追放された外れ地脈士、滅びかけの辺境を再生したら王国の命運を握っていました

封鎖区域で壊される古い石組み

　王都商会の馬車が去ったあと、広場にはまだ重い空気が残っていた。

　交換会は成功した。

　豆袋も手に入った。

　干し魚も、布も、少しだけだが村に残った。

　それなのに、村人たちは大きな声で喜べずにいた。

「正式な契約、か……」

　ロウが、片づけ途中の机を抱えながらぼそりと言った。

「あいつ、笑ってたけど目が笑ってなかったな。水路を見てる時、どこを押さえれば村が逆らえなくなるか測ってた」

　レインは答えられなかった。

　マーゼルの言葉は乱暴ではなかった。

　辺境に物資を流すには危険がある。

　取引には見返りと保証が必要。

　権利関係の確認も必要。

　どれも間違いではない。

　間違いではないからこそ、怖かった。

「僕が、もっとちゃんとした立場なら……」

「またそれか」

　ロウが顔をしかめる。

「立場があれば、あいつが急に優しくなると思うか？」

「それは……」

「ならねえよ。ああいうやつは、相手が誰でも測る。貴族だろうが村人だろうが、使えるかどうかを見る」

　ロウは机の脚を縛り直し、鼻を鳴らした。

「だから、こっちも見せりゃいい。水路を直したのは俺たちだ。ここで暮らしてるのも俺たちだってな」

　その言葉は乱暴だった。

　けれど、レインの胸に少しだけ温かく落ちた。

「はい」

　レインがうなずいた、その時だった。

　足元から、かすかな声がした。

　――いや。

　レインは動きを止めた。

「……？」

　今のは、泉でも畑でもない。

　もっと遠い。

　水路の先。

　森に近い、崩れた石組みのあたり。

　夕日が沈みかけ、森の影が長く伸びている。

「どうした？」

　ロウが気づいた。

「何か、聞こえました」

「土地の声か？」

「はい。でも……いつもより、嫌がっている感じがします」

　耳を澄ませる。

　――さわらないで。

　――そこは、だめ。

　――はずれる。

　細い声が、地面の奥を伝ってくる。

　レインは思わず木箱を置いた。

「水路の方です」

「まさか、また崩れたのか」

「分かりません。でも、誰かが触っているのかもしれません」

　そこへ、ミラが戻ってきた。

　近くの集落へ帰る人たちを、道の入口まで送っていたはずだ。

　彼女の顔から、いつもの軽さが消えている。

「レイン、ちょっとまずいかもしれない」

「ミラさん？」

「村の外れで、見慣れない荷車を見た。昼間の商会の馬車とは別だ。護衛か調査員みたいな男が何人か、森の方へ入っていった」

　ロウが舌打ちした。

「あいつら、勝手に行きやがったのか」

「たぶんな。荷物は少なかった。採掘道具みたいなものを持ってた」

「採掘……」

　レインの足元から、また声がした。

　――いたい。

　――ずれる。

　――あつい。

　今度は、はっきりと痛みを伴っていた。

　頭の奥に針を刺されたような感覚が走り、レインはこめかみを押さえる。

「レイン？」

　ミラが近づく。

「大丈夫か」

「まだ、大丈夫です。でも急がないと」

「場所は分かるのか？」

「水路の奥です。森側の、前に魔物の足跡があった場所。その先に、古い石組みがあります」

　ロウが道具袋をつかんだ。

「俺も行く。石組みなら見れば分かる」

　ミラは短くうなずき、腰の短剣を確認した。

「私は前を見る。魔物の気配があれば、すぐ下がるぞ」

　少し遅れて、村の老人もやって来た。

「大勢で行くな。道を荒らす。だが明かりは持て」

「はい」

　レインはうなずいた。

　怖い。

　商会の者とまた向き合うのは怖い。

　実家の名を出された時のように、言葉が出なくなるかもしれない。

　けれど、聞こえてしまった。

　土地が痛がっている。

　なら、行かないわけにはいかなかった。

　◇

　森へ向かう道は、昼間と違って冷たかった。

　木々の影は濃く、足元の土からは嫌な熱が伝わってくる。

　――おされる。

　――あつい。

　――ふさがる。

　声が重なるたび、レインの頭の奥がきしんだ。

「近いです」

　レインが言うと、ミラがすぐに手を上げた。

「止まれ」

　木々の向こうに、荷車が見えた。

　男たちが四人。

　手には鉄棒と小さなつるはし。

　その前には、半分土に埋もれた古い石組みがあった。

　石と石の間に、細い溝が刻まれている。

　その溝が、かすかに青白く光っていた。

　ロウが低く息をのむ。

「普通の水路じゃねえ」

「分かるんですか？」

「分からねえ。だが、ただの石積みじゃない。何かを……動かないようにしてる」

　その瞬間、レインの手首が熱を持った。

　――まだ。

　――はずさないで。

　――そこは、だめ。

「止めないと」

　レインが踏み出すより早く、ミラが前へ出た。

「そこまでだ。村の許可は取ってるのか？」

　男たちが振り向く。

「こちらは商会の調査だ。危険確認をしている」

「鉄棒を差してるように見えるけどな」

　ミラの声が低い。

　ロウも前へ出た。

「あんたら、その石組みが何か分かってんのか」

「光る石片を持ち帰るだけだ。証拠もなしに戻れば、ただ森を見て帰っただけだと笑われる」

「なら笑われて帰れ」

　ロウが吐き捨てる。

「分からねえものに触るな」

　レインも前へ出た。

「お願いします。そこを壊さないでください」

　男たちの視線が集まる。

「ああ、管理補佐の少年か」

　胸が小さく縮む。

　けれど、足元から声がした。

　――まもって。

　レインは唇をかみ、顔を上げた。

「村の許可なく、石組みを外すことは認められません」

「認める、認めないの話ではない。これは調査だ」

「なら、村の者と一緒にしてください。ここは水路につながっています。村の生活に関わります」

「言い争っている間に暗くなる。石片だけ外すぞ」

「待ってください！」

　レインが叫ぶ。

　だが、男は鉄棒を溝へ差し込んでいた。

　ロウが走る。

「やめろ！」

　間に合わなかった。

　ばきり、と石が割れる。

　その瞬間、地面が低く震えた。

「っ……！」

　レインの膝が揺れる。

　耳の奥で、悲鳴が爆ぜた。

　――いたい。

　――はずれた。

　――あつい。

　割れた石組みの隙間から、熱い風が吹き上がる。

　火ではない。

　けれど、空気が歪んだ。

　黒ずんだ霧のようなものが、石の割れ目からにじみ出す。

「何だこれは！」

「聞いていないぞ！」

「下がれ！」

　ミラが叫ぶ。

「全員、石組みから離れろ！」

　ロウがレインの腕をつかむ。

「立てるか！」

「まだ……奥に、何か」

「見るな、今は逃げ道だ！」

　ロウの声で、レインは我に返った。

　だが、視界の端に見えてしまった。

　崩れた土の奥。

　古い壁面。

　そこに刻まれた、細い文字。

　泉の底で一瞬だけ光ったものと似ていた。

　壁面の溝に沿って、淡い光が走る。

　水の道のように。

　根のように。

　だが、その一部が黒い霧に濁っていく。

　――ふさがる。

　――おされる。

　――にげる。

「逃げる……？」

　レインがつぶやいた時、森の奥で枝が折れた。

　ミラが鋭く振り向く。

「来る」

　また枝が折れる。

　重い足音。

　一つではない。

　調査員たちの顔から血の気が引いた。

「魔物か？」

「荷車を出せ！」

「石片は捨てろ！」

　黒い霧は、地面を這うように広がっていた。

　それに押されるように、森の奥の気配が近づいてくる。

　レインには分かった。

　魔物が村を狙っているのではない。

　地下から漏れた異常な熱と流れに、追い立てられている。

　このままでは、水路沿いに進む。

　水路の先には、村がある。

「……村へ向かう」

　レインの声が震えた。

　ミラは短剣を抜きながら、すばやく周囲を見た。

「ここで受けるのは無理だ。数も大きさも分からない」

「でも、村へ行かせるわけには」

「分かってる。だから、あんたは聞け」

　ミラがレインを見る。

「あの熱と魔物を、どこへ逃がせる？」

　レインは地面に膝をついた。

　手を土に当てる。

　声が押し寄せた。

　――そらして。

　――ながして。

　――まだ、こわれていない。

　頭が割れそうに痛い。

　声が多い。

　熱い。

　苦しい。

　それでも、レインは手を離さなかった。

　この声を聞けるのは、自分だけだ。

「水路の脇に、古い谷筋がありましたよね」

　レインはロウを見る。

「ああ。水はもう流れてねえが、地形は残ってる」

「そこへ……逃がせるかもしれません」

「何をだ」

「熱と、魔物の進む道を」

　ロウが目を見開く。

「できるのか」

「分かりません」

　正直に答えた。

　怖かった。

　できると言い切れる力なんてない。

　戦えない。

　魔物を倒すこともできない。

　でも。

「このままなら、村へ行きます」

　ロウは一瞬だけ黙った。

　次に、道具袋から槌と鉄杭を引き抜く。

「谷筋を開く。どこだ」

　レインは震える指で地面を示した。

「この先の低いところです。土が詰まっています。そこを少し崩せば、流れが逃げるきっかけになるはずです」

「分かった」

　ロウは走り出した。

　ミラは森の方へ石を投げる。

　乾いた音が響いた。

　木々の奥で、黒い影が揺れる。

「こっちだ、化け物ども！」

「ミラさん！」

「心配するな。引きつけるだけだ。斬り合う気はない」

　調査員たちは立ち尽くしていた。

　ロウが怒鳴る。

「おい、あんたらも来い！　あんたらが壊したんだ。石を運べ！」

「な、なぜ我々が――」

　森の奥から咆哮が響く。

　さっきより近い。

　調査員の一人が震えながら石を持ち上げた。

　別の男も、青ざめた顔で土を掘り始める。

　レインは目を閉じた。

　泉の時とは違う。

　畑の時とも違う。

　今は、流れが暴れている。

　無理に押せば、もっと壊れる。

　止めようとすれば、逃げ場を失って村へ向かう。

　なら、止めない。

　少しだけ、道を変える。

　戦えないなら、戦わずに済む道を探せばいい。

　ミラの言葉が、胸に浮かんだ。

　線だけ引いても畑は変わらない。

　ロウの言葉も続いた。

　レインは震える息を吐く。

「こっちじゃない……こっちへ」

　手首の刻印が、淡く青緑に光った。

　土の奥の声が、一斉に大きくなる。

　――そこ。

　――ひらく。

　――いたい。

　――でも、ながれる。

　頭の奥に、焼けるような痛みが走った。

「っ……！」

　視界が揺れる。

　それでも、レインは手を離さなかった。

　ロウが谷筋の土へ鉄杭を打ち込む。

「ここか！」

「もう少し右です！」

「右だな！」

　槌の音が響く。

　乾いた土が割れ、古い谷筋の底が少しだけ見えた。

　黒い霧が、水路沿いから横へ揺れる。

「動いた！」

　ロウが叫ぶ。

　だが、すぐに霧は戻ろうとした。

　水路の方が、流れやすいのだ。

「足りねえ！」

　レインの指先が震える。

　もっと深く聞こうとした瞬間、耳の奥で声が爆ぜた。

　――いたい。

　――こわい。

　――ながれたい。

　――でも、ふさがる。

　レインの中で、声が混ざる。

　土地の声。

　水路の声。

　魔物の怯え。

　自分の鼓動。

　境目が分からなくなる。

「レイン！」

　ロウの声が遠い。

　ミラがまた石を投げた。

　黒い影の一つが、こちらへ首を向ける。

　別の影は、水路の先――村へ続く方角を見ていた。

　時間がない。

　レインは唇をかみ切るほど強く結んだ。

「村へは、行かせない……！」

　刻印の光が強くなる。

　割れた石組みの奥で、古代文字が一瞬だけ輝いた。

　レインはその光に引っ張られるように、土の奥の流れへ手を伸ばす。

　押すのではない。

　止めるのでもない。

　逃げ道を示す。

「こっちへ……流れて……！」

　谷筋の方で、土が崩れた。

　黒い霧が大きく揺れる。

　今度は、ほんの少しだけ戻らない。

　森の奥で魔物が咆哮した。

　近い。

　黒い影が、木々の間から姿を見せる。

　レインの視界が白く弾けた。

　その直前、黒い影の一つが、水路の先――村へ続く方角へ首を向けるのが見えた。