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あなたと歩く、初めての休日

　休日の朝。

　リヴィア・アーデントは、自室の姿見の前で三度目の着替えをしていた。

「……やっぱり、こちらのほうがいいかしら」

　そう呟き、彼女は淡い青色のワンピースの裾を整えた。

　普段、学院では制服を着ている。王宮へ赴くときには家柄にふさわしいドレスを選ぶため、私服で出かける機会は意外と少なかった。

　まして、今日はルシアンと二人でヴァロリアの街を歩く約束をしている。

　ただ街を見て回るだけだ。

　そう自分に言い聞かせても、鏡に映る自分の顔を見ると、胸の奥が落ち着かなくなる。

　淡い青色のワンピースに、白いカーディガン。髪はいつもどおり背中の半ばまで流し、顔の横の一房だけを細い銀色の髪飾りで留めた。

　派手ではないが、地味すぎもしない。

　街を歩くにはちょうどいい服装のはずだった。

「……よし」

　リヴィアは小さく頷いた。

　ところが、部屋を出ようとしたところで、机の上に置いた銀の栞が目に入った。

　ルシアンから贈られたものだ。

　青い宝石が朝の光を受けて、静かに輝いている。

　リヴィアはそれを手に取ると、しばらく眺めた。

「今日は持っていかなくてもいいわよね……」

　贈り物を大切に思っていることと、出かけるたびに持ち歩くことは別の話だ。

　そう考えて栞を机に戻したものの、扉に手をかけたところで、再び振り返ってしまう。

「……もう！」

　誰もいない部屋で、自分自身に呆れた声を漏らした。

　たかが休日の外出だ。

　それなのに、どうしてこんなにも気持ちが忙しいのだろう。

　結局、リヴィアは栞を小さな鞄にしまい、部屋を後にした。

　持っていく理由は、いつも使っているものだから。

　それ以上の意味はない。

　そういうことにしておこうと思った。

　　　　　◇

　待ち合わせ場所は、学院から少し離れた王都の南門だった。

　門の周辺には、朝の市場へ向かう商人や、休日を楽しむ家族連れの姿が見える。荷車を引く馬の蹄の音と、露店から聞こえる店主の呼び声が、街の目覚めを告げていた。

　リヴィアが到着すると、門の脇に立つ一人の青年が目に入った。

　濃紺の髪に、深い青色の瞳。

　けれど、いつもの王族らしい服装ではなかった。

　白いシャツの上に落ち着いた紺色の上着を羽織り、黒に近い灰色のズボンを合わせている。胸元には王家の紋章もなく、装飾品も最低限だ。

　普段よりもずっと気軽な格好なのに、彼の立ち姿には自然と人目を引く気品が残っていた。

　ルシアンはリヴィアを見つけると、穏やかに微笑んだ。

「おはよう、リヴィア」

「お、おはようございます」

「今日は来てくれてありがとう」

「私が行きたいと言ったのですから、当然です」

「それでも、嬉しいものは嬉しいよ」

　そう言って、彼は彼女の姿を眺めた。

　リヴィアは無意識に背筋を伸ばした。

「……何か、おかしいところでもありますか？」

「いや。よく似合っていると思って」

「っ……！」

　不意打ちだった。

　リヴィアの頬が一気に熱くなる。

「そ、そうですか。それは……ありがとうございます」

「うん。来てくれてよかった」

「服の話をしているのですよね？」

「もちろん」

　あまりにも自然な返事だった。

　そのくせ、ルシアンの目にはどこか楽しそうな光が浮かんでいる。

　リヴィアは彼をじっと見つめた。

「……本当に、時々ずるい方ですね」

「今日はまだ何もしていないと思うけれど」

「その自覚のなさが問題なのです！」

　ルシアンは笑いながら、街のほうへ手を向けた。

「では、行こうか。最初は市場だったね？」

「はい。ヴァロリアならではの品物を見てみたいです」

「それなら、ちょうどいい場所がある。観光客向けの店ではなく、地元の人間が普段から利用している市場だよ」

「それは楽しみです」

　二人は並んで歩き出した。

　最初は、互いの肩が触れない程度の距離を保っていた。

　けれど、人通りが増えるにつれて、自然と距離が縮まっていく。

　リヴィアは、その変化を意識しないように努めながら、街並みに目を向けた。

　石造りの建物には、色鮮やかな花を飾った窓辺が並んでいる。通りの上には布製の日よけが張られ、店先には果物や焼き菓子、色とりどりの布地が並んでいた。

　学院や王宮で見る景色とは、まるで違う。

　ここには、そこで生活する人々の息遣いがあった。

「ルシアン殿下。あちらのお店は何を売っているのですか？」

「あれは染料を扱う店だね。ヴァロリアでは、北部で採れる青い鉱石から作る染料が有名なんだ」

「青い鉱石？」

「衣服だけでなく、陶器の装飾にも使われている。王宮の一部にも、その染料で彩色された壁画があるよ」

「知りませんでした。今度、見てみたいです」

「案内するよ。王宮の壁画なら、僕も詳しく説明できる」

「では、そのときはお願いします」

　リヴィアは目を輝かせた。

　すると、ルシアンが少しだけ目を細めた。

「……今、君は自然に次の約束をしたね」

「え？」

「また僕と出かけるつもりで話してくれたから」

　リヴィアは口を開きかけ、言葉に詰まった。

　確かに、何のためらいもなく次の機会を想像していた。

「そ、それは……壁画に興味があるからです！」

「うん。そういうことにしておこう」

「本当です！」

「分かっているよ」

　分かっていると言いながら、彼の表情は明らかに楽しそうだった。

　リヴィアは小さく頬を膨らませた。

　しかし、心のどこかでは、彼が嬉しそうにしていることを自分も嬉しく感じていた。

　そのことに気づくと、また少しだけ頬が熱くなった。

　　　　　◇

　市場の中心部へ入ると、香ばしい匂いが二人を迎えた。

　焼きたてのパン。

　香辛料を混ぜた肉料理。

　蜂蜜を使った焼き菓子。

　露店には、普段学院の食堂では見かけない料理も数多く並んでいた。

「わあ……！」

　リヴィアは思わず足を止めた。

　木製の台の上に、丸いパンが何種類も並べられている。表面に細かな模様が刻まれたものや、木の実を練り込んだもの、薄く焼いて香草を添えたものまである。

「こちらは、どれもヴァロリアの伝統的なパンなのですか？」

「全部ではないけれど、いくつかはそうだね。特に、あの蜂蜜パンは昔から親しまれている」

「蜂蜜パン……」

　リヴィアの視線が、焼き色の美しい小さなパンに吸い寄せられた。

　ルシアンはそれに気づくと、店主へ声をかけた。

「蜂蜜パンを二ついただけますか？」

「はいよ！　焼きたてだよ！」

　店主が紙袋にパンを入れて差し出す。

　ルシアンが代金を支払おうとすると、リヴィアは慌てて鞄から財布を取り出した。

「待ってください。自分の分は自分で払います」

「僕が誘ったのだから、これくらいは構わないよ」

「それでは、対等に街を見て回れません」

　リヴィアは真剣な顔で言った。

「今日は、殿下に案内していただく日です。でも、何もかも任せたいわけではありません。私も、自分で選んだものを自分で買いたいのです」

　ルシアンは一瞬だけ彼女を見つめた。

　そして、すぐに頷いた。

「分かった。それなら、今日はそれぞれ自分の分を買おう」

「ありがとうございます」

「ただし、君が僕の分を選んでくれるのなら、喜んで受け取るよ」

「……それは、別の話ではありませんか？」

「そうかな？」

「そうです」

　結局、二人はそれぞれ代金を支払い、焼きたての蜂蜜パンを受け取った。

　リヴィアが一口かじると、外側の生地が軽く崩れ、中から蜂蜜の甘い香りが広がった。

「おいしい……！」

「気に入った？」

「はい。甘すぎなくて、香りもいいですね。学院で食べるパンとは、また違ったおいしさです」

「それならよかった」

　ルシアンも自分のパンを口に運んだ。

　その様子を見て、リヴィアはふと思った。

　彼も、こうして普通に買い物をするのだ。

　王子だからといって、いつも特別な食事をしているわけではないのかもしれない。少なくとも今の彼は、露店で買ったパンを手に、街の人々の間を歩いている。

「殿下は、子供の頃からこの市場へ来ていたのですか？」

「たまにね。幼い頃は、兄上に連れられて来たこともあるよ」

「レオンハルト殿下と？」

「ああ。兄上は、王宮の外を知らないまま王族になるべきではない、とよく言っていた」

　ルシアンは懐かしそうに目を細めた。

「市場で値段を交渉したこともある。もちろん、店主には僕たちが王族だと知られていたけれどね」

「それでは、交渉にならないのでは？」

「僕もそう思った。けれど、兄上は真剣だったよ。最後には店主に笑われていた」

「ふふっ……レオンハルト殿下らしいですね」

　リヴィアは想像して、思わず笑みをこぼした。

　いつも落ち着いている第一王子が、市場の店主を相手に真剣に値段を交渉している。

　普段の姿からは、なかなか想像できない。

「ルシアン殿下も、同じようなことをしたのですか？」

「僕は兄上ほど熱心ではなかったね。むしろ、兄上が値段の交渉をしている間に、別の店を見て回っていた」

「……自由ですね」

「迷子になって、兄上に叱られたこともあるよ」

「えっ？」

　リヴィアは驚いて彼を見た。

「殿下が迷子に？」

「子供の頃の話だよ。そんなに驚くことかな？」

「いえ……その、今の殿下からは想像できなくて」

「君だって、僕の知らない失敗をいろいろしているのでは？」

「そ、それは……！」

　思わず反論しようとしたが、リヴィアの頭には、前世の記憶を思い出してからの自分の行動が次々と浮かんだ。

　運命を避けようとして失敗し、余計な誤解を招き、危険を前にして無理をしたこともある。

　もちろん、そのすべてを彼に話せるわけではない。

　けれど、彼の言うとおり、自分にも人に知られていない失敗はたくさんある。

「……お互いさま、ということにしておきましょう」

「賛成だよ」

　二人は笑い合い、再び市場の奥へと歩き始めた。

　　　　　◇

　昼が近づくにつれ、市場の人通りはさらに増えていった。

　荷車が通るたびに人々が道を譲り、店主たちは客を呼び込む声を張り上げる。

　リヴィアが珍しい陶器の模様を眺めていると、横を通り過ぎようとした荷車が、少しだけ彼女のほうへ寄ってきた。

「危ない」

　ルシアンがすぐに声をかけ、リヴィアの腕にそっと手を添えた。

　彼女は一歩、店先のほうへ移動する。

　荷車は何事もなかったように通り過ぎていった。

「大丈夫？」

「はい。ありがとうございます」

　そう答えたものの、リヴィアは自分の腕に触れている彼の手を意識してしまった。

　ルシアンもすぐに手を離した。

「人が多いから、気をつけて。必要なら、少し人通りの少ない道へ移ろう」

「……そうですね」

　リヴィアは頷いた。

　そのまま二人は、店が並ぶ大通りから一本外れた路地へ入った。

　こちらは人通りが少なく、石造りの建物の壁には小さな花鉢が飾られている。開いた窓からは、誰かが楽器を練習する音が聞こえてきた。

　市場の喧騒が遠のき、代わりに風の音が近くなる。

「少し静かになりましたね」

「ああ。こちらの道は、昔からあまり変わっていないんだ」

　ルシアンは足を止め、路地の先を見つめた。

「僕がまだ幼かった頃、この辺りには小さな工房がいくつもあった。今も残っている店があるんだよ」

「殿下にとって、思い出のある場所なのですね」

「そうだね。王宮にいると、どうしても国全体のことや、これから先の責任について考える時間が多くなる。でも、こういう場所を歩いていると、自分が何のためにそれを考えているのか、思い出せる気がする」

　リヴィアは静かに耳を傾けた。

「国を守ることは大切だ。けれど、国という言葉だけを見ていると、その中に暮らす人々の顔を忘れてしまうかもしれない」

　ルシアンは、路地に並ぶ家々へ目を向けた。

「ここで暮らす人たちにも、それぞれの生活がある。大切な人がいて、日々の楽しみがあって、叶えたい願いもある。僕が守りたいのは、そういう一つ一つの暮らしなんだと思う」

　リヴィアは、胸の奥が静かに揺れるのを感じた。

　彼は王子としての責任から逃げようとしているわけではない。

　むしろ、その責任の先にいる人々を見ようとしているのだ。

　だからこそ、彼が国の未来について語るとき、その言葉には確かな温かさがあった。

「……素敵な考え方だと思います」

　リヴィアは、心からそう伝えた。

「私も、誰かの未来を考えるとき、その人自身を見ることを忘れたくありません」

「君らしいね」

「そうでしょうか？」

「うん。君はいつも、目の前の人が何を考えているのか、どうしてそうしたのかを知ろうとするから」

　ルシアンは少しだけ微笑んだ。

「時々、考えすぎてしまうこともあるけれど」

「……最後の一言は、必要でしたか？」

「正直な感想だよ」

「もう……」

　リヴィアは呆れたように息を吐いた。

　それでも、彼に自分の考え方を理解してもらえていることが嬉しかった。

　ただ優しい言葉をかけられるよりも、自分の長所も短所も知ったうえで話してくれること。

　そのことが、彼への信頼を少しずつ深めている。

「ルシアン殿下」

「何かな？」

「今日、来てよかったです」

　リヴィアは、今度こそためらわずに言った。

「市場を見ることができたのも嬉しいですけれど……殿下が、どんなことを考えていらっしゃるのか、少し知ることができましたから」

　ルシアンは目を見開いた。

　それから、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「それなら、僕も嬉しいよ」

「まだ、ほんの少しですけれどね」

「それで十分だ。僕も、これから少しずつ君に知ってもらいたいと思っているから」

　その言葉に、リヴィアの胸が温かくなる。

　彼のすべてを一日で知ることなどできない。

　自分の気持ちを、今日一日ですべて理解することもできない。

　けれど、今日知ったことは、確かに一つ増えた。

　彼が大切にしているもの。

　彼が見つめている未来。

　そして、その未来を考えるとき、彼がどんな人々の姿を思い浮かべているのか。

　それを知ることができたのは、リヴィアにとって大きな一歩だった。

　　　　　◇

　昼食を済ませた二人は、川沿いの遊歩道を歩いていた。

　市場で買った小さな菓子袋を手に、リヴィアは水面に映る街並みを眺めている。

　川の向こうには、白い石造りの建物が並び、その屋根の上を鳥たちが飛んでいた。

「今日は、たくさん歩きましたね」

「疲れた？」

「いいえ。むしろ、もう少し歩いていたいくらいです」

「それなら、もう少し先まで行こうか」

　ルシアンが歩調を合わせる。

　しばらく、二人は言葉を交わさずに歩いた。

　沈黙は、不思議と気まずくなかった。

　以前のリヴィアなら、会話が途切れるたびに、何か話さなければと焦っていたかもしれない。

　けれど今は、同じ景色を眺めながら歩くだけでも、十分に心地よかった。

　やがて、川沿いの小さな広場へたどり着いた。

　広場の中央には古い時計台が立ち、その周囲には木製のベンチがいくつか置かれている。休日を過ごす親子や、談笑する老人たちの姿もあった。

「ここで少し休もう」

「はい」

　二人は並んでベンチに腰を下ろした。

　リヴィアは鞄を膝の上に置き、そっと息を吐いた。

「……今日は、いつもと違う殿下を見ることができました」

「いつもと違う？」

「学院では、どうしても王子として接する場面が多いでしょう？　でも、今日は昔の話も聞けましたし、市場で普通に買い物をする姿も見られました」

「僕は普段から買い物をしているけれどね」

「そういう意味ではありません！」

　思わず声が大きくなり、近くにいた子供がこちらを振り返った。

　リヴィアは慌てて口元を押さえた。

「……失礼しました」

　ルシアンは肩を震わせて笑っていた。

「君といると、退屈しないね」

「それは、褒めているのですか？」

「もちろん」

「本当でしょうか……」

　リヴィアは疑わしそうに彼を見たあと、ふと表情を和らげた。

「でも、私も……今日のような時間は好きです」

　言葉にしてから、少しだけ視線を落とす。

「特別なことをしなくても、街を歩いて、話をして、おいしいものを食べて。それだけなのに、こんなに楽しいのですね」

　ルシアンは、彼女の横顔を見つめた。

「僕も同じだよ」

「……本当に？」

「うん。君と過ごす時間は、何かを成し遂げるためだけのものではないからね」

　彼は穏やかな声で続けた。

「何かを決めるためでも、君の答えを引き出すためでもない。ただ一緒に過ごす。それだけで、僕にとっては十分に意味があるんだ」

　リヴィアは顔を上げた。

　彼の瞳には、いつもの優しさがあった。

　けれど、それだけではない。

　彼自身も、この時間を大切にしている。

　自分の気持ちが決まるまでの待ち時間としてではなく、今この瞬間を、一緒に生きている時間として。

　そう理解した途端、リヴィアの胸の奥がじんわりと温かくなった。

「……私、もっと知りたいです」

「僕のことを？」

「はい。あなたが好きな場所も、苦手なことも、子供の頃の失敗も。これから先、何をしたいと思っているのかも」

　彼女は少し恥ずかしそうに笑った。

「もちろん、私自身のことも、もっと知っていきたいと思っています」

　ルシアンは静かに頷いた。

「それなら、これからも一緒に出かけよう。今日だけでは、まだ話し足りないことがたくさんあるからね」

「……そうですね」

　リヴィアは笑みを浮かべた。

　その返事は、以前よりも自然だった。

　未来の約束をすることが、少しずつ怖くなくなっている。

　まだ、結婚についての答えは出せない。

　彼の隣で生きる未来が、自分にとって本当に望むものなのか、考える時間も必要だ。

　けれど、これからも彼と会いたい。

　話をしたい。

　知らないことを教えてほしい。

　自分の知らない彼の一面を、もっと見てみたい。

　その願いは、もう隠す必要のないものだった。

　リヴィアは膝の上の鞄にそっと触れた。

　中には、ルシアンから贈られた銀の栞が入っている。

　彼が願ってくれた未来と、自分が望み始めた未来。

　その二つが同じ方向を向いているのか、今はまだ分からない。

　それでも、確かめていくことはできる。

　誰かに急かされることなく。

　自分の心を置き去りにすることなく。

　そして、彼の気持ちも大切にしながら。

「ルシアン殿下」

「うん？」

「また、誘ってくださいますか？」

　彼女の問いかけに、ルシアンは一瞬だけ驚いた。

　やがて、その表情がゆっくりと柔らかくなる。

「もちろん。君が望んでくれるなら、何度でも」

「……では、次は私が行き先を考えます」

「楽しみにしているよ」

「期待しすぎないでくださいね。私だって、どこへ行けばいいのか、まだ分かりませんから」

「それでも構わない。君が考えてくれること自体が嬉しいから」

　リヴィアは、また頬が熱くなるのを感じた。

　けれど今度は、慌てて顔を背けなかった。

　少し照れながらも、彼の言葉をそのまま受け止めた。

「……ありがとうございます」

　川面を渡る風が、二人の髪をそっと揺らした。

　時計台の鐘が鳴り、広場にいた人々が、それぞれの午後へと歩き出していく。

　やがてリヴィアとルシアンも、帰路につくために立ち上がった。

　帰り道、二人は市場で見かけた店のことや、学院で待っている友人たちのことを話した。

　特別な告白も、大きな決断もなかった。

　ただ、一緒に過ごした一日が終わろうとしている。

　それなのに、リヴィアの心には、確かな変化が残っていた。

　彼と歩く未来を想像することが、以前よりも自然になった。

　その未来を、自分の意志で考えてみたいと思えるようになった。

　そして何より、次に会える日を楽しみにしている自分がいた。

　夕暮れの街並みを歩きながら、リヴィアはそっと微笑んだ。

　未来は、まだ決まっていない。

　けれど、選ぶために必要な時間は、もう始まっている。

　その時間を、彼と一緒に歩いていきたい。

　今のリヴィアが望むのは、まずはそれだけだった。