悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第四章 二人が選ぶ答え

王太子と彼女の約束

　翌日の放課後、エヴリンは王立セイレーン学院の図書館にいた。

　目の前には、昨日アルベルトから渡された資料が広げられている。王都周辺の地図や施設の候補地を記した書類、そして学習支援の計画案。

　普段なら、授業で必要な本を探すだけで満足していたエヴリンにとって、これほど多くの書類を読み込むのは初めての経験だった。

「うーん……やっぱり、地図だけじゃ分からないことが多いわね」

　頬杖をつきながら呟く。

　昨日、アルベルトと話し合ったときには、いくつもの考えが浮かんだ。けれど、改めて資料を読み返すと、実際に計画を進めるには知らなければならないことが山ほどある。

　子供たちが暮らしている地域。

　家の仕事を手伝っている子供の数。

　教える人を確保できるかどうか。

　そして、支援を必要としている人たちが、本当に望んでいること。

　どれも簡単には答えが出せそうになかった。

「……でも、分からないからって、何もしないのは違うわよね」

　エヴリンは背筋を伸ばした。

　まずは実際に現地を見て、そこで暮らす人たちの話を聞いてみよう。

　そう決めて資料をまとめていると、向かい側から一冊の本が差し出された。

「その計画について調べているのかい？」

「アルベルト様！」

　顔を上げると、金色の髪をした王太子が立っていた。

　白と金を基調とした制服姿の彼は、周囲の生徒たちの視線を集めながらも、いつもどおり穏やかな表情を浮かべている。

「昨日の話が気になってね。関連する記録がないか、私も調べていたんだ」

「わざわざ図書館まで？」

「君だけに任せるわけにはいかないだろう？」

　アルベルトは向かい側の椅子を引いた。

「それに、私自身も現場について知らないことが多い。王宮の資料だけで判断するより、実際に調べた方がいいと思ったんだ」

　エヴリンは少し驚いた。

　王太子という立場なら、誰かに調査を任せることもできるはずだ。それでも彼は、自分で資料を探し、計画を理解しようとしている。

「……アルベルト様は、いつもそのように努力されているのですか？」

「いつも、というわけではないよ。私だって、知らないことを知らないままにしてしまうことはある」

　アルベルトは苦笑した。

「だからこそ、気づいたときには学ばなければならないと思っているんだ」

　その言葉に、エヴリンは小さく微笑んだ。

「私も、もっと勉強しなくてはいけませんね」

「君はすでに十分、真剣に考えてくれていると思うけれど」

「でも、考えるだけでは、何も変わりませんから」

　エヴリンは手元の地図を見つめた。

「実際に子供たちが暮らしている場所へ行って、何に困っているのかを聞きたいです。私たちが良いと思っていることと、向こうが必要としていることは、違うかもしれませんから」

「……そうだね」

　アルベルトは真剣な表情で頷いた。

「では、明後日、候補地の一つを訪問しよう。王宮の担当者にも同行してもらうつもりだ」

「私もご一緒してよろしいのですか？」

「もちろん。そのために君に相談したのだから」

　エヴリンの胸が温かくなった。

　自分の意見が、誰かの役に立つかもしれない。

　それは、以前の彼女が想像していたよりもずっと大きな喜びだった。

　　　　　◇

　その日の昼休み、エヴリンは庭園でリヴィアと昼食を取っていた。

　リヴィアは淡い青色の制服姿で、膝の上に置いた本を閉じると、向かいに座る友人へ視線を向けた。

「それで、昨日のアルベルト様とのお話はどうなりましたの？」

「えっ？　ど、どうして知っているの？」

「昨日、お二人が並んで歩いていらっしゃるところを見かけましたから」

　リヴィアは微笑んだ。

「何か大切なお話をされているようでしたので、声をかけるのは控えましたの」

「あれは、王都の子供たちのための計画についてなの」

　エヴリンは慌てて説明した。

　学習支援の施設を増やすこと。

　実際に地域を訪問して、住民の意見を聞くこと。

　そして、明後日には候補地の一つを見に行く予定であること。

　リヴィアは興味深そうに話を聞いていた。

「素晴らしいことですわね。エヴリン自身が、計画に関わることになったのですね」

「うん。でも、私に何ができるのか、まだよく分からないの」

「それでも、やってみたいと思ったのでしょう？」

「……うん」

　エヴリンは頷いた。

「誰かに助けてもらうだけじゃなくて、私も誰かの役に立ちたいの。もちろん、すぐに何かができるようになるとは思っていないけれど」

　リヴィアは優しく微笑んだ。

「でしたら、まずは一歩ずつ進めばよいのではありませんか。私も、そうすることにしたのですから」

「リヴィアも？」

「ええ。自分の未来について、一度にすべてを決めようとするのはやめましたの」

　リヴィアは、昨日の水路で見た古い帳簿を思い出した。

「分からないことがあれば調べる。迷ったら考える。必要なら、誰かに相談する。そうやって少しずつ進めばいいのだと思いますわ」

「……そっか」

　エヴリンは目を細めた。

「なんだか、リヴィアらしい答えね」

「そ、そうでしょうか？」

「うん。前だったら、もっと難しく考えていた気がするもの」

　リヴィアは思わず口を閉じた。

　確かに、以前の自分なら、失敗しないための答えを探し続けていたかもしれない。

　けれど、今は違う。

　間違えることを恐れて何もしないより、選んだことに責任を持ちながら進んでいきたい。

「……少しは成長できたのでしょうか」

「もちろん！」

　エヴリンは笑顔で答えた。

「それに、私も頑張るからね。今度は、リヴィアに頼ってばかりじゃなくて、私から相談に乗れるようになりたいもの」

「それは心強いですわ」

　二人は顔を見合わせ、笑い合った。

　そのとき、庭園の向こうからアルベルトの姿が見えた。

　彼は数人の生徒と言葉を交わしたあと、こちらに気づくと軽く手を上げた。

「エヴリン、リヴィア。ここにいたのか」

「アルベルト様？」

「明後日の訪問について、担当者との調整が済んだんだ。詳しい予定を伝えておこうと思ってね」

　エヴリンは立ち上がり、彼の話を聞こうとした。

　その様子を見ていたリヴィアは、そっと一歩下がった。

「では、私は先に教室へ戻りますわね」

「リヴィア、ありがとう！」

　エヴリンが振り返ると、リヴィアは優しく微笑んだ。

「頑張ってくださいませ。エヴリンなら、きっと大丈夫ですわ」

　そう言い残し、リヴィアは庭園を後にした。

　　　　　◇

　夕方、学院の廊下を歩いていたアルベルトは、ふと足を止めた。

　窓の外では、エヴリンが教師と話しながら、明後日の訪問に必要な資料を確認している。

　彼女は何度も頷き、ときには分からないことを尋ね、ときには自分の考えを伝えていた。

　その表情は真剣で、けれど楽しそうでもあった。

　アルベルトは、知らず知らずのうちに微笑んでいた。

　彼女は、誰かに言われたから動いているのではない。

　自分で考え、自分で選び、自分の意志で前に進もうとしている。

　それが、彼には眩しく感じられた。

「……本当に、不思議な人だな」

　小さく呟いた声は、誰にも届かなかった。

　王太子として、彼はこれまで多くの人々と接してきた。

　自分に賛同する者もいれば、利益を求めて近づく者もいる。王族という立場に期待を寄せる者も少なくない。

　しかし、エヴリンは違った。

　彼女は彼を王太子として敬いながらも、必要ならば疑問を口にする。そして、自分にできることを探そうとする。

　そんな彼女と話していると、アルベルト自身も、ただ与えられた役目を果たすだけではなく、自分が本当に何をしたいのかを考えたくなるのだった。

　彼は窓から離れ、再び歩き始めた。

　まだ、彼女に伝えたいことは言葉になっていない。

　今はまず、二人で取り組む計画を成功させたい。

　その先に何があるのかは、まだ分からない。

　けれど、焦る必要はないのだろう。

　自分の未来を自分で選ぶのは、リヴィアだけではないのだから。

　アルベルトは、夕日に染まる廊下を静かに進んでいった。