悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第三章 自分たちで選ぶ未来

あなたと歩く職人街

　休日の朝、ヴァロリア王国の王都には、柔らかな日差しが降り注いでいた。

　王宮の門を出たリヴィア・アーデントは、目の前に広がる街並みを見渡し、小さく息を吸った。

　今日は、自分が計画した外出の日だ。

　何度も地図を確認し、工房の見学時間を調整し、道順まで調べた。準備は十分にしたつもりだった。

　それでも、いざ当日になると、昨日までとは違う緊張が胸の中に生まれていた。

「おはよう、リヴィア」

　聞き慣れた声に振り返る。

　そこには、濃紺の上着を身につけたルシアン・ヴァルクレストが立っていた。王族の紋章をあしらった装飾は控えめで、銀糸の刺繍が襟元を上品に飾っている。普段の公務用の服装よりも少し軽やかな装いだった。

　黒に近い青色の髪は朝の光を受け、深い青の瞳には穏やかな笑みが浮かんでいる。

「おはようございます、ルシアン殿下」

「今日はずいぶん早いね。待たせてしまったかな？」

「いいえ。私も、今来たところよ」

　そう答えたものの、リヴィアは待ち合わせの時刻より少し早く到着していた。

　それを知られたくなくて、彼女はそっと視線を逸らす。

　しかし、ルシアンは彼女の様子を見て、何かに気づいたように微笑んだ。

「それならよかった。今日は君が案内してくれるんだよね？」

「ええ。まずは銀細工の工房へ向かう予定よ。そのあと、魔法を応用した道具を作っている工房を訪ねるわ」

「楽しみだな」

　迷いのない返事だった。

　リヴィアは少しだけ肩の力を抜いた。

「……本当に楽しみにしてくれていたのね」

「もちろん。君が僕のために調べてくれた場所だからね。それに、君がどんなところを選んだのか、ずっと気になっていたんだ」

「私が選んだ場所というだけで、そんなに気になるものなの？」

「君が何に興味を持ったのかを知るのも、今日の目的の一つだから」

　リヴィアの頬が、ほんのりと赤くなった。

「……では、行きましょう。あまり遅くなると、最初の工房に迷惑をかけてしまうわ」

「分かった。案内をよろしく、リヴィア」

　ルシアンが自然に歩き出す。

　その隣に並びながら、リヴィアは胸の奥に生まれた温かな感情を、そっと確かめていた。

　今日は自分が彼を案内する。

　彼の知らない景色を見せ、彼の知らない場所へ連れていく。

　そのことが、思っていた以上に嬉しかった。

　◇

　王都の東側にある職人街は、王宮周辺とは違った活気に満ちていた。

　石畳の道の両側には、木造の看板を掲げた小さな店が並んでいる。窓辺には金属細工の飾りや色鮮やかな布が展示され、店の奥からは金槌を打つ音や、職人同士が交わす声が聞こえてきた。

　大通りから一本入ると、道幅は少し狭くなった。

　建物の壁には長い年月を感じさせる傷や色むらが残っている。しかし、窓枠は丁寧に磨かれ、扉の取っ手にも細かな装飾が施されていた。

「ここが職人街なのね」

　リヴィアは、通りを見回しながら呟いた。

　資料で見ていた場所ではあるが、実際に歩いてみると印象が違う。

　道具の音。金属を熱したときのかすかな匂い。店先で作品を眺める人々の表情。

　それらが重なり合い、この街独特の雰囲気を作り出していた。

「思っていたよりも、ずっと賑やかだわ」

「うん。王宮の近くとは、また違う活気があるね」

　ルシアンは、道の奥に見える工房の煙突を見上げた。

「ここでは、王族も商人も、普通の住民も、同じ道を歩いているんだね」

「そうね。扱っている品物も、貴族向けの装飾品だけではないみたい。生活に使う道具を作っているお店も多いわ」

「それはいいことだと思う。技術が一部の人だけのものにならず、日々の暮らしにも生かされているんだから」

　リヴィアは彼の横顔を見た。

　彼は美しい建物や珍しい品物だけを見ているわけではなかった。そこに暮らす人々や、街が成り立っている仕組みにも目を向けている。

　それが、ルシアンらしいと感じた。

「……やっぱり、あなたと来てよかったわ」

　気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。

　ルシアンがこちらを向く。

「それは嬉しい言葉だね。どうしてそう思ったの？」

「私一人だったら、きっと工房や作品ばかりを見ていたと思うの。でも、あなたと一緒だと、同じ景色の中にも別のものが見えてくるから」

「なるほど。では、僕も君のおかげで新しいものが見られそうだ」

　彼は穏やかに笑った。

「今日は、お互いに案内役というわけだね」

「……そういうことになるのかしら」

「君が僕に街を案内して、僕は君に僕の見方を教える。悪くないと思わない？」

「ええ。とても素敵な考え方だと思うわ」

　リヴィアは自然に笑った。

　その笑顔を見て、ルシアンもまた嬉しそうに目を細めた。

　◇

　最初に訪れた銀細工の工房は、通りの奥にある古い建物だった。

　入口の横には、銀色の枝と小さな花を組み合わせた看板が掲げられている。扉を開けると、金属を磨く音が聞こえ、温かな空気とともに、研磨剤のかすかな匂いが漂ってきた。

「いらっしゃい。予約していた学院関係のお客様だね？」

　奥から現れたのは、白髪交じりの髪を後ろでまとめた年配の職人だった。袖をまくった作業着には細かな銀の粉が付着し、手には使い込まれた道具が握られている。

「はい。本日は見学をお引き受けくださり、ありがとうございます」

　リヴィアが丁寧に頭を下げると、職人は少し驚いたように目を瞬かせた。

「ずいぶん礼儀正しいお嬢さんだね。そんなに堅くならなくていいよ。ここでは、みんな手を動かすのに忙しいからね」

「では、お言葉に甘えて。作業を見せていただいてもよろしいでしょうか？」

「もちろん。触ってはいけない道具もあるから、そのときは声をかけるよ」

　二人は職人に案内され、工房の奥へ進んだ。

　そこには、小さな作業台がいくつも並んでいた。

　職人たちは銀の板を曲げ、細い線を組み合わせ、表面を丁寧に磨いている。窓から差し込む光が金属の表面に反射し、作業台の上に小さな輝きを散らしていた。

　リヴィアは、思わず足を止めた。

「……すごい」

　目の前では、一人の職人が細い銀線を曲げていた。

　何度も角度を確かめ、わずかに位置を直し、最後に小さな留め具を取り付ける。手の動きには迷いがなく、まるで最初から完成形が見えているかのようだった。

「それは何を作っているのですか？」

　リヴィアが尋ねると、職人は手を止めずに答えた。

「髪飾りだよ。花を模したものだが、ただ花の形にすればいいわけじゃない。髪に留めたときに重すぎないこと、動いても外れにくいこと、それから光を受けたときに花びらの形がきれいに見えること。考えることは多いんだ」

「見た目だけではなく、使いやすさも大切なのですね」

「そういうことさ。飾りは、身につけて初めて完成するんだからね」

　その言葉に、リヴィアは目を見開いた。

　美しいものを作るだけではない。

　実際に使う人のことを考え、使ったときにどう見えるかまで想像する。

　それは、彼女がこれまで考えていた未来のことにも、どこか通じるものがあった。

　未来は、ただ理想的な形を思い描けば完成するわけではない。

　実際にそこを生きる自分や、大切な人のことを考えなければならないのだ。

「……素敵な考え方ですね」

　リヴィアがそう告げると、職人は照れくさそうに鼻を鳴らした。

「長くやっていれば、自然とそうなるもんさ。使う人のことを考えなければ、どれだけ美しくても長くは残らないからね」

　隣で話を聞いていたルシアンが、静かに頷いた。

「王宮に届けられる品物も、こうして作られているんですね」

「そうだよ。王宮に並ぶものも、街で使われるものも、基本は同じだ。誰かが手を動かして、失敗して、直して、ようやく形になる」

　職人はそこで初めて、ルシアンの顔をじっと見た。

　何かを察したようだったが、深く追及することはなかった。

「若いお二人も、何か作ってみるといい。難しいところは手伝うからね」

「私たちが、ですか？」

　リヴィアが驚くと、職人は笑った。

「見ているだけじゃ分からないこともあるからな。簡単な飾りなら、短い時間でも形にできるよ」

　リヴィアはルシアンを見た。

　彼も少し意外そうな顔をしていたが、すぐに笑みを浮かべた。

「せっかくの機会ですから、お願いしてみようか」

「……ええ。私も、やってみたいわ」

　二人は作業台の前に案内された。

　◇

　リヴィアが挑戦することになったのは、細い銀線を組み合わせた小さな花飾りだった。

　見本は簡素な形だったが、銀線を曲げる角度が少し違うだけで、花びらの印象が変わってしまう。

「力を入れすぎると、線が折れてしまう。急がず、少しずつ曲げるんだ」

　職人の説明を聞きながら、リヴィアは慎重に道具を動かした。

　最初の一枚は、思ったよりも大きく曲がってしまった。

「あ……」

「大丈夫。最初からうまくいく人はいないよ」

　職人は銀線を受け取り、専用の道具でわずかに形を整えた。

「ほら、これならまだ使える。次は、今より少しだけ力を抜いてごらん」

「はい」

　リヴィアは再び挑戦した。

　今度は慎重になりすぎて、花びらの形が不揃いになってしまう。

　何度かやり直すうちに、彼女は眉間に小さなしわを寄せていた。

「……難しいわね」

「そうだろう？　でも、難しいから面白いんだ」

　隣から声がした。

　ルシアンもまた、銀線と格闘していた。

　彼の作った花飾りは、片側の花びらが妙に細長く、もう片側は丸く膨らんでいる。見本と比べると、かなり個性的な形になっていた。

　リヴィアは思わず口元を押さえた。

「……ルシアン殿下、それは……」

「何かな？」

「いえ……その……」

「遠慮なく言ってくれていいよ」

　彼は自分の作品を持ち上げ、真剣な顔で眺めた。

「僕としては、独創的な花になったと思っているんだけれど」

「……独創的という言葉は、便利なのね」

　とうとう、リヴィアは笑ってしまった。

　ルシアンもつられるように笑う。

「君の花はどうだい？」

「まだ途中よ。見せられるようなものではないわ」

「それなら、完成したら見せてほしいな」

「……分かったわ」

　その一言が、リヴィアの気持ちを少し軽くした。

　失敗したものを見せるのは恥ずかしい。

　けれど、ルシアンは失敗を笑うのではなく、自分の不格好な作品を面白がっていた。

　ならば、自分も完璧なものを作ろうと気負わなくてもいいのかもしれない。

　リヴィアは深呼吸をして、銀線を持ち直した。

　少しずつ曲げる。

　角度を確かめる。

　形が崩れたら、職人に教わりながら直す。

　時間をかけて、ようやく小さな花の形ができあがった。

　完璧ではない。

　花びらの大きさはわずかに違い、中心の部分も少し歪んでいる。

　それでも、最初に作ったものよりはずっと整っていた。

「……できたわ」

　リヴィアは花飾りを両手で持ち上げた。

　窓からの光を受け、銀色の花びらが柔らかく輝く。

「いいじゃないか」

　ルシアンが隣から覗き込んだ。

「最初に見たときより、ずっと花らしくなったね」

「最初のものは、花というより……何か別のものだったもの」

「それも独創的だったと思うよ」

「もう、からかわないでちょうだい」

　そう言いながらも、リヴィアは笑っていた。

　完成した花飾りを見つめていると、少しずつ愛着が湧いてくる。

　美しいからというだけではない。

　何度もやり直したこと。

　職人に助言をもらったこと。

　隣でルシアンが苦戦していたこと。

　その時間まで、一緒に形になったように感じられた。

「この花飾り、持ち帰ってもいいのでしょうか？」

　リヴィアが尋ねると、職人は頷いた。

「もちろん。自分で作ったものだからね。少しくらい歪んでいても、それも含めて自分の作品だ」

　リヴィアは、手の中の小さな花をそっと握った。

　自分の作品。

　完璧ではないけれど、自分で考え、自分の手で形にしたもの。

　それを大切にしてもいいのだと、思えた。

「……大事にします」

　そう告げると、職人は満足そうに笑った。

　◇

　工房を出た頃には、太陽が少し高くなっていた。

　通りには昼食を求める人々が増え、店先から焼きたてのパンや香辛料の香りが漂ってくる。

　リヴィアは小さな包みを大切に抱えながら、隣を歩くルシアンを見上げた。

「思っていた以上に、楽しかったわ」

「僕もだよ。実際に作業を体験すると、見学だけでは分からなかったことが見えてくるね」

「ええ。あんなに細い銀線でも、少し力を入れすぎるだけで形が変わってしまうなんて、知らなかったわ」

「それに、直すのにも技術が必要だった。失敗したからといって、すぐに捨てるわけではないんだね」

「……そうね」

　リヴィアは歩きながら、手の中の包みを見つめた。

　失敗したら、最初からやり直す。

　それが必要な場面もあるだろう。

　けれど、少し歪んだものを直しながら、自分なりの形にしていくこともできる。

　未来も、そうであってほしいと思った。

　過去に失敗したからといって、すべてを捨てる必要はない。

　考え直し、話し合い、必要ならば選び直せばいい。

　完璧な未来でなくても、自分たちが納得できる形に近づけていくことはできるはずだ。

「リヴィア？」

　ルシアンの声で、彼女は顔を上げた。

「また何か考えていた？」

「……ええ。少しだけ」

「聞いてもいいかな？」

　リヴィアは一瞬迷ったが、すぐに頷いた。

「工房で、失敗しても直せばいいと教えてもらったでしょう？　それで、未来についても同じなのかもしれないと思ったの」

　ルシアンは静かに耳を傾けている。

「最初から完璧な答えを出そうとしなくても、間違えたら考え直せばいい。自分だけでは難しいときには、誰かに相談してもいい。そうやって少しずつ、自分に合った形を見つけていけばいいのかもしれないって」

　言葉にしてみると、自分の考えが以前よりもはっきりと見えた。

「……まだ、結婚についての答えは出せないけれど」

　リヴィアは正直に続けた。

「それでも、答えを出せない自分を、以前ほど責めなくなったわ」

　ルシアンは歩みを緩めた。

　彼女の顔を見つめるその瞳には、優しい光が浮かんでいた。

「それを聞けて、僕は嬉しいよ」

「……本当に？」

「うん。君が自分の気持ちを大切にできるようになったのなら、それだけで十分に意味があるから」

　彼は少しだけ笑った。

「僕は、君に無理に答えを出してほしいわけじゃない。君が自分で考えて、自分の言葉で話してくれることを大切にしたいんだ」

　リヴィアは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　彼は、いつも待つと言ってくれる。

　けれど、ただ何もせずに待っているのではない。

　こうして一緒に時間を過ごし、彼女の考えを聞き、彼自身の考えも伝えてくれる。

　その姿勢が、リヴィアに少しずつ勇気を与えていた。

「……ありがとう、ルシアン」

「どういたしまして」

「私、これからも考えていくわ。自分がどんな未来を望んでいるのか。それから、あなたが望んでいる未来についても、もっと知りたい」

「もちろん。僕の考えなら、いつでも話すよ」

　彼は一瞬だけいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「ただし、質問が多すぎると、答えるのに一日かかるかもしれないね」

「……それなら、何度も出かければいいでしょう？」

　口にしてから、リヴィアは自分の言葉に驚いた。

　ルシアンもまた、一瞬目を丸くした。

　次の瞬間、彼は嬉しそうに笑った。

「そうだね。何度も出かければいい」

「……っ。今のは、そういう意味で言ったのではなくて……！」

「では、どういう意味だったのかな？」

「それは……！」

　リヴィアは顔を赤くして、彼から視線を逸らした。

　けれど、言葉を取り消そうとは思わなかった。

　また出かけたい。

　今日だけではなく、別の日にも。

　違う景色を見て、違う話をして、彼のことをもっと知りたい。

　その気持ちは、確かに自分の中にあった。

　ルシアンは、そんな彼女を急かさず、ただ穏やかに隣を歩いていた。

　◇

　昼食を取るために立ち寄った小さな店は、職人街の角にあった。

　木製の看板には、焼きたてのパンを描いた絵が掲げられている。店内は広くないが、窓辺の席からは職人街の通りを眺めることができた。

　リヴィアがメニューを見ていると、ルシアンが向かいの席から尋ねた。

「何にする？」

「そうね……。この地方でよく食べられている料理があれば、それを試してみたいわ」

「それなら、豆と野菜を煮込んだ料理があるよ。パンにもよく合うらしい」

「あなたは食べたことがあるの？」

「子供の頃に一度ね。ただ、そのときは兄上と一緒だったから、料理そのものより、兄上が僕の分までパンを食べたことのほうを覚えている」

　リヴィアは思わず笑った。

「レオンハルト殿下が？」

「そう。僕がゆっくり食べている間に、気づいたら皿の上から消えていたんだ」

「……それは、今でも覚えているのね」

「もちろん。大切な思い出だから」

　ルシアンは真面目な顔で答えた。

　リヴィアは笑いながら、注文を決めた。

　やがて運ばれてきた料理は、温かな香りを立てていた。豆と野菜の煮込みには香草が使われ、添えられたパンは表面が香ばしく焼かれている。

　一口食べたリヴィアは、思わず目を輝かせた。

「おいしい……！」

「気に入った？」

「ええ。味付けは素朴なのに、野菜の甘みがしっかり感じられるわ」

「そうだね。パンと一緒に食べると、また違った味になる」

　二人は料理を味わいながら、工房で見たものについて話した。

　リヴィアは銀細工の花飾りを取り出し、窓からの光にかざしてみた。

「こうして見ると、少し歪んでいるでしょう？」

「そうかな。僕には、ちゃんと花に見えるけれど」

「花びらの大きさが揃っていないのよ」

「自然の花だって、すべて同じ形ではないからね」

　ルシアンは、そう言って微笑んだ。

「僕は、君が作ったものだと分かるところがいいと思うよ」

　リヴィアは手を止めた。

「……私が作ったものだと、分かる？」

「うん。見本をそのまま写したわけではないだろう？　君が悩んで、何度も直して、最後に自分で納得できる形にした。その結果が、そこに残っているんだ」

　彼の言葉を聞きながら、リヴィアは花飾りを見つめた。

　完璧な形ではない。

　けれど、そこには確かに自分がいた。

　自分の手で作り、自分で完成させたものだった。

「……ありがとう。そう言ってもらえると、嬉しいわ」

「どういたしまして」

　リヴィアは花飾りを包みに戻した。

　そして、少し考えてから、彼に尋ねた。

「ルシアン。あなたは、自分が作ったものを誰かに見せるのは好き？」

「そうだな。相手によるかもしれない」

「相手による？」

「誰にでも見せたいわけではないけれど、自分が信頼している人には見てほしいと思うことがあるよ。自分では気づかなかったところを教えてもらえるかもしれないからね」

「……そうなのね」

「どうして？」

　リヴィアは、ほんの少しだけ迷った。

　それから、勇気を出して答えた。

「私も、あなたには見てほしいと思ったから。うまくできたものだけではなくて、失敗したものも含めて」

　言葉を口にすると、胸が少しだけ軽くなった。

　自分の弱いところを見せるのは、まだ少し怖い。

　けれど、すべてを隠していたら、相手に本当の自分を知ってもらうことはできない。

　ルシアンは静かに頷いた。

「それなら、これからも見せてほしいな」

「……ええ」

「僕も、君に見てもらいたいものがあれば、ちゃんと見せるよ」

　その約束に、リヴィアは微笑んだ。

　それは大きな約束ではなかった。

　けれど、互いのことを知りたいと思う二人にとっては、十分に大切な言葉だった。

　◇

　王宮へ戻る頃には、午後の日差しが少し傾き始めていた。

　職人街を歩いた時間は、予定していたよりも長くなった。けれど、リヴィアは少しも後悔していなかった。

　工房で職人の話を聞いたこと。

　自分の手で花飾りを作ったこと。

　ルシアンの子供時代の話を聞き、一緒に食事をしたこと。

　その一つ一つが、彼女にとって新しい発見だった。

　王宮の門が近づいたところで、リヴィアは足を止めた。

「今日は、ありがとう」

　ルシアンが彼女を振り返る。

「こちらこそ。とても楽しい一日だったよ」

「計画を立てている間は、うまくいくか少し不安だったの。でも、実際に来てみたら、想像していた以上に楽しかったわ」

「君がしっかり準備してくれたおかげだね」

「それだけではないと思うわ」

　リヴィアは、手にした包みをそっと見つめた。

「あなたと一緒だったから、気づけたこともたくさんあったもの」

　ルシアンは、すぐには答えなかった。

　やがて、彼はいつもの穏やかな表情で微笑んだ。

「僕も同じだよ。君が案内してくれたから、今日の景色を知ることができた」

　リヴィアは頷いた。

　そして、胸の中にあった言葉を、今度は迷わず口にした。

「……また、一緒に出かけましょうね」

　言い終えると、頬が熱くなった。

　けれど、目は逸らさなかった。

　ルシアンの表情が、ゆっくりと明るくなる。

「もちろん。次は僕が案内する番かな？」

「そうね。あなたが見せたい場所にも、行ってみたいわ」

「それなら、いくつか考えておくよ」

「楽しみにしているわ」

　二人は、しばらく向かい合って微笑んでいた。

　結婚についての答えは、まだ出ていない。

　自分の未来についても、すべてが決まったわけではない。

　それでも、リヴィアはもう、答えが出るまで立ち止まっている必要はないと感じていた。

　考えながら進めばいい。

　迷ったら、言葉にして伝えればいい。

　相手の話を聞き、自分の気持ちを確かめながら、一歩ずつ歩いていけばいい。

　そうして重ねた時間の先に、いつか自分が心から望む未来が見つかるかもしれない。

　リヴィアは、手の中の小さな銀の花飾りを見つめた。

　少し歪んだ花びら。

　何度も直した跡。

　それでも、自分の手で完成させた、大切な作品。

　今の自分にとって、この花飾りは今日の思い出そのものだった。

「……大事にするわ」

　小さく呟くと、隣からルシアンの声が聞こえた。

「何か言った？」

「いいえ。何でもないわ」

「そう？　では、また次に会うときに聞かせてくれるかな」

「……ええ。いつかね」

　リヴィアは微笑んだ。

　まだ言葉にできないことがあってもいい。

　いつか話せる日が来るまで、自分の中で大切にしておけばいい。

　今日という一日も、そうした時間の一つになるのだろう。

　王宮の門をくぐる前に、リヴィアはもう一度だけ職人街のある方角を振り返った。

　そこには、いつもと変わらない王都の街並みが広がっている。

　けれど、彼女の目には、来る前とは少し違う景色に映っていた。

　自分の知らない世界が、まだたくさんある。

　そして、その世界を一緒に見たいと思える人が、隣にいる。

　その事実を、リヴィアは以前よりも素直に受け入れられるようになっていた。

　次は、ルシアンが選ぶ場所へ。

　彼が何を見せてくれるのか、何を話してくれるのか。

　それを楽しみにしながら、リヴィアは穏やかな足取りで王宮へと戻っていった。

　まだ知らない景色の向こうに、まだ知らない自分の気持ちが待っている。

　そう思うと、次の休日が来るのが待ち遠しかった。