今日の活動はどうなるのかな？」

「うっ……」

　反論できず、エヴリンは頬を膨らませた。

　アルベルトは苦笑しながら、窓際の椅子を引いた。

「五分だけ。これは責任者からの命令だ」

「アルベルト様は責任者ではありません」

「では、協力者からのお願いということにしよう」

　そう言われてしまうと、断りにくい。

　エヴリンは小さくため息をつき、椅子に腰を下ろした。

「……五分だけですからね」

「もちろん」

　アルベルトは向かいの机に腰を預けた。

「緊張している？」

「はい。とても」

　今度は、素直に答えた。

「昨日までは、準備を進めれば何とかなると思っていました。でも、実際に子供たちが来ると思うと……何を話せばいいのか、分からなくなってしまって」

「最初から、うまく教えようとしなくてもいいんじゃないかな」

「え？」

「まずは、彼らの名前を聞いて、君の名前を伝える。それだけでも、立派な最初の一歩だと思うよ」

　エヴリンは目を瞬かせた。

　彼女は教材の内容や活動の手順について、何度も確認してきた。

　けれど、肝心の子供たちと、どんなふうに出会うのかは、十分に考えていなかったのかもしれない。

「……そうですね。私、少し難しく考えすぎていたみたいです」

「君はいつも、相手のために何ができるかを一生懸命考えるからね」

　アルベルトの声は穏やかだった。

「でも、相手が君に何を望んでいるのかは、会ってみなければ分からない。今日は、それを知る日でもあるんだろう？」

「はい」

　エヴリンは、ようやく自然な笑顔を浮かべた。

「ありがとうございます。少し、落ち着きました」

「それはよかった」

　彼が微笑んだ、そのときだった。

　入口の向こうから、遠慮がちな声が聞こえてきた。

「あの……ここで、勉強ができるって聞いたんですけど」

　エヴリンは、勢いよく立ち上がった。

　　　　　◇

　扉の前に立っていたのは、十歳くらいの少女と、その後ろに隠れるように立つ小さな男の子だった。

　少女は色あせた茶色の服を着て、片手で男の子の手を握っている。男の子は少女の背中から顔を半分だけ出し、見慣れない室内を不安そうに見回していた。

　エヴリンは、二人の前にしゃがみ込んだ。

「こんにちは。来てくれてありがとう。私はエヴリンっていうの。あなたたちのお名前を聞いてもいい？」

　少女は少し警戒した様子で彼女を見つめた。

「……マリーです。こっちは弟のトム」

「マリーちゃんと、トムくんね。よろしくね」

　エヴリンが笑いかけると、マリーは小さく頷いた。

「ここでは、本当に勉強できるの？」

「うん。でも、今日は無理に勉強しなくても大丈夫よ。まずは、どんなことをしたいか、一緒に考えたいの」

「……怒られたりしない？」

　思いがけない言葉に、エヴリンは一瞬、息を止めた。

「どうして、そう思ったの？」

「前に、字を読めなくて笑われたことがあるから。弟も、数字を間違えて……」

　マリーは言葉を途切れさせ、トムの手を強く握った。

　トムは姉の後ろに隠れたまま、俯いている。

　エヴリンは、二人を急かさなかった。

「ここでは、間違えても笑わないわ。私だって、分からないことはたくさんあるもの」

「エヴリンお姉ちゃんも？」

「ええ。だから、一緒に考えたいの」

　マリーは、彼女の顔をじっと見つめた。

　やがて、トムが姉の後ろから一歩だけ前に出た。

「……パンの絵、ある？」

「パンの絵？」

「お店の看板に、パンの絵があるんだ。あれ、好き」

　エヴリンの表情がぱっと明るくなった。

「あるわよ。ちょうど、見てもらいたいカードがあるの」

　彼女は棚から一枚のカードを取り出した。

　そこには、丸いパンの絵と、その下に大きく書かれた文字があった。

　トムは、カードを見つめた。

「……パン！」

「そう。よく分かったね」

「これ、読めるよ！」

　トムの顔が、初めて明るくなった。

　エヴリンはカードを少しだけ傾けた。

「じゃあ、この下の文字はどうかな？」

　トムは首を傾げた。

「分かんない……」

「大丈夫。じゃあ、一緒に見てみようか」

　彼女は文字を指でなぞりながら、ゆっくりと読み方を伝えた。

　トムは、何度も口を動かして真似をする。

　最初は小さな声だった。

　けれど、三度目には、はっきりとその文字を読めるようになった。

「読めた！」

「読めたね！」

　エヴリンが笑うと、トムは誇らしそうに姉を振り返った。

「マリー姉ちゃん、読めたよ！」

「うん……すごいね、トム」

　マリーの顔にも、少しずつ笑顔が広がっていく。

　その様子を見ていたアルベルトは、静かに視線を落とした。

　たった一つの文字。

　それを読めたからといって、二人の暮らしがすぐに変わるわけではない。

　それでも、トムが見せた笑顔は、確かなものだった。

　エヴリンが作ろうとしている場所には、こういう瞬間があるのだ。

　　　　　◇

　午前の活動が始まると、少しずつ子供たちが集まり始めた。

　読み書きに興味を持つ子もいれば、数字を覚えたいという子もいた。

　最初は入口から中を覗くだけだった少年が、木片を使った計算を見て、恐る恐る机に近づいてくる。

「これ、何に使うの？」

「数を数えるために使うのよ。例えば、ここに木片が三つあるでしょう？」

　学生の一人が木片を並べた。

「そこに、もう二つ加えると、いくつになるかな？」

　少年は木片を指で動かしながら、真剣に数え始めた。

　別の机では、クララが少女たちと一緒に文字カードを並べていた。

　教師はそれぞれの様子を確認しながら、必要なところで助言をしている。

　エヴリンは部屋の中を回り、子供たちが困っていないか確かめた。

　ただし、彼女が最も気をつけていたのは、すぐに答えを教えないことだった。

　子供が考え込んでいると、つい助けたくなる。

　けれど、少し待ってみると、自分で答えを見つけることもある。

　トムが文字カードを見つめていたときも、エヴリンはすぐには声をかけなかった。

　彼は眉を寄せ、カードと自分の指を交互に見つめている。

　やがて、小さな声がした。

「……これ、さっきの文字と同じ？」

「そうだね。よく気づいたね」

　トムは嬉しそうに頷いた。

　エヴリンは、その様子を記録帳に書き留めた。

　パンの絵から興味を持ったこと。

　同じ文字を見つけ、自分で読み方を思い出したこと。

　その記録は、彼女にとって、どんな立派な計画書よりも価値のあるものに思えた。

　しかし、活動が始まって一時間ほど経った頃、部屋の隅で小さな問題が起こった。

「違うよ！　その数じゃない！」

　少年の声が響いた。

　見ると、木片を使って計算していた二人の子供が、言い争っていた。

「だって、こっちが正しいもん！」

「違うってば！」

　一人が木片を払いのけ、机の上に散らばった。

　もう一人は悔しそうに唇を噛み、椅子から立ち上がった。

「もう、やらない！」

　エヴリンはすぐに近づいた。

「ちょっと待って。どうしたの？」

「こいつが、僕の答えは間違ってるって言うんだ！」

「だって、間違ってるんだもん！」

　二人とも、相手の言葉を聞こうとしない。

　エヴリンは、床に落ちた木片を拾いながら考えた。

　正しい答えを教えるだけなら、簡単だ。

　けれど、今ここで必要なのは、答えを決めることだけではないのかもしれない。

「ねえ。二人とも、もう一度、一緒に数えてみない？」

「……でも」

「どちらが正しいかを決める前に、どうしてその答えになったのか、教えてほしいの」

　二人は顔を見合わせた。

　エヴリンは、机の上に木片を並べ直した。

「まず、最初に何個あったのかな？」

「三つ」

「そこに二つ増やしたんだよ」

「そうね。じゃあ、合わせていくつになるか、二人で数えてみよう」

　少年たちは、まだ少し不満そうだったが、木片に手を伸ばした。

　一つ、二つ、三つ。

　そこに、もう一つ。

　さらに、もう一つ。

「……五つ」

　二人の声が重なった。

　最初に怒っていた少年が、ばつの悪そうな顔で相手を見た。

「……五つだった」

「うん」

「ごめん。ちゃんと数えてなかった」

　もう一人も、少しだけ笑った。

「僕も、怒りすぎた」

　エヴリンは、ほっと息をついた。

「分からないときは、何度でも数えていいのよ。間違えることより、間違えたまま確かめないことのほうが、もったいないから」

　二人は、今度は木片を散らかさずに並べ直した。

　その様子を見ていた教師が、エヴリンに静かに頷いた。

　彼女は少し照れながら、記録帳に新しい項目を書き加えた。

　子供同士で考える時間を作ること。

　答えだけでなく、考えた過程も聞くこと。

　活動は、用意した教材どおりには進まない。

　けれど、その予想外の出来事から学べることもある。

　　　　　◇

　昼前、最初の活動が終了した。

　子供たちが帰り支度を始めると、エヴリンは一人ずつ声をかけた。

「今日は来てくれてありがとう。また来たいと思ったら、いつでも来てね」

「うん！」

「次は、もっと難しい計算をやりたい！」

「私は、文字をもっと覚えたい！」

　そんな声が聞こえるたび、エヴリンの顔には自然と笑みが浮かんだ。

　最後まで残っていたトムは、入口のところで何度も振り返っていた。

「トムくん、忘れ物？」

　エヴリンが尋ねると、彼は首を横に振った。

「……また、来てもいい？」

　その声は、最初に会ったときよりもずっとはっきりしていた。

　エヴリンは、しゃがんで彼と目線を合わせた。

「もちろん。また一緒に勉強しようね」

「うん！」

　トムは笑顔で駆けていった。

　マリーも、扉の外から小さく頭を下げた。

「ありがとうございました」

「こちらこそ、来てくれてありがとう」

　二人の姿が見えなくなってからも、エヴリンはしばらく扉の前に立っていた。

　胸がいっぱいだった。

　今日一日で、すべてが変わったわけではない。

　教材には改善が必要だし、子供たちが参加できる時間についても、もっと調べなければならない。

　費用や人員の問題も残っている。

　それでも、トムは文字を一つ読めるようになり、マリーは弟の笑顔を見て笑った。

　その小さな変化を、彼女は確かに目にしたのだ。

「……よかった」

　エヴリンは、誰に聞かせるでもなく呟いた。

「本当に、よかった……」

　目元が熱くなり、慌てて顔を伏せた。

　泣くつもりなんてなかったのに。

「エヴリン」

　振り返ると、アルベルトが立っていた。

　彼は彼女の赤くなった目元を見て、何も言わずにハンカチを差し出した。

「……すみません」

「謝ることじゃないよ」

　エヴリンはハンカチを受け取り、目元をそっと押さえた。

「私、ずっと失敗したらどうしようって思っていました。でも、今日、子供たちが笑ってくれて……それだけで、こんなに嬉しいんですね」

「君が、その笑顔を大切にしてきたからだと思う」

　アルベルトは、部屋の中へ視線を向けた。

　机の上には、使い終わった教材が残っている。床には、子供たちが動かした椅子の跡があり、黒板には、まだ消されていない数字が書かれていた。

　どれも、今日という一日が確かに存在した証だった。

「最初の活動としては、十分な成果だと思う。もちろん、改善するところは多いけれどね」

「はい。記録をまとめて、次回までに見直します」

「僕も手伝うよ」

　エヴリンは顔を上げた。

　彼はいつもと同じように、穏やかな表情でこちらを見ていた。

　その姿に、彼女は自然と笑顔になった。

「……ありがとうございます、アルベルト様」

「どういたしまして」

　ほんの短い沈黙が訪れた。

　エヴリンは、手の中のハンカチを見つめた。

「これ、お返しします。洗ってから……」

「急がなくていいよ」

「でも」

「次に会ったときで構わない」

　何気ない言葉だった。

　それなのに、エヴリンはなぜか、その約束が少し嬉しかった。

　次に会う理由が、一つできたような気がしたから。

「……はい。では、次にお会いするときに」

　彼女が微笑むと、アルベルトも微笑み返した。

　窓の外では、午後の光が街並みを照らしていた。

　小さな教室の最初の日は、こうして終わった。

　そこに集まった子供たちが、これからどんな未来を歩いていくのか。

　まだ、誰にも分からない。

　けれど、今日この場所で生まれた笑顔は、エヴリンに一つのことを教えてくれた。

　未来を変えるというのは、必ずしも大きなことを成し遂げることではない。

　誰かが昨日までできなかったことを、今日、一つできるようになる。

　誰かが不安を抱えたままでも、もう一度挑戦してみようと思える。

　そして、その小さな一歩を、誰かと一緒に喜ぶことができる。

　その積み重ねが、いつか大きな未来につながっていくのだ。

　エヴリンは、片づけの終わった机を見つめ、静かに決意した。

　この教室を、一日だけの場所にはしない。

　子供たちが、また来たいと思える場所にする。

　そして、自分自身も、この活動を通して成長していこう。

　彼女の新しい物語は、確かに次の一歩へ進んでいた。