水無瀬の庭師

第四部 花

第十五章 菜摘 四

## 第十五章　菜摘

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八月のある夜、菜摘は誠に、全部を聞くことにした。

決めたのは、その日の昼間だった。

パートから帰る途中、商店街を歩いていた。エデンズフィールの前を通った。ガラス越しに、アデルが見えた。客と話していた。客は若い男性で、銀色の髪をしていた。左手首に、黒いリボンが一本あった。

透だ、と菜摘は思った。名前は知らなかったが、以前から何度か見かけていた。いつも同じテーブルに座って、窓の外を見ながらお茶を飲んでいた。最近、髪が銀色になってきていた。

その横顔を見ながら、菜摘は立ち止まった。

この人は、選んだのだ。

自分の意志で、エデンズフィールに来て、お茶を飲んで、リボンをつけた。誰かに頼まれたわけでもなく、脅されたわけでもなく、選んだ。

誠も、選んだ。

菜摘は三年間、それを知っていた。知っていても、受け入れられなかった。受け入れることと、知ることは違う。頭で知っていても、体が追いついていなかった。

しかし今日、ガラス越しに透を見ながら、何かが少しずれた。

この人も、この先どうなるかを知って、それでも選んだ。

誠も、知って、選んだ。

それを、菜摘はまだ正面から受け取っていなかった。

今夜、受け取ろう、と思った。

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誠が来たのは、夕方六時だった。

インターホンが鳴って、菜摘がドアを開けた。誠が立っていた。

肌の黒さが、また深くなっていた。髪はほぼ全部が銀色になっていた。身長が、また少し伸びていた。左手首に、四本のリボンが揺れていた。黒、青、緑、赤。

しかし顔は、誠の顔だった。

眼鏡。眉の形。口元。誠の顔だった。

「今日、ゆっくり話せる？」と菜摘は言った。

誠は少し間を置いてから、「ひかりは？」と聞いた。

「美月ちゃんの家に泊まりに行っている」

誠は頷いた。「話せる」と言った。

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二人でリビングに座った。

エデンズフィールのお茶を淹れた。菜摘の分と、誠の分。誠は今でも食事はほとんどしなかったが、お茶は飲んだ。

テーブルに向かい合って座った。

菜摘は少しの間、お茶のカップを両手で持っていた。温かかった。

「全部、聞いていいかな」と菜摘は言った。

「ああ」と誠は言った。

「庭師のこと。楽園再造のこと。あなたが今どういう状態で、これからどうなるのか。全部」

「全部、話す」と誠は言った。「聞きたかったんだろう、ずっと」

「聞いていたよ」と菜摘は言った。「でも、聞けていなかったと思う。今日、初めて聞く気になった」

誠は頷いた。

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誠は話した。

楽園再造の思想から、話し始めた。

旧約聖書のエデンの園。人間が楽園を追放されてから、生きるために他の生き物を殺すようになった。文明を作り、自然を壊してきた。導師は、その前に戻ろうとしている。生き物を殺さずに生きられる体に。自然の食物連鎖の中に戻れる人間に。

「導師は、その思想をどこから持ってきたの」と菜摘は聞いた。

「わからない」と誠は言った。「ただ、導師がそう信じているのは、本当だと思う」

「信じているから、あなたも信じる？」

「エデニア・ノクティスのことが、信じさせた」と誠は言った。「体が変わった。疲れなくなった。病気がなくなった。信じない理由がなかった」

菜摘は頷いた。続きを待った。

誠は五つの段階を説明した。各段階で何が変わるか。黒種、青芽、緑葉、赤花、白実のこと。イニシエーションの形式。導師の血のこと。

「導師の血を飲んだの？」と菜摘は聞いた。

「飲んだ」と誠は言った。「最初のイニシエーションで」

「それで、体が変わり始めた？」

「そうだと思う」

菜摘はカップを持ったまま、少し考えた。

「エデニア・ノクティスの効果は、導師の血液から来ているって、知っている？」と菜摘は聞いた。

誠は少し驚いた顔をした。「どこで聞いた」

「アデルさんに、少し聞いた。詳しくは教えてもらえなかったけど、大体のことはわかった」

誠は「そうか」と言った。「俺も、途中で気づいた。明確に教えられたわけじゃなかったけど、考えればわかった」

「怖くなかった？」

「怖かった」と誠は言った。正直に言った。「でも、既に体が変わっていたから。怖くても、止める理由が見つからなかった」

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菜摘は少し間を置いてから、ずっと聞きたかったことを聞いた。

「あなたは、何になろうとしているの」

誠はその言葉を、少し時間をかけて受け取った。

「楽園の人間になろうとしている」と誠は言った。

「それは、人間じゃなくなるってこと？」

「人間だ」と誠は言った。「ただし、今の人間とは違う。今の人間が、本来の姿から変わってしまったなら、その前に戻ることが、本来の人間に近づくことだと思っている」

「本来の姿って、どんな？」

「自然の中にいる。他の生き物を殺さずに生きられる。環境を壊さない」

菜摘はその言葉を、しばらく考えた。「それは、理想だよね」

「理想だ」と誠は言った。「でも、体が変わっているのは、現実だ。川が澄んでいくのも、現実だ。理想が、少しずつ現実になっている」

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「あなたが消えるわけじゃないの？」と菜摘は聞いた。

ずっと聞きたかった言葉だった。

誠は菜摘を見た。

「消えない」と誠は言った。「ただ変わる」

「どこまで変わるの」

「体は、もう一段階変わる。外見も、肌も、髪も、今より変わる。アデルさんみたいになる」

菜摘はアデルの顔を思い出した。身長二メートル。黒い肌。銀髪。金の目。彫りの深い顔立ち。

「あの外見に、なるの」

「なる」と誠は言った。「ただし、顔は変わらない。俺の顔のままで、あの外見になる」

菜摘は誠の顔を見た。

眼鏡。眉の形。口元。九年間、いや十五年間、見てきた顔。

その顔のまま、あの外見になる。

「見た目で、わかる？」と菜摘は聞いた。「あなただって、わかる？」

「わかると思う」と誠は言った。「アデルさんには、アデルさんの顔がある。俺には、俺の顔がある。変わるのは、肌と髪と目と身長だけだ」

菜摘はその言葉を、体に入れようとした。

うまく入らなかった。頭ではわかった。しかし体が、まだ追いついていなかった。

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「菜摘は嫌いか」と誠が言った。

菜摘は少し驚いた。「何が」

「俺がこうなっていることが」

菜摘は正直に答えようとした。嫌いか。好きか。どちらでもないか。

「嫌いじゃない」と菜摘は言った。「怖い、の方が近い」

「何が怖い？」

「あなたが、私の知らない場所に行ってしまうことが」

誠は少しの間、黙った。

「行かない」と誠は言った。「変わっても、ここにいる。ひかりのそばにいたい。菜摘のそばにいたい。それは変わらない」

「変わらない？」

「変わらない」と誠は言った。「精神が穏やかになっても、俺が俺であることは変わらない。菜摘のことが好きなのも、ひかりが大事なのも、変わらない」

菜摘はその言葉を聞きながら、目が少し熱くなった。こらえた。

こらえながら、「じゃあなんで」と言った。

声が、少し割れた。

「じゃあなんで、こうなったの。私や、ひかりがいるのに。なんで、こんなに変わっていくの」

誠は菜摘を見た。

「楽園が、本当にあると思うから」と誠は言った。

その言葉は、以前も聞いたことがあった。しかし今夜聞くと、以前とは違う重さがあった。

楽園が、本当にあると思うから。

理屈ではなかった。信仰に近かった。しかし盲目的な信仰でもなかった。体が変わった。川が澄んだ。それが根拠だった。体で知っているから、言えた言葉だった。

菜摘は目をこらえるのをやめた。

泣いた。

声は出なかった。ただ、涙が出た。何に泣いているのか、自分でもわからなかった。悲しいのか、怖いのか、安心したのか、怒っているのか、全部が混ざっていた。

誠は席を立って、菜摘の隣に座った。

何も言わなかった。ただ、隣にいた。

左手首の四本のリボンが、菜摘の視界に入った。黒、青、緑、赤。

誠の手が、テーブルの上に置かれた。

菜摘はその手を見た。

肌が黒かった。指が長かった。しかし手のひらの形は、変わらなかった。結婚した時から知っている、誠の手だった。

菜摘はその手を、掴んだ。

温かかった。

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しばらく、二人は黙っていた。

菜摘が泣き止んでから、誠が静かに言った。

「やめてほしいか」

菜摘は少し間を置いた。

「やめてほしい、とは言えない」と菜摘は言った。「あなたが苦しんでいるわけじゃないから。あなたが悪いことをしているわけじゃないから」

「でも、困惑している」

「している」と菜摘は言った。「ずっと、している」

「俺の責任だ」と誠は言った。「困惑させている」

「あなたの責任じゃないかもしれない」と菜摘は言った。「あなたは、あなたが正しいと思うことをしている。それを止める権利は、私にはない」

「でも」と誠は言った。

「でも、辛い」と菜摘は言った。「理解できないから、辛い。受け入れられないから、辛い。でも、止めろとは言えない。それが、正直なところ」

誠は頷いた。

「ありがとう」と誠は言った。

「何が」

「正直に言ってくれて」

菜摘は少し間を置いた。「感謝されるようなことじゃない」

「感謝する」と誠は言った。「正直に言うのは、難しいから」

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菜摘はカップを手に取った。お茶が冷めていた。

飲んだ。

冷めていても、温かかった。矛盾した感覚。しかし今夜は、その矛盾が自然に感じられた。

「一つ、聞いていい？」と菜摘は言った。

「何でも」

「第五段階が終わったら、あなたはどうしたい？」

誠は少し考えた。「水無瀬にいたい」と言った。「ここで、川を見て、山を見て、ひかりと話して、菜摘と話して、学校で生徒たちを教えて、そういう生活をしたい」

「変わらないの、そこは」

「変わらない」

菜摘はその言葉を聞いた。

変わらないこと。変わること。

誠は変わる。しかし変わらないこともある。

その両方が、本当のことだった。

「私は」と菜摘は言った。「庭師にはならない」

「わかっている」と誠は言った。「強制しない」

「でも」と菜摘は続けた。「エデンズフィールには、行く。お茶は飲む。それくらいは、できる」

誠は何も言わなかった。

しかし手の温かさが、少し変わった気がした。力が入ったような。

「ひかりのことは」と菜摘は続けた。「ひかりが十八歳になるまで、イニシエーションは勧めない。それを、約束してほしい」

「約束する」と誠は言った。迷わなかった。

「ひかり自身が決めたいと言ったら、その時は話す。でも、誘導はしない」

「しない」

「わかった」と菜摘は言った。

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二人でしばらく、黙っていた。

テーブルの上に、二つのカップがあった。両方、空になっていた。

誠が「また淹れようか」と言った。

「いい」と菜摘は言った。「もう遅いから」

誠は頷いた。立ち上がった。帰る準備をした。

玄関で、誠が振り返った。

「菜摘」と言った。

菜摘は誠を見た。

「ついてきてくれて、ありがとう。水無瀬まで」

菜摘は少し間を置いた。

「ついていきたかったわけじゃない」と言った。「でも、来てよかったかもしれない」

誠は頷いた。「わかった」と言った。それ以上は言わなかった。

扉が閉まった。

菜摘は閉まった扉を、しばらく見た。

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一人になって、リビングに戻った。

テーブルに、空のカップが二つあった。

菜摘はそれを片付けずに、椅子に座った。

窓の外に、水無瀬山が見えた。八月の夜の山は、暗く、重く、空に浮かんでいた。

菜摘は山を見た。

今夜の山は、圧迫感がなかった。守られているような感じがした。

やめてほしいとは言えない。

その言葉が、自分でも少し驚きだった。三年前、誠が最初にエデンズフィールに通い始めた時、菜摘はやめてほしかった。はっきりと、やめてほしかった。しかし言えなかった。言えないことへの怒りと、言えない自分への怒りが、混ざっていた。

今夜は違った。

やめてほしいとは言えない、と言えた。その言葉の意味が、三年前とは変わっていた。言えないのではなく、言う必要がないと思っていた。

言う必要がない理由が、わかっていた。

誠は苦しんでいない。誠は消えていない。誠はまだ、誠だ。

それが、菜摘の中でようやく、体に入ってきた。

頭では知っていた。しかし今夜、体が受け取った。

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スマートフォンを手に取った。

真由に、電話しようと思った。大阪の友人。水無瀬に来る前に電話して、「なんでついていくの」と言われた友人。

発信ボタンを押した。

呼び出し音が鳴った。

「どうしたの、こんな時間に」と真由の声がした。

「少し話したくて」と菜摘は言った。

「何かあった？」

「あった、というか」と菜摘は言った。「少し、わかったことがあって」

「わかったって、何が」

菜摘は少し間を置いた。

「誠が、まだ誠だってこと」と菜摘は言った。

真由は少し間を置いた。「そんなことわかってたんじゃないの、最初から」

「頭ではわかってた」と菜摘は言った。「でも今夜、体がわかった」

真由はまた間を置いた。「それ、どういうこと」

「うまく説明できない」と菜摘は言った。「でも、前進した気がする」

「そっか」と真由は言った。「それは良かった」

「ありがとう」と菜摘は言った。

「何が」

「話を聞いてくれて」

「まだ何も聞いてないけど」と真由は言って、笑った。菜摘も笑った。

二人でしばらく、笑った。

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電話を切った後、菜摘は窓を開けた。

八月の夜の空気が入ってきた。蒸し暑かった。しかし山からの風が混じっていた。

夜の水無瀬山が、そこにあった。

大きく、暗く、静かに。

菜摘はその山を見た。

守られているような感じが、また来た。

圧迫感ではなかった。今夜は、確かに守られているような感じだった。

菜摘は深く息を吸った。

山の匂いがした。草の匂いがした。川の匂いがした。

水無瀬の夜の匂いだった。

まだ、この街に馴染んでいるとは言えなかった。しかし今夜、少しだけ、この街の匂いを好きだと思った。

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眠る前に、菜摘は誠の左手首のリボンのことを考えた。

黒、青、緑、赤。

四本。

もう一本が加わると、五本になる。

五段階が終わると、誠は完全に庭師になる。

その時が来た時、菜摘はどう感じるだろう。

今はわからなかった。

しかし今夜のように、正面から見られると思った。

今夜、菜摘は初めて正面から見た。やめてほしいと言えなかった自分を、受け入れた。困惑していると正直に言えた。それで前進した気がした。

その前進の仕方を、続ければいい。

わからないまま、でも正面から見る。

それが菜摘のやり方だった。

目を閉じた。

誠の手の温かさが、まだ手のひらに残っていた。

眠れた。