悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第三章 自分たちで選ぶ未来

私が望む未来を探して

　休日の外出から二日後。

　リヴィアは、王立セイレーン学院の図書館で一冊の本を前にしていた。

　窓から差し込む午後の光が、机の上に広げられた紙と羽根ペンを照らしている。周囲では学生たちが静かに読書を楽しみ、ときおりページをめくる音が聞こえていた。

　リヴィアの目の前にあるのは、ヴァロリアの歴史や文化をまとめた書物だった。

　休日にルシアンと訪れた市場のことを思い出しながら、彼女は本の一節に目を落とした。

　王族として国を守ること。

　その国に暮らす人々の生活を守ること。

　そして、次の世代へ未来をつないでいくこと。

　どれも大切な役割だ。

　けれど、あの日のルシアンの話を聞いてから、リヴィアの中には新しい疑問が生まれていた。

　彼が王子としての責任を果たそうとする一方で、一人の人間として望んでいるものは何なのだろう。

　彼は、どんな場所で暮らしたいのか。

　どんな一日を過ごしたいのか。

　何を失いたくないと思っているのか。

　自分は、そうしたことをどれだけ知っているのだろう。

「……まだまだ知らないことばかりね」

　リヴィアは羽根ペンを置いた。

　ルシアンと過ごす時間は楽しい。

　それは、もう疑いようのない気持ちだった。

　けれど、楽しいという感情だけで、相手のすべてを理解したつもりになってはいけない。

　彼にも、彼だけの考えがある。

　王子として生きてきた彼だからこそ、誰にも話していない迷いや悩みがあるかもしれない。

　自分が彼を知ろうとするのなら、彼が自分を知ろうとするのと同じように、少しずつ時間を重ねていけばいい。

　そう考えたところで、リヴィアはふと顔を上げた。

「……あら？」

　図書館の入口から、エヴリンがこちらへ歩いてくるのが見えた。

　彼女はリヴィアを見つけると、手にしていた本を軽く掲げた。

「やっぱりここにいたのね」

「エヴリン。どうしたの？」

「先生に頼まれた資料を探していたの。それで、あなたを見つけたから声をかけようと思って」

　エヴリンは向かいの椅子に腰を下ろし、リヴィアの前にある本へ視線を向けた。

「ヴァロリアの歴史？」

「ええ。少し気になることがあって」

「へえ……」

　エヴリンの口元に、いたずらっぽい笑みが浮かんだ。

「ヴァロリアについて知りたいの？　それとも、ヴァロリアの王子様について？」

「エヴリン！」

「ふふっ、ごめんなさい」

　謝りながらも、彼女はまったく反省していない様子だった。

　リヴィアは小さくため息をついた。

「ルシアン殿下のことも、もちろん知りたいわ。でも、そういう意味だけではないの」

「そういう意味だけでは、ね」

「……もう、話を聞く気がないでしょう？」

「あるわよ。ちゃんと聞いているわ」

　エヴリンは笑みを収め、少しだけ真剣な表情になった。

「それで、何が気になっているの？」

　リヴィアはすぐには答えなかった。

　自分の考えを言葉にするのは、思っていた以上に難しかった。

「……私、自分がどんな未来を望んでいるのか、もう少し考えてみたいの」

「未来？」

「ええ。今までは、悪い結末を避けることばかり考えていたから」

　リヴィアは、机の上に置いた指先を見つめた。

　前世の記憶を取り戻したばかりの頃、彼女にとって最も重要だったのは、ゲームで決められていた運命から逃れることだった。

　断罪を避ける。

　攻略対象たちと距離を取る。

　誰かの恋路を邪魔しない。

　そして、破滅する未来を迎えないようにする。

　それらは、当時の自分にとって必要なことだった。

　けれど、運命に抗い、数えきれない出来事を乗り越えた今、同じ考え方だけでは足りないと感じていた。

「破滅しないことと、幸せになることは、同じではないでしょう？」

　エヴリンは静かに頷いた。

「そうね」

「危険を避けることばかり考えていたら、何をしたいのか分からなくなってしまう。何を失いたくないのかは考えてきたけれど……何を手に入れたいのかは、あまり考えてこなかったの」

　リヴィアは顔を上げた。

「だから、これからは自分が望むものも、きちんと考えたいと思っているわ」

　エヴリンはしばらく彼女を見つめていた。

　やがて、柔らかな笑みを浮かべる。

「それなら、いいことじゃない」

「そう思う？」

「もちろん。だって、リヴィアはもう、何かから逃げるためだけに生きているわけではないのでしょう？」

　その言葉に、リヴィアは目を瞬かせた。

　逃げるためだけに生きているわけではない。

　それは、今まで自分がはっきりと意識していなかった変化だった。

　以前の自分なら、将来の話をするたびに、失敗した場合のことを先に考えていた。

　誰かを傷つけてしまったら。

　自分の選択が間違っていたら。

　取り返しのつかない結果になったら。

　けれど、今は少し違う。

　失敗する可能性があると分かっていても、やってみたいことがある。

　知りたい人がいる。

　これからも一緒に笑っていたいと思う友人たちがいる。

　そして、自分の気持ちを確かめながら、もう少し近づいてみたいと思う人がいる。

「……そうね」

　リヴィアは、ゆっくりと頷いた。

「私は、もう少し自分のためにも未来を考えてみたい」

「うん。それがいいわ」

　エヴリンは嬉しそうに笑った。

「それに、未来って一人で考えなければいけないものでもないでしょう？」

「一人で考えなくてもいい？」

「ええ。自分の気持ちは自分で決めるものだけれど、誰かと話すことで気づけることもあるわ。私だって、リヴィアと話しているうちに、自分では考えもしなかったことに気づくことがあるもの」

　エヴリンは窓の外へ視線を向けた。

「交流祭だって、そうだったでしょう？　最初から全員が同じ考えを持っていたわけではないわ。でも、違う考えを聞いたからこそ、できたことがあった」

「……ええ」

「だから、リヴィアも焦らなくていいと思う。自分の未来を考えながら、周りの人たちとも話してみればいいのよ」

　その言葉は、リヴィアの胸にすっと染み込んだ。

　自分の未来を決めるのは自分だ。

　けれど、それは誰の助けも借りずに答えを出さなければならない、という意味ではない。

　迷ったときには相談してもいい。

　知らないことは教えてもらってもいい。

　誰かの考えを聞いたうえで、自分の考えを変えたっていい。

　そうして選んだ答えなら、きっと自分自身のものになる。

「ありがとう、エヴリン」

「どういたしまして。……ところで」

　エヴリンの表情が、再びいたずらっぽいものに変わった。

「その未来を考えるとき、ルシアン殿下のことも含まれているのよね？」

「……っ」

「今の反応で分かったわ」

「まだ何も答えていないでしょう！」

「答えなくても分かることはあるのよ」

「そんなこと、ありません！」

　リヴィアは声を潜めながら反論した。

　図書館であることを思い出し、慌てて周囲を見回す。幸い、近くの学生たちはそれぞれの本に集中していた。

　エヴリンは、くすくすと笑った。

「でも、よかった。あなたが殿下のことを考えるとき、以前みたいに困った顔ばかりしなくなったから」

　リヴィアは反論をやめた。

「……以前は、困ってばかりだったわね」

「ええ。殿下が話しかけてくるたびに、どうやって逃げようか考えているみたいだったもの」

「それは……仕方がなかったのよ」

「分かっているわ」

　エヴリンの声が、少しだけ優しくなる。

「でも、今は違うのでしょう？」

　リヴィアは、すぐには答えなかった。

　窓から差し込む光が、机の上の本を照らしている。

　彼と過ごした休日のことを思い出す。

　市場で買った蜂蜜パン。

　昔の話を聞いたときの、少し照れたような彼の笑顔。

　川沿いのベンチで、何も急がずに話をした時間。

　そして、また誘ってほしいと、自分から伝えたこと。

　思い出すたびに、胸の奥が温かくなった。

「……今は、次に会える日が楽しみよ」

　リヴィアは、素直にそう答えた。

　エヴリンは驚いたように目を見開き、それから、心から嬉しそうに笑った。

「そう。なら、十分に前へ進んでいるわ」

「これだけで？」

「これだけでも、よ」

　エヴリンは立ち上がり、本を抱え直した。

「結婚するかどうかの答えは、まだ先でもいいじゃない。今は、あなたが自分の気持ちを知っていくことが大切なのでしょう？」

「……そうね」

「それじゃあ、私は資料を届けてくるわ。またあとでね」

「ええ。またあとで」

　エヴリンは軽く手を振り、図書館の奥へ歩いていった。

　その背中を見送りながら、リヴィアは静かに息を吐いた。

　友人に話してみたことで、自分が何を考えているのか、少し整理できた気がした。

　答えは、まだ出ていない。

　けれど、答えが出ていないことを、もう以前ほど恐れてはいなかった。

　　　　　◇

　その日の放課後。

　リヴィアが図書館を出ると、学院の中庭にルシアンの姿があった。

　彼は庭園の端に立ち、手元の書類に目を通していた。ヴァロリアから届いた公務関係の資料だろう。時折、近くに控えていた従者と短く言葉を交わしている。

　リヴィアは少し離れた場所で足を止めた。

　声をかけようか、迷った。

　公務の最中なら、邪魔をするべきではない。

　そう考えていると、ルシアンが顔を上げた。

　目が合う。

　彼は従者に何かを伝えたあと、こちらへ歩いてきた。

「リヴィア。もう帰るところ？」

「はい。殿下はお仕事ですか？」

「少しだけね。急ぎのものではないから、今日中に確認しておけば大丈夫だよ」

「そうなのですね」

　リヴィアは彼の手元にある書類へ視線を落とした。

「お忙しいのに、学院にも来られているのですね」

「学院にいる間は、できるだけ学生として過ごしたいと思っているよ。もちろん、公務を放っておくわけにはいかないけれど」

「大変そうです」

「慣れているからね。それに、忙しいからこそ、休む時間も必要だ」

　ルシアンはそこで言葉を切り、リヴィアを見つめた。

「そういえば、先日の外出は楽しめた？」

「はい。とても」

　今度は、迷わず答えられた。

「市場も楽しかったですし、街のこともたくさん知ることができました。それに……殿下のお話も聞けて、嬉しかったです」

　ルシアンの目元が柔らかくなる。

「それならよかった」

「また、知らないことを教えていただけますか？」

「もちろん。僕も、君のことをもっと知りたいからね」

　リヴィアは小さく微笑んだ。

　以前なら、その言葉を聞いただけで、どう返事をすればいいのか分からなくなっていたかもしれない。

　けれど今は、彼の言葉をそのまま受け止められる。

「では、次は私からも何かお話ししますね」

「楽しみにしているよ」

　短い会話だった。

　けれど、それだけで十分だった。

　彼と話す時間を、もっと増やしていきたい。

　自分のことも知ってもらいたい。

　その願いを、少しずつ言葉にしていけばいい。

　ルシアンは書類を従者へ預け、リヴィアの隣に並んだ。

「途中まで一緒に歩こうか」

「はい」

　二人は中庭を抜け、学院の正門へ向かって歩き始めた。

　木々の間から、夕方の光が差し込んでいる。

　リヴィアは、隣を歩く彼の横顔をそっと見上げた。

　この人と、これからどんな未来を歩むのだろう。

　まだ分からない。

　けれど、分からないからこそ、知っていきたい。

　そして、いつか自分が答えを出すときには、今よりももっと、自分の気持ちを理解していたい。

「ルシアン殿下」

「うん？」

「これからも、いろいろなお話をしましょうね」

　彼は足を止め、リヴィアを見た。

　その瞳には、驚きと喜びが浮かんでいた。

「……ああ。約束するよ」

　穏やかな返事だった。

　リヴィアは微笑み、再び歩き始めた。

　未来を決めるのは、まだ先かもしれない。

　けれど、その未来へ続く道は、もう目の前にある。

　今日の会話も、昨日の思い出も、これから重ねていく時間も。

　すべてが、彼女自身の選択につながっていく。

　そしてリヴィアは、もう逃げるためだけに未来を見つめてはいなかった。

　自分が何を望むのか。

　誰と一緒に笑っていたいのか。

　どんな明日を迎えたいのか。

　それを知るために、一歩ずつ進んでいこう。

　隣にいる彼の歩調に合わせながら、リヴィアは静かにそう決めた。