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自分たちで選ぶ未来

　ヴァロリア王国の王都に、穏やかな朝が訪れていた。

　王立セイレーン学院の中庭では、朝露をまとった花々が陽光を受けて輝き、噴水の水音が静かに響いている。

　リヴィア・アーデントは、いつものベンチに腰を下ろし、一冊のノートを開いていた。

　そのページには、次の休日に向けて自分が書き留めた予定がある。

　ヴァロリア王都の北側に残る、古い水路。

　ルシアン・ヴァルクレストが、次の外出先として選んでくれた場所だった。

　かつて街へ水を運んでいた水路や、今も残る古い橋。そこを歩きながら、昔の人々の暮らしや、街がどのように形作られてきたのかを知ることができるらしい。

　リヴィアは、ノートの端に描いた簡単な地図を見つめた。

「……どんな場所なのかしら」

　思わず呟き、すぐに頬を緩める。

　先日の職人街では、自分が選んだ場所をルシアンに案内した。

　彼と一緒に工房を見学し、銀細工の職人から話を聞き、不格好ながらも自分の手で小さな花飾りを作った。

　あの日のことを思い出すと、今でも自然と笑みが浮かぶ。

　そして、次は彼が選んだ場所へ行く番だ。

　自分が知らない景色を見せてもらうこと。

　彼がどんなところに興味を持ち、何を大切にしているのかを知ること。

　それを楽しみにしている自分がいる。

「……少し前までは、こんなふうに考えることもなかったわね」

　リヴィアは、そっとノートを閉じた。

　かつての彼女は、未来を考えるたびに、失敗しない方法ばかりを探していた。

　悪い結末を避けるためには、どうすればいいのか。

　誰かを傷つけないためには、どんな選択をすればいいのか。

　そのことばかりに気を取られ、自分自身が何を望んでいるのかを、いつも後回しにしていた。

　けれど、今は違う。

　次の休日が楽しみだと思える。

　誰かと一緒に過ごしたいと、自分から願える。

　そして、まだ答えが出ていないことがあっても、そのことだけを理由に立ち止まる必要はないのだと、少しずつ理解できるようになっていた。

「リヴィア？」

　聞き慣れた声に顔を上げると、エヴリン・ローゼンが立っていた。

　明るい茶色の髪が肩の上で揺れ、緑色の瞳には好奇心が浮かんでいる。

「おはよう、エヴリン」

「おはよう。何を見ていたの？」

「次の休日に行く場所のことよ。ルシアン殿下が、王都の古い水路を案内してくださることになったの」

「ああ、前に話していた場所ね！」

　エヴリンは嬉しそうに頷いた。

「職人街の次は、古い水路かあ。今度は殿下が案内してくれるのよね？」

「ええ。私が興味を持ちそうな場所を考えてくださったみたいなの」

「素敵ね」

　エヴリンは、からかうような笑みを浮かべた。

「リヴィア、ずいぶん楽しみにしているんじゃない？」

「……楽しみなのは事実だけれど、そんなに顔に出ているかしら？」

「うん。とっても」

「もう……」

　リヴィアは頬を染めて視線を逸らした。

　けれど、否定するつもりはなかった。

　ルシアンと過ごす時間が好きだ。

　彼の考えを知ることも、一緒に新しい景色を見ることも楽しい。

　そうした気持ちを、以前のように無理に否定する必要はないのだ。

「でもね、エヴリン」

　リヴィアは、改めて友人の顔を見た。

「楽しみにしているからといって、何か特別な答えが出たわけではないのよ」

「うん。分かっているわ」

　エヴリンは、優しく頷いた。

「今は、一緒に過ごす時間を楽しめばいいんじゃないかしら。これから先のことは、その時間の中で少しずつ考えていけばいいのよ」

「……そうね」

「それに、リヴィアが自分の気持ちを大切にできるようになったことが、私は嬉しいの」

　その言葉に、リヴィアの胸が温かくなった。

「ありがとう、エヴリン」

「どういたしまして！」

　エヴリンは明るく笑い、二人は並んで学院の校舎へ向かった。

　◇

　昼休みになると、リヴィアは中庭の休憩スペースへ向かった。

　そこでは、セレネとフィリア、ノエルたちがテーブルを囲んでいた。

「リヴィア、こちらです！」

　フィリアが手を振る。

　テーブルの上には、紅茶のポットと焼き菓子が並んでいた。

「今日は何のお菓子なの？」

「果実を使った焼き菓子です。ヴァロリアの職人街で売られているものを参考にしてみました」

「職人街で？」

「はい。あの日に見たお菓子がとてもおいしそうだったので、作り方を調べたのです」

　フィリアは誇らしげに胸を張った。

「やはり、おいしいものを知るには、自分で試してみることが大切ですね！」

「……その熱意を、ほかのことにも向けてくれたらいいのに」

　ノエルが呆れたように呟く。

「ノエル、それは聞き捨てなりません。食文化を知ることも、立派な勉強です」

「分かった、分かった」

　ノエルは苦笑した。

　その様子に、リヴィアは思わず笑った。

　セレネも、紅茶をカップに注ぎながら口を開いた。

「そういえば、次の休日は殿下とお出かけになるのですよね？」

「ええ。今度は、ルシアン殿下が案内してくださるの」

「どのような場所へ？」

「王都の北側にある、古い水路よ。昔の街の様子が分かる場所なのだそうよ」

「興味深いですね」

　セレネは淡い金色の瞳を輝かせた。

「今の街並みだけを見ていても、そこに至るまでの歴史は分かりません。過去にどのような暮らしがあり、それが現在にどうつながっているのかを知るのは、大切なことだと思います」

「ええ。私も、そう思うわ」

　リヴィアは紅茶を一口飲んだ。

「職人街へ行ったときも、ただ作品を見るだけでは分からないことがたくさんあったの。作り手の考えを聞いたり、実際に手を動かしたりしたことで、初めて気づいたこともあったわ」

「知識として知ることと、経験することは違いますからね」

　セレネは穏やかに頷いた。

「それに、人と一緒に経験すると、自分一人では気づかなかったことにも気づけます」

　リヴィアは、そっと微笑んだ。

　ルシアンと出かけるたびに、自分の知らなかったものが少しずつ見えてくる。

　それは、街の歴史や工芸の技術だけではない。

　彼が何を大切にしているのか。

　何を見て、どのようなことを考えるのか。

　そうした彼自身についても、少しずつ知ることができる。

「……私、これからも、いろいろな場所へ行ってみたいわ」

　自然と口から言葉がこぼれた。

「もちろん、殿下と一緒に出かけることも楽しみだけれど、それだけではなくて。自分が知らないものを見て、考えて、自分の世界を広げていきたいの」

　エヴリンが、隣から嬉しそうに笑った。

「うん。きっと、リヴィアならできるわ」

「私一人では、気づけないこともあると思うけれど」

「だから、私たちがいるんでしょう？」

　エヴリンは当然のように答えた。

「一緒に考えたり、意見を出し合ったりすればいいのよ。リヴィアだって、いつも私たちを助けてくれるじゃない」

　リヴィアは、少しだけ目を見開いた。

　自分は、誰かに頼ることが苦手だった。

　迷惑をかけないように。

　自分で解決できるように。

　弱いところを見せないように。

　そうして、一人で抱え込もうとしていた。

　けれど、友人たちはいつも自然に手を差し伸べてくれる。

　頼ることは、弱さではない。

　互いに助け合いながら、それぞれが自分の道を歩いていくこともできるのだ。

「……そうね。ありがとう、みんな」

　リヴィアが微笑むと、フィリアが勢いよく手を挙げた。

「では、これからも一緒においしいものを食べましょう！」

「フィリア、話が少し違う気がするわ」

「違いません。楽しい時間を共有することは、とても大切ですから！」

「それは、確かにそうね」

　セレネが真面目に頷いたため、今度は全員が笑い出した。

　リヴィアも笑いながら、テーブルを囲む友人たちを見渡した。

　こうした何気ない時間も、自分が望む未来の一部なのだ。

　特別な出来事がなくてもいい。

　みんなで話し、笑い、ときには意見をぶつけ合いながら、日々を重ねていく。

　そんな未来を、これからも守っていきたいと思った。

　◇

　放課後。

　リヴィアは、交流祭の記録が保管されている学院の図書室を訪れた。

　静かな書架の間を進み、目的の本を取り出す。

　表紙には、両国の学生たちが作り上げた『交流祭・未来記録』という文字が記されていた。

　窓際の机に腰を下ろし、ページをめくる。

　そこには、交流祭で交わされた意見や、生徒たちが考えた提案が丁寧に記録されていた。

　文化の違いに戸惑ったこと。

　伝統を守ることと、新しいものを生み出すことについて話し合ったこと。

　相手の国について、初めて知ったこと。

　そして、これから先も交流を続けていくために、それぞれが考えたこと。

　リヴィアは、一つ一つの文章を読み返した。

　交流祭が始まる前、生徒たちは何度も話し合いを重ねた。

　国の違いを越えて、互いを理解するにはどうすればいいのか。

　大きな行事が終わったあとも、関係を続けるためには何が必要なのか。

　簡単には答えが出ない問題もあった。

　けれど、彼らは話し合いをやめなかった。

　誰かの意見を否定するだけではなく、どうすれば一緒にできるのかを考えた。

　その結果、交流祭は無事に終わり、今では日常の中でも交流を続けるための計画が進められている。

　最初から、すべてが決まっていたわけではない。

　話し合いながら、少しずつ形を作ってきたのだ。

　最後のページには、今も空白が残されている。

『ここから先は、あなたたちの未来です』

　リヴィアは、その言葉をじっと見つめた。

　以前、この空白を見たときには、未来があまりにも広く、どこから手をつければいいのか分からないような気持ちになった。

　今は違う。

　未来が広いことは変わらない。

　分からないことも、まだたくさんある。

　それでも、何も決まっていないことを恐ろしいとは思わなくなっていた。

　自分で選べる余地がある。

　誰かと話し合いながら、新しい道を作っていくこともできる。

　その自由を、今は少しだけ嬉しく感じていた。

「……私も、自分の未来を選んでいくわ」

　リヴィアは小さく呟いた。

　自分の未来も、友人たちの未来も、そしてルシアンと歩むかもしれない未来も。

　まだ完成していない。

　けれど、完成していないからこそ、これから自分たちの意思を重ねていける。

　リヴィアは、自分のノートを取り出した。

　交流祭の記録に、新しい文章を書き加えることはしなかった。

　この空白は、これから先の生徒たちが、自分たちの言葉を残すためのものだからだ。

　代わりに、自分のノートの最後のページを開いた。

　そして、ゆっくりとペンを動かした。

『私は、これからも自分で考え、自分で選んでいきたい。

　迷ったときには、誰かの言葉に耳を傾ける。

　誰かが迷っているときには、その人が自分で選べるように支える。

　そして、大切な人と同じ未来を望むのなら、ただ願うだけではなく、互いの気持ちを伝え合いながら、一緒に歩いていきたい』

　書き終えたリヴィアは、ペンを置いた。

　以前の自分なら、これを未来への誓いと呼んだかもしれない。

　けれど、今は違う。

　これは、すべてを決めた人間の宣言ではない。

　これからも迷い、考え、選び続けていく自分のための言葉だった。

　そのことが、今は何よりも大切に思えた。

　◇

　夕方、学院の中庭には柔らかな橙色の光が広がっていた。

　リヴィアは噴水のそばで、ルシアンを待っていた。

　朝から何度か思い浮かべていた、次の休日のこと。

　彼が選んだ古い水路を一緒に歩き、街の歴史を知る。

　その日が来るのが、今はとても楽しみだった。

「待たせたかな？」

　声に振り返ると、ルシアンが歩いてくるところだった。

「いいえ。私も今来たところよ」

「それならよかった。今日は、次の休日について、もう少し話しておこうと思ってね」

「古い水路のこと？」

「うん。調べてみたら、近くに昔の水門を管理していた建物が残っているらしい。今は小さな展示室になっているそうだよ」

「まあ。それはぜひ見てみたいわ」

　リヴィアは目を輝かせた。

「昔の水路だけでなく、実際に管理していた人たちの暮らしも分かるかもしれないわね」

「僕もそう思ったんだ。君なら、きっと興味を持つだろうと思って」

「……ありがとう、ルシアン」

　リヴィアは、心からそう告げた。

　自分が興味を持ったことを、彼は覚えていてくれる。

　そして、自分が知らない景色を見せようとしてくれる。

　それが、嬉しかった。

「当日は、たくさん質問してしまうかもしれないわ」

「構わないよ。僕も、君に聞きたいことがたくさんあるからね」

「……それなら、お互いに覚悟が必要ね」

「そうだね。話が終わらなくなってしまうかもしれない」

　二人は顔を見合わせ、笑った。

　その笑い声が、夕暮れの中庭に柔らかく響いた。

　しばらくして、リヴィアは少しだけ真剣な表情になった。

「……ルシアン」

「うん？」

「私、最近、自分の未来について考えることが、以前ほど怖くなくなったの」

　ルシアンは、静かに彼女を見つめた。

「以前は、何かを選ぶことが怖かった。間違えたらどうしよう、誰かを傷つけてしまったらどうしようって、いつも考えていたの」

「うん」

「でも、今は少し違うわ。選んだ結果が思いどおりにならなかったとしても、そこで終わりではないのよね。考え直すこともできるし、誰かと話し合うこともできる」

　リヴィアは、ゆっくりと息を吸った。

「だから、これからは、自分が何を望んでいるのかを、もっと大切にしていきたいの」

「それは、とてもいいことだと思うよ」

「……そして、あなたと過ごす時間も、これからも大切にしたいと思っているわ」

　言葉にした途端、頬が熱くなった。

　それでも、リヴィアは目を逸らさなかった。

「あなたと話すことが好き。あなたの考えを知るのも楽しいし、一緒に新しい景色を見ることも楽しみなの。だから、これからも、たくさんのことを話していきたいわ」

　ルシアンは、しばらく黙って彼女の言葉を聞いていた。

　やがて、その表情に穏やかな喜びが浮かんだ。

「ありがとう、リヴィア。君がそう思ってくれていることを、僕は大切にしたい」

「でも……結婚についての答えは、まだ出せないわ」

「分かっているよ」

「それでも、あなたとの未来を考えることを、やめたいとは思わないの」

　リヴィアは、自分の気持ちを確かめるように続けた。

「いつか答えを出すときには、ただ不安だから決められないという理由だけではなく、自分が本当に望んでいることを考えたうえで、あなたに伝えたいの」

　彼女は、両手をそっと握りしめた。

「だから、もう少しだけ、時間をください」

　ルシアンは迷いなく頷いた。

「もちろん。僕は、君の答えを急がせるつもりはないよ」

　彼は少しだけ身をかがめ、彼女の顔を覗き込んだ。

「ただ、一つだけお願いしてもいいかな？」

「……何かしら？」

「これからも、僕を君の未来の話し合いに参加させてほしい」

　リヴィアは、思わず目を瞬かせた。

　そして、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「……もちろんよ」

「よかった。君が一人で考え込んでしまうと、僕には何も手伝えないからね」

「以前のことを言っているの？」

「さて、どうだろう」

「もう……」

　リヴィアは頬を膨らませたが、すぐに笑った。

　ルシアンも、楽しそうに笑い返す。

　答えが出ていないことを、二人とも知っている。

　それでも、互いの気持ちを話し合うことができる。

　そのことが、今のリヴィアには嬉しかった。

「……ルシアン」

「うん？」

「これからも、一緒に歩いてくれる？」

　尋ねると、彼は少しだけ目を見開いた。

　やがて、穏やかに微笑んだ。

「もちろん。君が望んでくれる限り、僕は何度でも隣を歩くよ」

　リヴィアは、そっと手を差し出した。

　ルシアンがその手を取る。

　二人は、夕暮れの中庭をゆっくりと歩き始めた。

　急ぐ必要はない。

　今すぐ、すべてを決める必要もない。

　ただ、今日の自分が望む一歩を選び、その先でまた考えていけばいい。

　リヴィアは、隣を歩くルシアンを見上げた。

　彼の向こうには、夕焼けに染まった学院の建物が見える。

　ここで過ごした日々も、友人たちと交わした言葉も、すべてが今の自分につながっている。

　そして、この先にも、まだ知らない景色が待っている。

　次の休日には、ルシアンが選んだ古い水路を歩く。

　その先にも、二人で訪れたい場所が見つかるかもしれない。

　そこでまた、新しい話をするだろう。

　意見が違うこともあるかもしれない。

　すぐには答えが出ないこともあるだろう。

　それでも、話し合いながら一緒に歩いていくことはできる。

　リヴィアは、そう信じられるようになっていた。

　やがて、二人は中庭の出口にたどり着いた。

　夕暮れの光が、石畳の道を長く照らしている。

「また明日ね、ルシアン」

　リヴィアが告げると、彼は微笑んだ。

「ああ。また明日、リヴィア」

　二人は手を離した。

　けれど、それは別れではない。

　明日も、また話すことができる。

　次の休日には、また新しい景色を見ることができる。

　そして、その先の未来についても、何度でも話し合うことができる。

　リヴィアは、歩き出す前に一度だけ振り返った。

　ルシアンが、穏やかな笑顔でこちらを見ていた。

　彼女もまた、笑顔を返す。

　それから、前を向いた。

　自分の足で歩くために。

　自分の意思で未来を選ぶために。

　そして、いつか心から望む答えにたどり着くために。

　リヴィア・アーデントの物語は、まだ終わらない。

　けれど、彼女はもう、未来を恐れて立ち止まるだけの少女ではなかった。

　迷いながらでも、歩いていける。

　誰かと話し合いながら、選び直すこともできる。

　自分が望む未来を、自分の手で作っていくことができる。

　それを知った今、彼女の前には、以前よりもずっと広い世界が広がっていた。

　その世界の中で、誰と歩くのか。

　何を大切にするのか。

　どんな未来を選ぶのか。

　その答えを決めるのは、誰かが作った物語でも、過去に定められた運命でもない。

　自分自身だ。

　そして、隣を歩く人と同じ未来を望むのなら、互いの意思を確かめながら、その未来を一緒に作っていけばいい。

　リヴィアは、夕焼けの空を見上げた。

「……私たちで、選んでいきましょう」

　その呟きは、誰に聞かせるためのものでもなかった。

　それでも、彼女の胸の中には、確かな決意があった。

　第三章――自分たちで選ぶ未来。

　ここで、その物語は一つの区切りを迎える。

　そして、次の休日に訪れる古い水路が、新しい物語の最初の景色となる。

　まだ知らない場所へ。

　まだ知らない気持ちへ。

　そして、自分たちで選んでいく未来へ。

　二人の歩みは、これからも続いていく。