悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

初めて訪れる場所

　約束の日の朝、エヴリンは鏡の前で何度も服装を確認していた。

　肩までの明るい茶色の髪を整え、学院の制服の襟元を直す。今日は王都の西側にある地区を訪問する予定だった。

　王太子アルベルトと、王宮から派遣された担当者たちに同行し、子供たちの学習環境について調べる。

　それだけのことなのに、胸の奥には緊張が広がっていた。

「……大丈夫。まずは話を聞くだけなんだから」

　自分に言い聞かせ、エヴリンは鞄を手に取った。

　誰かの役に立ちたい。

　そう願ったのは、自分自身だった。

　だからこそ、途中で投げ出したくはなかった。

　　　　　◇

　王宮の正門前では、すでにアルベルトが待っていた。

　今日は王太子としての華やかな正装ではなく、白いシャツに落ち着いた色の上着を合わせた、比較的簡素な服装だった。

　それでも立ち姿には気品があり、近くに控える護衛たちの存在もあって、彼が王族であることは隠しようがない。

「おはよう、エヴリン」

「おはようございます、アルベルト様。お待たせしてしまいましたか？」

「いや、私も今来たところだよ」

　アルベルトは微笑んだ。

「今日はよろしく頼むね」

「こちらこそ。私にできることがあれば、精いっぱいお手伝いします」

　その返事を聞くと、アルベルトは満足そうに頷いた。

　やがて、王宮の担当者である年配の男性が地図を広げ、訪問先について説明を始めた。

「今回の候補地は、この旧倉庫でございます。建物の広さは十分で、改修費用も比較的少なく済む見込みです」

「周辺には、どのくらいの子供たちが暮らしているのですか？」

　エヴリンが尋ねると、男性は手元の資料を確認した。

「正確な人数は把握できておりませんが、一定数の子供がいることは確認しております」

「正確には分からないのですね……」

　エヴリンは地図を見つめた。

　昨日も同じ疑問を抱いたが、やはり書類だけでは十分な情報が得られないらしい。

「それなら、現地でお話を聞いてみましょう」

　アルベルトが穏やかに告げた。

「施設を造ることが目的ではない。必要としている人たちに、きちんと届くものにしたいからね」

　その言葉に、エヴリンは力強く頷いた。

　　　　　◇

　王都の中心部を離れるにつれ、街並みは少しずつ変化していった。

　大きな商店が並ぶ通りから、狭い路地や小さな工房が集まる地域へ。

　建物の壁には年月を感じさせるひびがあり、窓辺には洗濯物が干されている。通りの端では、荷車を押す男性が額の汗を拭っていた。

　やがて、一行は目的の旧倉庫へ到着した。

　確かに、建物は広かった。

　石造りの壁は丈夫で、内部にも十分な空間がある。改修すれば、いくつもの教室を設けられそうだった。

　しかし、エヴリンが気になったのは、建物そのものよりも周囲の様子だった。

　近くの家から、小さな子供が水桶を運んでいる。

　別の家では、少年が大人の仕事を手伝い、木箱を積み上げていた。

　少し離れた場所には、数人の子供たちが集まっている。

　彼らは一行の姿を見ると、不思議そうにこちらを眺めた。

「……あの子たちに、少し話を聞いてもよろしいでしょうか？」

　エヴリンが尋ねると、担当者は戸惑ったようにアルベルトを見た。

「王太子殿下、いかがいたしましょう」

「構わないよ。ただし、無理に聞き出すことはしないように」

「承知いたしました」

　アルベルトはエヴリンに目を向けた。

「君が話しやすいと思う方法でいい。私たちも近くにいるから」

「ありがとうございます」

　エヴリンは子供たちに近づいた。

「こんにちは。少しお話を聞いてもいいかしら？」

　最初、子供たちは警戒していた。

　立派な服を着た見知らぬ人々が突然やって来たのだから、当然だろう。

　エヴリンは無理に距離を詰めず、目線を合わせるようにしゃがみ込んだ。

「私たちは、この辺りで子供たちが勉強できる場所を作れないか、考えているの。みんなが普段、どんなふうに過ごしているのか教えてもらえたら嬉しいわ」

「……勉強する場所？」

　一人の少年が首を傾げた。

「うん。読み書きや計算を学べる場所よ」

「でも、俺、昼間は父ちゃんの手伝いがあるよ」

　少年の言葉に、エヴリンは頷いた。

「そうなのね。毎日、決まった時間に通うのは難しい？」

「うん。仕事が終わる時間も日によって違うし」

　隣にいた少女も、小さく口を開いた。

「私も、弟の面倒を見なきゃいけないから……」

　エヴリンは二人の言葉を、一つずつ丁寧に聞いた。

　学校を造れば、それで全員が通えるわけではない。

　学びたいと思っていても、家庭の事情で時間を確保できない子供がいる。

　その事実が、彼女の胸に重く響いた。

「教えてくれてありがとう。みんなの話を、ちゃんと持ち帰るわ」

　エヴリンが微笑むと、少年は少しだけ表情を和らげた。

「……本当に、聞いてくれるの？」

「もちろんよ」

　彼女はまっすぐに答えた。

「せっかく勉強する場所を作っても、みんなが通えなかったら意味がないもの」

　少年は照れくさそうに頬を掻いた。

　その様子を、少し離れたところからアルベルトが見守っていた。

　彼は担当者に指示し、周辺の住民にも話を聞けるよう手配を始めた。

　エヴリンの提案を、単なる意見として終わらせるつもりはなかった。

　　　　　◇

　住民たちへの聞き取りを進めていたとき、不意に路地の奥から大きな音が響いた。

　ガタンッ！

「わっ！」

　積み上げられていた木箱が崩れ、その陰から小さな男の子が飛び出してきた。

　どうやら、荷車のそばで遊んでいたらしい。

　同時に、荷物を積んだ荷車が傾き、車輪が石畳の段差に引っかかった。

「危ない！」

　誰かが叫んだ。

　荷車の上にあった木箱が滑り落ち、男の子の方へ転がっていく。

　エヴリンは考えるより先に駆け出していた。

「こっちへ！」

　少年の腕を引き、道の端へと誘導する。

　その直後、アルベルトも駆け寄り、転がってきた木箱を両腕で受け止めた。

　ドンッ、と鈍い音が響く。

　護衛たちがすぐに駆けつけ、荷車を支えた。

「殿下、お怪我はございませんか！」

「私は大丈夫だ。それより、この子を確認してくれ」

　アルベルトは木箱を地面に下ろし、少年の様子を確かめた。

　エヴリンも膝をつき、少年の肩にそっと手を添える。

「大丈夫？　どこか痛いところはない？」

　少年は驚いた顔で首を横に振った。

「……うん。大丈夫」

「よかった……」

　エヴリンは胸を撫で下ろした。

　少し遅れて、荷車を押していた男性が駆け寄ってきた。

「す、すみません！　荷物が崩れてしまって……！」

「誰も怪我をしていないなら、まずはよかった」

　アルベルトは落ち着いた声で答えた。

「ただ、荷物の積み方と車輪の状態は確認した方がいい。次に同じことが起きないようにしよう」

　男性は何度も頭を下げた。

　騒ぎが収まると、周囲の住民たちもほっとした様子を見せた。

　エヴリンは少年が母親のもとへ戻るのを見届けてから、ゆっくりと立ち上がった。

　足が少し震えている。

　危険が去ったあとになって、ようやく恐怖が込み上げてきたのだ。

「エヴリン」

　アルベルトが心配そうに声をかけた。

「君こそ大丈夫かい？」

「は、はい。私は平気です」

「本当に？」

「……少しだけ、驚きましたけれど」

　そう答えると、アルベルトは安堵したように息を吐いた。

「無事でよかった」

　その声がいつもより低く、真剣だったため、エヴリンは思わず彼を見つめた。

「アルベルト様も、お怪我はありませんか？」

「ああ。問題ないよ」

　彼は微笑んだ。

「それにしても、君は迷わず助けに向かったね」

「そんな……。あの子が危なかったから、つい」

「その判断は間違っていなかったと思う。でも、次からは自分の安全も考えてほしい」

　エヴリンは少し驚いた。

　叱られると思っていたわけではない。

　ただ、彼が自分のことまで気にかけてくれたのが、意外だった。

「……はい。気をつけます」

　アルベルトは頷き、彼女の顔をもう一度確かめるように見つめた。

「君が誰かを助けようとする気持ちは、素晴らしいと思うよ。だからこそ、君自身も大切にしてほしいんだ」

　エヴリンの頬が、ほんの少し赤くなった。

　彼女は何か答えようとしたが、うまく言葉が出てこなかった。

　　　　　◇

　帰りの馬車の中で、エヴリンは窓の外を眺めていた。

　今日、目にしたものが頭の中を巡っている。

　学びたくても時間がない子供たち。

　生活のために働く人々。

　そして、ほんの小さな事故が誰かの怪我につながりかねない日常。

　自分が考えていた計画は、まだ入り口に立ったばかりなのだ。

「……もっと、知らなければいけませんね」

　呟くと、向かいに座るアルベルトが顔を上げた。

「そうだね。でも、今日だけでも多くのことが分かったと思う」

「はい。私、子供たちが勉強できる場所を作れば、それでいいのだと思っていたのかもしれません」

　エヴリンは膝の上で手を重ねた。

「でも、本当に必要なのは、子供たちが無理なく学べる方法を考えることなのですね」

「そのとおりだと思う」

　アルベルトは頷いた。

「一つの施設だけで、すべてを解決することは難しいだろう。だから、今回の調査をもとに、いくつかの方法を検討したい」

「私も、もっと考えてみます」

「頼りにしているよ」

　その言葉に、エヴリンは微笑んだ。

　誰かに頼りにされることが、こんなにも嬉しいとは思わなかった。

　そして同時に、自分の言葉や行動には責任が伴うのだということも感じていた。

　これから、うまくいかないこともあるだろう。

　計画が思いどおりに進まないことも、誰かの意見と自分の考えが食い違うこともあるはずだ。

　それでも、目を逸らしたくなかった。

「アルベルト様」

「何かな？」

「今日、私を連れてきてくださって、ありがとうございました」

　エヴリンはまっすぐに彼を見た。

「私、もっと勉強します。そして、次に来るときには、今日よりも具体的な提案ができるように頑張ります」

　アルベルトは一瞬驚いたあと、柔らかな笑みを浮かべた。

「楽しみにしているよ」

　馬車は夕日に染まる街並みを進んでいく。

　二人の間には、まだ言葉になっていない感情があった。

　けれど今は、それを急いで確かめる必要はない。

　目の前にある課題に向き合いながら、互いを少しずつ知っていけばいいのだから。

　エヴリンは窓の外へ視線を戻した。

　自分の選んだ一歩が、いつか誰かの未来につながることを願いながら。