悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第三章 自分たちで選ぶ未来

花々が教えてくれること

　休日の朝、リヴィアは鏡の前で髪を整えていた。

　淡い青色のワンピースに、白いカーディガン。足元には歩きやすい靴を選び、肩には小さな鞄を掛けている。

　前回の外出と同じように、派手すぎず、動きやすい服装だ。

　それなのに、最後に髪飾りを選ぶ段階になって、彼女は再び迷い始めていた。

「こちらかしら……それとも、前と同じものにしたほうがいいのかしら」

　机の上には、青い石をあしらった髪飾りと、銀色の小さな花を模した髪飾りが並んでいる。

　どちらも気に入っている。

　けれど、今日は植物園へ行くのだから、花の形をしたもののほうが似合うかもしれない。

　そう考えて銀色の髪飾りを手に取ったところで、リヴィアはぴたりと動きを止めた。

「……私は、何をそんなに真剣に考えているのかしら」

　髪飾り一つで、こんなに迷う必要はない。

　けれど、今日の外出を楽しみにしているのは事実だった。

　ルシアンと一緒に街を歩いた前回の休日は、思っていた以上に楽しかった。市場で食べた蜂蜜パンも、川沿いの広場で交わした会話も、今では温かな思い出になっている。

　だからこそ、今日も素敵な一日になればいいと思ってしまう。

　その気持ちを認めると、胸の奥が少しだけくすぐったくなった。

「……これでいいわね」

　リヴィアは銀色の髪飾りをつけ、鏡に映る自分を確かめた。

　それから鞄を手に取る。

　中には手帳と、植物園の案内図が入っていた。

　前日までに調べられることは調べた。

　あとは、実際に見て、感じるだけだ。

「行ってきます」

　誰もいない部屋にそう告げて、リヴィアは扉を開いた。

王立植物園の入口には、色鮮やかな花々が並んでいた。

　白い石柱に囲まれた門の上には、蔓植物を模した装飾が施され、左右には季節の花を植えた大きな花壇が広がっている。

　奥へ続く小道の両側には、手入れの行き届いた低木と花々が並び、噴水の水音が穏やかに響いていた。

　待ち合わせ場所に到着したリヴィアは、思わず足を止めた。

「わあ……」

　想像していた以上に、美しい場所だった。

「気に入ってくれた？」

　隣から声が聞こえ、リヴィアは振り返った。

　ルシアンが、いつもの穏やかな笑みを浮かべて立っていた。

　今日は濃紺の上着に、装飾を抑えた白いシャツを合わせている。王族らしい気品はそのままだが、街を歩いた日と同じく、気軽な装いだった。

「はい。入口だけでも、こんなにきれいなのですね」

「この植物園は、季節ごとに花壇の配置を変えているんだ。何度来ても、違う景色を楽しめるようにね」

「それは素敵ですね」

　リヴィアは、門の奥に広がる景色へ目を向けた。

　同じ場所でも、季節が変われば見えるものが変わる。

　同じ花であっても、咲き始めと満開の頃では印象が違うだろう。

　そんな当たり前のことが、今日は妙に心に残った。

「では、行こうか」

「はい！」

　二人は並んで門をくぐった。

　最初に訪れたのは、季節の花を集めた中央庭園だった。

　丸く整えられた花壇には、白や紫、淡い桃色の花が幾重にも咲いている。中央の噴水からは細い水の流れが立ち上り、日差しを受けた水滴が小さな光となって散っていた。

　リヴィアは、花壇の前で足を止めた。

「こちらは、何という花なのでしょう？」

「薄青花だね。ヴァロリアの西部でよく見られる花で、朝の光を受けると色が少し明るく見えるんだ」

「朝と昼で色が変わるのですか？」

「花そのものが大きく変わるわけではないよ。光の当たり方で、見え方が変わるんだ」

　リヴィアは、花の前に少し身をかがめた。

　薄い青色の花びらは、中央へ向かうにつれて白に近づいている。葉には細かな水滴が残り、風が吹くたびに、花が小さく揺れた。

「……本当にきれい」

　彼女はしばらく、その花を見つめていた。

　図鑑で名前や特徴を読んだときにも、興味深いと思った。

　けれど、実際に目の前で見ると、印象はまったく違う。

　花びらの繊細な形。

　風に揺れる様子。

　周囲の緑との色合い。

　文字だけでは分からなかったものが、次々と目に入ってくる。

「どうかな。調べていたときの印象と違う？」

　ルシアンに尋ねられ、リヴィアは頷いた。

「ええ。図鑑で見たときは、もっと単純な色だと思っていました。でも、実際には花びらの先と中央で色が違いますし、光が当たると、少し透き通って見えるのですね」

「僕も、初めてここで見たときは驚いたよ」

「殿下もですか？」

「うん。知識として知っていることと、実際に目にすることは違うからね」

　リヴィアは、その言葉に微笑んだ。

　数日前、セレネが話していたことと同じだった。

　知識だけでは分からないことがある。

　実際に経験してみて、初めて気づけるものがある。

　今日、ここへ来たことにも、きっと意味があるのだろう。

「……もっと、いろいろな花を見てみたいです」

「もちろん。まだ先にも、たくさんあるよ」

　ルシアンは、彼女の歩調に合わせて進み始めた。

　リヴィアも、その隣を歩いた。

　中央庭園を抜けると、二人は温室へ向かった。

　大きなガラス屋根から差し込む光が、内部の植物を明るく照らしている。

　外よりも少し暖かく、湿り気を含んだ空気が肌に触れた。

　温室の中には、見たことのない形の葉を持つ植物や、細長い茎の先に小さな花を咲かせる植物が並んでいた。

　背の高い木々の間には、木製の通路が続いている。

「こちらは、南方の植物を育てている区画なんだ」

　ルシアンが説明した。

「気候が違うから、外では育てにくいものも多い。温度や湿度を調整して、できるだけ原産地に近い環境を保っているんだよ」

「植物のために、そこまで工夫しているのですね」

「そうしなければ、花を咲かせることができない種類もあるからね」

　リヴィアは、通路の脇にある説明板へ目を向けた。

　そこには、植物の原産地や育成方法、ヴァロリアへ運ばれてきた経緯などが記されている。

　彼女は一つずつ読み進めながら、ときおりルシアンへ質問した。

「この植物は、どうして葉がこんなに大きいのでしょう？」

「強い日差しを受ける環境で育つ種類だからだね。葉の形にも、育った場所の特徴が表れているんだ」

「では、こちらの細い葉は？」

「風の強い地域に自生しているそうだよ。詳しいことは、あそこの説明板に書かれているね」

「……殿下、ずいぶん詳しいのですね」

「昔、植物園の職員にいろいろ教えてもらったんだ。全部覚えているわけではないけれど」

「それでも、私よりずっと詳しいです」

「君は君で、図鑑を読んで得た知識があるだろう？」

「そうですが……」

　リヴィアは、少し考えてから微笑んだ。

「では、お互いに知らないことを教え合えますね」

「そういうことだね」

　二人は、また歩き始めた。

　しばらくすると、リヴィアは一つの植物の前で足を止めた。

　細い枝の先に、白い小さな花がいくつも咲いている。花びらは五枚で、中央には淡い黄色の模様があった。

　説明板によれば、花が開くまでに長い時間を必要とする種類らしい。

「……時間をかけて、咲くのですね」

　リヴィアは、文字を読みながら呟いた。

「そうみたいだね。育てるのも、簡単ではないらしい」

「それでも、きちんと花を咲かせるのですね」

　彼女は、白い花をじっと見つめた。

　時間がかかることと、意味がないことは違う。

　すぐに結果が出なくても、少しずつ成長しているものがある。

　そのことを、花が教えてくれているような気がした。

「……私も、焦らなくていいのかもしれませんね」

　思わず口にした言葉に、ルシアンが視線を向けた。

「何について？」

　リヴィアは、すぐには答えなかった。

　けれど、彼が静かに待ってくれているのを感じ、少しずつ言葉を探した。

「自分の気持ちについてです。私は、早く答えを出さなければいけないと思うことがありました。でも、時間をかけなければ分からないこともあるのですよね」

「そうだね」

　ルシアンは、花から目を離さずに答えた。

「時間をかけることが、いつも正しいとは限らない。でも、急いで答えを出すことが、いつも正しいわけでもない」

　そして、リヴィアへ視線を戻した。

「大切なのは、君が自分で納得できることだと思うよ」

　リヴィアは静かに頷いた。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　ルシアンは、いつものように穏やかに微笑んだ。

　けれど、彼はそれ以上、何も尋ねなかった。

　彼女が何を考えているのか、すべてを聞き出そうとはしない。

　自分から話したいと思うまで、待ってくれている。

　その距離感が、今のリヴィアには心地よかった。

　　　　　◇

　温室を出た二人は、園内の小道を進み、木々に囲まれた休憩所へ向かった。

　木製の屋根の下には、いくつかのテーブルと椅子が置かれている。近くには小さな売店があり、飲み物や焼き菓子を販売していた。

「少し休もうか」

「はい。ちょうど、喉が渇いてきたところです」

　二人は売店で飲み物を購入し、庭園を見渡せる席に腰掛けた。

　リヴィアが選んだのは、花の香りを移した淡い色の茶だった。ルシアンは、香ばしい香りのする茶を選んでいる。

　一口飲むと、リヴィアはほっと息をついた。

「おいしい……」

「気に入った？」

「はい。花の香りが強すぎなくて、飲みやすいです」

「それなら、よかった」

　テーブルの上には、小さな焼き菓子も並んでいた。

　リヴィアは一つ手に取り、表面に刻まれた模様を眺めた。

「……フィリアが見たら、きっと喜びそうですね」

「フィリア？」

「ええ。以前、花の模様を刻んだパンを持ってきてくれたことがあったんです。こういう細かい装飾が好きなのだと思います」

「なるほど。では、次に会ったときに教えてあげよう」

「ふふっ。きっと、パンの話が始まりますね」

「それは楽しみだ」

　ルシアンの返事に、リヴィアは笑った。

　フィリアの姿を想像するだけで、自然と楽しい気持ちになる。

　彼女だけではない。

　エヴリンの明るい声も、セレネの落ち着いた言葉も、学院で交わす何気ない会話も、今のリヴィアにとっては大切なものだった。

　以前は、未来のことを考えるとき、危険や失敗ばかりが頭に浮かんでいた。

　けれど今は、失いたくないものだけでなく、これからも続けていきたいものが少しずつ見えてきている。

　友人たちと笑う時間。

　自分の知らないことを学ぶ時間。

　誰かと一緒に、新しい景色を見る時間。

　そして、隣にいる彼と過ごす時間。

「ルシアン殿下」

「うん？」

「今日は、ありがとうございます」

　リヴィアは、焼き菓子を皿に戻してから言った。

「私が行きたいと言った場所へ、一緒に来てくださって」

「僕も来たかったからね。お礼を言われるようなことではないよ」

「それでも、嬉しかったんです」

　彼女は少しだけ視線を落とした。

「前回の外出も楽しかったですけれど、今日はまた違う楽しさがあります。自分が興味を持ったものを見て、分からないことを質問して、殿下からいろいろ教えていただいて……」

　リヴィアは、ゆっくりと顔を上げた。

「こうして一緒に過ごす時間を、これからも大切にしたいと思いました」

　ルシアンは、彼女を見つめていた。

　その瞳には、驚きと喜びが静かに浮かんでいる。

「……ありがとう、リヴィア」

　彼は、少しだけ声を柔らかくした。

「君がそう思ってくれることが、僕にとっても嬉しいよ」

　リヴィアは頬を赤くしながらも、微笑んだ。

　今の自分には、まだ分からないことがたくさんある。

　彼を好きだという気持ちが、これからどんな形になっていくのかも、まだはっきりとは分からない。

　けれど、彼と過ごす時間を大切にしたい。

　もっと知りたい。

　そして、自分の気持ちも、少しずつ確かめていきたい。

　その願いなら、もう自信を持って口にできた。

　休憩を終えた二人は、植物園の奥にある小さな池へ向かった。

　池の周囲には白い花が咲き、水面には木々の影が映っている。小さな魚が泳ぐたびに、静かな波紋が広がった。

　リヴィアは池のほとりで立ち止まり、水面を見つめた。

「……静かな場所ですね」

「うん。僕も、この場所が好きなんだ」

「よく来られるのですか？」

「子供の頃は、ときどきね。人が多い場所に疲れたとき、ここで休んでいたことがある」

　リヴィアは彼の横顔を見た。

「殿下も、人が多い場所に疲れることがあるのですね」

「もちろん。王族だからといって、いつも人と話すのが好きなわけではないよ」

「……少し安心しました」

「どうして？」

「私も、一人で静かに過ごしたいと思うことがあるからです。人と話すのは好きですけれど、ずっと誰かと一緒にいると、少し疲れてしまうこともあります」

「分かるよ」

　ルシアンは、池の向こうへ視線を向けた。

「一人で考える時間も必要だし、誰かと過ごす時間も必要だ。どちらか一方だけでいい、というものではないのだろうね」

「……そうですね」

　リヴィアは頷いた。

　彼と一緒にいることが楽しいからといって、いつでも一緒にいたいと思わなければならないわけではない。

　一人で過ごす時間も、自分の考えを整理する時間も、大切にしていい。

　そして、彼にも同じように、一人で過ごしたい時間があるだろう。

　互いの時間を尊重しながら、それでも一緒にいたいと思えること。

　それもまた、相手を知るということなのかもしれない。

「ルシアン殿下」

「うん？」

「いつか、殿下が一人で静かに過ごしたいと思う日があったら、遠慮なく言ってくださいね」

　ルシアンは、少し驚いたように目を瞬かせた。

「君は、僕と出かけるのが嫌になったら、そう言ってくれるのかい？」

「ち、違います！」

　リヴィアは慌てて首を振った。

「そういう意味ではありません！　お互いに、無理をしないで過ごせたらいいと思っただけです！」

「分かっているよ」

　ルシアンは笑いをこらえるように口元を押さえた。

「君は、本当に一生懸命だね」

「……殿下が、わざと誤解させるような言い方をするからです」

「それは失礼した」

　そう言いながらも、彼は楽しそうだった。

　リヴィアは小さくため息をついた。

　けれど、すぐに自分も笑ってしまった。

　こうして、言葉を交わす。

　時にはからかわれ、時には真剣に話し、互いの考えを知っていく。

　その時間が、少しずつ二人の間に積み重なっている。

　リヴィアは、池の水面に映る青空を眺めた。

　今すぐに、未来の答えを決める必要はない。

　今日見た花の名前を覚えるように。

　新しい景色を知るように。

　自分の気持ちも、少しずつ確かめていけばいい。

　そうすれば、いつか自分が本当に望むものが、今よりもはっきりと見えてくるだろう。

　植物園を出る頃には、空が淡い橙色に染まり始めていた。

　門の外へ出たリヴィアは、名残惜しそうに振り返った。

「……また来たいですね」

「気に入ってくれたなら、いつでも来よう」

「本当ですか？」

「うん。次は、季節が変わってからでもいい。今日とは違う花が咲いているだろうから」

　リヴィアは、嬉しそうに微笑んだ。

「では、次に来るときは、今日見られなかった場所も回ってみたいです」

「いいね。次は君が案内してくれる？」

「えっ、私がですか？」

「今日、いろいろ調べてきたのだろう？」

「そ、それはそうですが……」

「君がどんなふうに説明してくれるのか、楽しみにしているよ」

　リヴィアは、しばらく彼を見つめたあと、少し照れたように笑った。

「……分かりました。次は、私が案内します」

「約束だね」

「はい。約束です」

　二人は、顔を見合わせて微笑んだ。

　それは、大げさな約束ではなかった。

　将来を決める言葉でも、二人の関係を定義する言葉でもない。

　ただ、また一緒に来ようという約束。

　次の季節に、今日とは違う花を見ようという約束。

　けれど、リヴィアにとっては、それで十分だった。

　未来に何が待っているのかは分からない。

　いつか、彼との関係について答えを出さなければならない日も来るだろう。

　そのとき、自分がどんな選択をするのか、今はまだ分からない。

　それでも、今日という一日が楽しかったことは確かだ。

　彼と花を見て、知らないことを教わり、自分の考えを話した。

　そして、次に一緒に過ごす日を楽しみにしている。

　その気持ちを、今は大切にしたかった。

「ルシアン殿下」

「何かな？」

「今日は、本当に楽しかったです」

　リヴィアは、まっすぐに彼を見つめた。

「また、一緒に来てくださいね」

　ルシアンは、優しく微笑んだ。

「もちろん。君が望んでくれるなら、何度でも」

　その言葉に、リヴィアの胸が温かくなった。

　彼の隣を歩きながら、彼女は夕暮れの空を見上げた。

　かつての自分は、決められた運命から逃れることばかり考えていた。

　けれど今は、違う。

　自分が見たい景色がある。

　知りたい人がいる。

　そして、もう一度訪れたい場所がある。

　それらを一つずつ増やしていくことが、いつか自分の望む未来につながるのかもしれない。

　リヴィアは、隣を歩くルシアンをそっと見上げた。

　彼は、何かを尋ねることもなく、ただ彼女の歩調に合わせていた。

　その横顔を見ていると、また次の休日が楽しみになった。

　まだ、答えは出ていない。

　けれど、答えを探す時間さえも、今の自分には大切なものになり始めていた。