悪役令嬢ですが、攻略対象を全員無視して隣国の王子を奪います

第三章 自分たちで選ぶ未来

未来へ続く約束

　交流祭の記録を整理した翌日、リヴィアはいつもより少し早く学院へ到着した。

　朝の空気は澄み渡り、石畳の道には夜露がまだ残っている。王立セイレーン学院の正門をくぐると、手入れの行き届いた庭園から、かすかな花の香りが漂ってきた。

　リヴィアは歩みを緩め、庭園の中央にある噴水を見つめた。

　交流祭が始まる前、この場所は準備に追われる学生たちで慌ただしかった。国ごとの文化を紹介する展示や、魔法の実演、料理の試食会。誰もが自分の役割を果たそうと奔走し、時には意見がぶつかることもあった。

　けれど、最後には互いの考えを伝え合い、一つの記録を完成させた。

　すべてが完璧だったわけではない。

　それでも、誰か一人の意見だけで決めるのではなく、違いを認めながら答えを探した時間は、確かに意味のあるものだった。

「……私も、同じようにできるのかしら」

　ぽつりと呟いた言葉が、朝の風に溶けていく。

　リヴィアが考えているのは、交流祭のことだけではなかった。

　ルシアンとの未来。

　彼と過ごす時間が好きだという気持ちは、以前よりもはっきりしている。彼の隣にいると、気づかなかった自分の一面を知ることができる。冗談を言われて腹を立てることもあれば、何気ない言葉に一日中浮かれてしまうこともある。

　そして、彼が自分を待ってくれていることを、嬉しいと思っていた。

　だからこそ、考えなければならない。

　ただ優しくしてくれるから。

　自分を大切にしてくれるから。

　彼が王子であり、二つの国にとって望ましい相手だから。

　そんな理由だけで、自分の未来を決めたくはなかった。

　彼を選ぶなら、自分の意志で選びたい。

　その気持ちだけは、間違いなく本物だった。

「朝から難しい顔をしているね」

「きゃっ……！」

　突然、背後から声をかけられ、リヴィアは肩を跳ねさせた。

　振り返ると、そこにはルシアンが立っていた。

　濃紺の髪は朝の光を受けて青みを帯び、深い青色の瞳には、いつもの穏やかな笑みが浮かんでいる。銀糸の刺繍が施された制服の胸元では、ヴァロリア王家の紋章が静かに輝いていた。

「お、おはようございます、殿下」

「おはよう、リヴィア。そんなに驚かなくてもいいだろう？」

「急に声をかけられたら、誰だって驚きます」

「なるほど。次からは三歩ほど離れたところから声をかけよう」

「距離の問題ではありません！」

　即座に言い返してから、リヴィアは自分の頬が緩みかけていることに気づいた。

　ルシアンも、それを見逃さなかったらしい。

「今朝は少し機嫌がよさそうだね」

「そうでしょうか？」

「うん。昨日よりも表情が柔らかい」

「昨日も普通でした」

「そうかな。昨日はフィリアがパンを追加しようとしたとき、君もかなり笑っていたけれど」

「それは……フィリアが予想外の行動をするからです」

「彼女は毎日予想外の行動をしていると思うけれど」

「否定できませんね……」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　それは、ごく普通の朝の会話だった。

　王子と公爵令嬢という立場も、二つの国の未来も、今この瞬間には関係がない。

　ただ、学院で顔を合わせた二人が、昨日の出来事を思い出して笑っている。

　リヴィアは、その何気なさが好きだった。

「ルシアン殿下」

「何かな？」

「少し、聞いていただきたいことがあります」

　いつになく真剣な声に、ルシアンは表情を和らげた。

「もちろん。ここで話してもいいし、場所を変えてもいいよ」

「ここで大丈夫です」

　リヴィアは一度、深呼吸をした。

「私……これから、自分の気持ちをきちんと考えていきたいと思っています」

「うん」

「あなたと過ごす時間が好きだということは、もう分かっています。でも、それだけで未来のすべてを決めてしまうのは、少し違うと思うんです」

　言葉を選びながら、彼女は続けた。

「あなたがどんな未来を望んでいるのか、私がどんな未来を望んでいるのか。それを、もっと知りたいんです。結婚するかどうかという答えだけではなくて……その先に、どんな生活があるのかも」

　言い終えると、リヴィアは不安そうに彼の顔を見上げた。

　自分勝手なことを言っているのではないか。

　彼の気持ちを知りながら、答えを先延ばしにしているだけではないのか。

　そんな考えが、頭の片隅をよぎった。

　けれど、ルシアンは少しも困った様子を見せなかった。

「それは、いい考えだと思うよ」

「……本当に？」

「もちろん。結婚という言葉だけで、二人の生活が決まるわけではないからね」

　彼は噴水へ視線を向けた。

「僕が王族である以上、国のことを考えなければならない場面は多い。君もアーデント家の人間として、いろいろな責任を負うことになるだろう」

「はい」

「けれど、それだけが僕たちの人生ではないはずだ。朝に何を食べるかで意見が分かれるかもしれないし、休日にどこへ行くかで君に却下されるかもしれない」

「どうして私が却下する前提なのですか？」

「君は、僕が考えなしに提案した計画をよく却下するだろう？」

「それは、殿下の計画に問題があるからです」

「ほらね」

　ルシアンが楽しそうに笑う。

　リヴィアは反論しかけて、結局、ため息をついた。

「……そういうところは、本当に変わりませんね」

「変わってほしい？」

「いいえ」

　答えてから、リヴィアははっとした。

　ルシアンの瞳が、わずかに見開かれる。

「それは嬉しい言葉だね」

「い、今のは、そういう意味では……！」

「どういう意味だったのかな？」

「もう、揚げ足を取らないでください！」

　頬を赤くしたリヴィアを見て、ルシアンは声を立てずに笑った。

　しかし、次に口を開いたとき、その声には真摯な響きがあった。

「リヴィア。僕は君に、何もかも今すぐ決めてほしいとは思っていない」

　彼は彼女から目を逸らさずに言った。

「君が自分の気持ちを知ろうとしているなら、僕も自分のことを知ってもらえるように努力するよ。王子としての僕だけではなく、一人の人間としての僕をね」

「……あなた自身を？」

「そう。僕だって、君の知らない一面がまだまだあるはずだから」

　リヴィアは静かに彼を見つめた。

　彼はいつも、自分の気持ちをまっすぐに伝えてくれる。

　けれど、決して答えを押しつけない。

　自分が迷っている間も、ただ待つだけではなく、二人で一緒に考えようとしてくれている。

　それが、どれほどありがたいことなのか。

　リヴィアは、ようやく少しずつ理解し始めていた。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

「でも、私もあなたのことを知るだけではなく、自分のことをもっと知りたいと思っています」

「それなら、ちょうどいいね」

　ルシアンは軽く首を傾げた。

「一つ、提案があるんだけれど」

「何ですか？」

「今度の休日、学院の外へ出かけないか？」

「学院の外へ？」

「うん。以前、君はヴァロリアの街をもっと見てみたいと言っていただろう。交流祭が終わって少し落ち着いたし、僕が案内するよ」

　リヴィアは思わず目を瞬かせた。

　確かに、ヴァロリアの文化や暮らしについて、もっと知りたいと思っていた。

　けれど、王族であるルシアンと二人で街を歩くとなれば、目立つのではないだろうか。

「……殿下と一緒に行ったら、騒ぎになりませんか？」

「目立たないようにするつもりだよ」

「本当に？」

「少なくとも、王宮の正装では行かない」

「当たり前です！」

「では、成功する可能性は高いね」

「まだ何も成功していません！」

　またしても軽くからかわれ、リヴィアは額に手を当てた。

　しかし、胸の奥では、期待が静かに膨らみ始めていた。

　学院では見られない彼の姿。

　王宮の外で暮らす人々の日常。

　そして、自分自身がどんな場所を楽しいと思い、何を知りたいと感じるのか。

　それらを知ることは、きっと無駄ではない。

「……行ってみたいです」

　リヴィアがそう答えると、ルシアンは穏やかに微笑んだ。

「よかった。それじゃあ、行き先は君の希望も聞いて決めよう」

「私の希望も？」

「もちろん。僕が案内するからといって、僕の行きたい場所だけを回るつもりはないよ」

「それなら……市場を見てみたいです。以前、ヴァロリアの学生が、季節ごとに売られる品物が変わると話していたので」

「市場か。いいね。では、昼食はそこで食べよう」

「それも楽しそうですね」

　言葉にした途端、リヴィアの心が弾んだ。

　彼と過ごす休日を想像するだけで、こんなにも楽しみになる。

　その感情を、もう慌てて打ち消す必要はなかった。

　今はただ、楽しみにしている自分を認めればいい。

「では、約束ですよ」

　リヴィアは小指を立てるようなことはせず、代わりに、少しだけ真剣な顔で彼に告げた。

「私が行きたい場所にも、きちんと付き合ってくださいね」

「もちろん。君が望むなら、どこへでも」

「……そういう言い方は、少しずるいです」

「どうして？」

「どうしてもです」

　ルシアンは理由を尋ねる代わりに、柔らかく笑った。

　その笑顔を見て、リヴィアも自然と微笑んだ。

　　　　　◇

　朝の鐘が鳴り、学院の回廊に学生たちの足音が増えていく。

　そろそろ教室へ向かわなければならない。

「では、また後で」

　ルシアンがそう告げて歩き出そうとしたとき、リヴィアは彼を呼び止めた。

「殿下」

「うん？」

「……休日のこと、楽しみにしています」

　今度は、目を逸らさずに言えた。

　ルシアンは一瞬だけ驚いたように目を見開き、それから、いつもより少しだけ嬉しそうに笑った。

「僕もだよ、リヴィア」

　彼が去っていく背中を見送りながら、リヴィアは胸元の銀の栞にそっと触れた。

　そこに刻まれた言葉を、心の中で読み返す。

『選んだ未来の、その先へ』

　未来は、まだ決まっていない。

　けれど、その先を知りたいと思う気持ちは、昨日よりも少しだけ強くなっていた。

　次の休日、彼と一緒に歩く街で、自分は何を感じるのだろう。

　どんな景色を見て、どんな話をして、どんな新しい一面を知るのだろう。

　考えるだけで、胸が温かくなる。

「……まずは、休日を楽しむことからね」

　リヴィアは小さく呟き、教室へ向かって歩き出した。

　王族同士の結婚という大きな問題は、まだ彼女の前に残されている。

　けれど、それに答えを出すための時間は、ただ待っているだけのものではない。

　一緒に歩き、一緒に話し、互いを知っていく時間。

　その一つ一つを積み重ねた先にこそ、自分が本当に望む未来があるのかもしれない。

　リヴィアは窓から差し込む朝の光を見上げた。

　今日という一日も、まだ始まったばかりだ。

　そして今度の休日には、いつもとは少し違う景色が待っている。

　それがどんな一日になるのか。

　彼女は、ほんの少しの不安と、それ以上の期待を胸に抱きながら、軽やかな足取りで教室へと向かった。