悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第三章 自分たちで選ぶ未来

あなたの好きなものを知りたい

　休日の朝、リヴィア・アーデントは鏡の前で髪を整えていた。

　次の外出に向けて、職人街について調べ始めてから数日が経っている。

　見学を受け入れている工房の一覧を作り、街の地図に印をつけ、移動に必要な時間まで計算した。準備は順調だったが、昨日から一つだけ気になっていることがあった。

　ルシアンは、どんなものが好きなのだろう。

「……装飾品や魔法具に興味があるのは分かったけれど」

　鏡に映る自分に向かって、リヴィアは小さく呟いた。

　彼は王族として、珍しい品物を目にする機会が多いはずだ。美しいものも、価値のあるものも、きっと数え切れないほど見てきたに違いない。

　だからこそ、彼が個人的に心を引かれるものが気になった。

　高価だから欲しいのか。

　珍しいから見てみたいのか。

　それとも、作り手の考えや、そこに込められた工夫に惹かれるのか。

　本人に尋ねれば済む話なのに、いざ質問を考えると、どこか落ち着かなくなる。

　彼の好きなものを知りたい。

　ただそれだけのことが、以前よりもずっと大切なことに思えた。

　リヴィアは最後に髪飾りの位置を確かめると、鏡の前から離れた。

　今日は、工房の見学予約を確定させるために、ヴァロリア王宮の交流担当者へ届ける書類をまとめる予定だった。

　その途中で、ルシアンにも相談できればいい。

　そう考えて部屋を出た彼女の足取りは、いつもより少しだけ軽かった。

　◇

　昼前、リヴィアは王宮の一角にある応接室を訪れた。

　学院と王宮の交流事業に関する書類を確認するため、ルシアンと会う約束をしていたのだ。

　案内された部屋は、淡い青を基調とした落ち着いた内装だった。窓際には銀細工の花瓶が置かれ、壁にはヴァロリア王都の古い街並みを描いた絵が掛けられている。

　テーブルの上には、交流事業の資料と数枚の地図が整然と並んでいた。

「待たせたかな、リヴィア」

　扉が開き、ルシアンが姿を現した。

　濃紺の上着には銀糸の刺繍が施され、胸元の紋章が窓からの光を受けて静かに輝いている。いつもと変わらない落ち着いた表情だったが、リヴィアを見つけると、その目元がわずかに和らいだ。

「いいえ。私も今来たところよ」

「それならよかった。今日は職人街の計画を持ってきてくれたんだね」

「ええ。こちらが見学できる工房の一覧で、こちらが街の地図よ」

　リヴィアは資料を広げ、準備してきた内容を説明した。

　最初に訪れるのは、古い技法で銀細工を作り続けている工房。その後、魔法を応用した実用品を制作する若い職人の工房へ向かい、最後にガラス工芸の店を見学する予定だった。

「移動時間も考えると、この順番が一番無理がないと思うの。もちろん、興味のある場所があれば変更しても構わないわ」

　説明を終えると、ルシアンは地図をじっくり眺めた。

「よく調べてあるね。工房の間も、歩いて回れる距離なのか」

「ええ。ただ、最後のガラス工房は少し離れているから、時間が足りなければ別の日にしてもいいと思っているわ」

「なるほど。君が考えた計画だから、僕はそのままでも十分楽しめそうだ」

「……まだ、実際に行ってみたわけではないでしょう？」

「そうだね。でも、君が何を見たいと思ったのかは、今の説明だけでも伝わってきたよ」

　リヴィアは、返事をするまでに少し時間がかかった。

　計画を褒められたことが嬉しかったのもある。

　けれど、それ以上に、自分が何を考えて準備したのかを、彼が理解しようとしてくれたことが心に残った。

「ありがとう。そう言ってもらえると、調べた甲斐があったわ」

「こちらこそ。僕のために時間を使ってくれてありがとう」

　ルシアンはそう言うと、資料を丁寧に重ねた。

　その仕草を見つめながら、リヴィアは思い切って口を開いた。

「……一つ、聞いてもいいかしら」

「もちろん」

「あなたは、どんなものを見るのが好きなの？」

　尋ねた途端、ルシアンが少し意外そうな顔をした。

「僕の好きなもの？」

「ええ。せっかく二人で出かけるのだから、私が見たいものだけではなく、あなたが見たいものも知っておきたいの」

　最後のほうは、声が小さくなってしまった。

　けれど、リヴィアは目を逸らさなかった。

　ルシアンはしばらく彼女を見つめていたが、やがて柔らかく笑った。

「そうだな……。完成したものを見るのも好きだけれど、作っている途中を見るほうが、もっと興味深いかもしれない」

「作っている途中？」

「うん。どうしてその形にしたのか。どこを工夫したのか。最初に考えたものから、どんなふうに変わっていったのか。そういう話を聞くと、同じ品物でも違って見えるんだ」

　彼は窓の外へ目を向けた。

「王宮にいると、完成した品物が運ばれてくることが多い。もちろん、それも大切な仕事の結果だ。でも、実際に作っている人の話を聞ける機会は、思ったほど多くないんだよ」

「……そうなのね」

「だから、職人街では、可能なら作り手の話を聞いてみたい」

　リヴィアは手元の資料を見下ろした。

　彼女が選んだ工房の一つは、まさにその希望に合っていた。代々受け継がれた銀細工の技術を守りながら、今の暮らしに合う道具も作っている工房だ。

「それなら、最初の工房がよさそうね。予約の際に、作業を見学できるか聞いてみるわ」

「ありがとう。でも、無理に頼まなくてもいいからね。職人にも都合があるだろうし」

「分かっているわ。できる範囲でお願いするつもりよ」

　そう答えてから、リヴィアはふと気づいた。

　彼の好みを知ったことで、計画の一部が少し変わった。

　自分が見たいものを選ぶだけではなく、彼の興味を知り、それを計画に取り入れる。

　どちらかが一方的に合わせるのではなく、二人の希望を並べて、ちょうどいい形を探していく。

　その過程そのものが、思いのほか楽しかった。

「……聞いてみてよかったわ」

「何が？」

「あなたの好きなものを知ることができたから」

　ルシアンは一瞬だけ黙った。

　そして、少しだけ意地悪そうに目を細める。

「それなら、もう一つ教えておこうかな」

「もう一つ？」

「僕は、君が興味を持ったものについて話してくれる時間も好きなんだ」

「……ルシアン殿下」

「君が何を見つけて、どうしてそれを気に入ったのか。聞いていると、僕も実際に見てみたくなるからね」

「それは……」

　リヴィアは言葉に詰まった。

　頬が熱くなるのを感じながら、手元の地図へ視線を落とす。

「……そういうことを、さらりと言わないでちょうだい」

「本当のことなんだけれど」

「分かっているから、困っているのよ」

　思わず本音がこぼれた。

　ルシアンは声を立てずに笑った。

　その笑い方が楽しそうで、リヴィアはますます顔を上げられなくなる。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　彼が自分の話を聞きたいと思ってくれることも、自分が彼の好みを知りたいと思うことも、どちらも無理に作った気持ちではない。

　それを少しずつ確かめていく時間が、今の二人にはある。

「……当日は、ちゃんと案内するから」

「楽しみにしているよ」

「それから、あなたが見たいものも遠慮なく教えてね」

「分かった。では、当日は僕からも一つ提案していいかな」

「ええ。もちろんよ」

　そう答えたとき、リヴィアの胸の中に小さな期待が生まれた。

　自分の計画だけでは終わらない休日。

　彼の提案によって、思いがけない場所へ足を運ぶことになるかもしれない。

　そう考えると、予定表には書かれていない時間まで、楽しみになってきた。

　◇

　書類の確認を終えた二人は、応接室を出て、王宮の回廊を並んで歩いていた。

　窓の外には整えられた庭園が広がり、低い生け垣の向こうでは庭師が花壇の手入れをしている。石畳には木々の影が揺れ、風が通るたびに葉の擦れる音が聞こえた。

「そういえば、リヴィア」

「何かしら？」

「君は、工房を見学したあと、何か買いたいものはあるの？」

「今のところ、特には考えていないわ。実際に見てみて、気に入ったものがあれば別だけれど」

「そうか。僕も同じだよ」

　ルシアンは歩く速度を少し緩めた。

「品物を買うことが目的ではないからね。作り手の話を聞いて、どんな考えで作られたものなのかを知れたら、それだけでも十分だと思う」

「……あなたらしい考え方ね」

「そうかな？」

「ええ。王族だから高価なものを見たい、という話になるかと思っていたわ」

「それは、僕がどれだけ贅沢な人間だと思われているのかな」

「そ、そういう意味ではなくて……！」

　慌てて弁解するリヴィアを見て、ルシアンは楽しそうに笑った。

「冗談だよ。君が何を考えていたのか、少し気になっただけだ」

「……本当に、あなたは時々意地悪ね」

「君が素直に答えてくれるから、つい聞きたくなるんだ」

　リヴィアは口を尖らせたものの、すぐに表情を和らげた。

　以前の自分なら、こんなやり取りをしているだけで、彼の真意を探ろうと必死になっていたかもしれない。

　今も、彼の言葉のすべてが分かるわけではない。

　それでも、分からないことがあるたびに不安になる必要はないのだと、少しずつ思えるようになっていた。

　分からなければ尋ねればいい。

　言葉を交わして、時間を重ねて、それでも分からないことがあれば、また考えればいい。

　未来についても、きっと同じなのだろう。

「……ルシアン殿下」

「うん？」

「私、最近、あなたと出かけるたびに思うことがあるの」

　ルシアンは足を止めず、静かに彼女のほうを向いた。

「どんなこと？」

「同じ場所にいても、見ているものは人によって違うのね。私は花の色や形が気になるけれど、あなたはその場所の歴史や、そこに関わった人のことを考えていたりする」

「そうかもしれないね」

「だから、一緒にいると、自分だけでは気づかなかったことを知ることができるの」

　言葉にしてみると、胸の中にあった感覚が、少しずつ輪郭を持ち始めた。

「今回の職人街でも、私が見たいと思っていたものだけではなく、あなたが見たいものも知ることができたでしょう？　そうしたら、私一人で考えていたときとは違う計画になったわ」

「うん」

「それが……楽しいの」

　最後の一言を口にしたとき、リヴィアは恥ずかしさに頬を染めた。

　それでも、今度は目を逸らさなかった。

　ルシアンはしばらく彼女を見つめていた。

　その瞳に浮かんでいるのは、からかうような色ではなかった。

「僕も同じだよ」

　彼は穏やかに答えた。

「君と一緒にいると、今まで当たり前だと思っていたものを、別の角度から見ることがある。君が気づいたことを聞いて、初めて考えることもあるんだ」

「……本当に？」

「もちろん。だから、これからも君の考えを聞かせてほしい」

　その言葉は、決して大げさなものではなかった。

　将来の約束でも、結婚への返事を求める言葉でもない。

　ただ、これからも話をしたいという願いだった。

　リヴィアはその言葉を、胸の奥でゆっくりと受け止めた。

「……ええ。私も、あなたの考えを聞きたいわ」

　そう答えると、ルシアンは満足そうに微笑んだ。

　二人は再び歩き始めた。

　回廊の先には、王宮の庭園へ続く扉が見えている。扉の向こうでは、色とりどりの花が風に揺れていた。

　リヴィアはその景色を眺めながら、ふと思った。

　未来を共にするというのは、いつも同じものを見て、同じ考えを持つことではないのかもしれない。

　違うものを見て、違うことを考えて、それでも相手の話を聞きたいと思うこと。

　自分の希望を伝えながら、相手の希望にも耳を傾けること。

　そして、二人で話し合いながら、次の一歩を決めていくこと。

　それならば、自分にも少しずつできるような気がした。

　まだ、すべての答えは出ていない。

　けれど、答えを探す時間まで、怖がらなくてもいい。

「リヴィア？」

　呼びかけられて、彼女は顔を上げた。

「何かしら？」

「ずいぶん嬉しそうな顔をしているね」

「……そう？」

「うん。何かいいことでも思いついた？」

　リヴィアは少し考えたあと、穏やかに笑った。

「ええ。次の休日が、今までよりも楽しみになったの」

「それはよかった」

　ルシアンも笑った。

　彼はそれ以上、理由を尋ねなかった。

　そのさりげない気遣いが、リヴィアには嬉しかった。

　今すぐ言葉にできない気持ちがあってもいい。

　自分の中で大切に育てながら、いつか伝えられる日が来るかもしれない。

　その日がいつになるのかは、まだ分からない。

　だからこそ、今は目の前にある時間を大切にしよう。

　リヴィアは、隣を歩くルシアンをそっと見上げた。

　彼がどんな景色を好み、何を大切にしているのか。

　自分が何を望み、どんな未来を歩みたいのか。

　その二つを知るために、これからも一緒に歩いていきたい。

　そう思えたことが、今日の彼女にとって何よりの収穫だった。

　次の休日まで、あと少し。

　リヴィアは心の中で、もう一度その日を数えた。

　今度は、自分の選んだ場所へ彼を案内するために。

　そして、彼が見せてくれる景色を知るために。