第9話 その後処理
王城を辞した馬車は二台に分かれて学院へ戻った。
夜の王都は、昼間よりもむしろ音が輪郭を持つ。石畳を叩く蹄の音。車輪が継ぎ目を越えるたびに出る短い振動。通りの端に残った酒場のざわめき。閉まりかけた店の木戸が鳴る音。王城を出た直後はまだそのどれもが遠く感じられたが、やがて城壁から距離を取るにつれ、音は現実味を増していった。
学院長たちの馬車の中では、しばらく誰も口を開かなかった。
学院長、剣術教師レイモンド・フェルン、魔術教師クラウス・エッベル、そして記録責任者の書記官。四人とも同じ箱の中に押し込められているのに、互いの体温までがよそよそしく感じられるくらい、空気は冷えていた。
最初に沈黙を破ったのは、クラウスだった。
「……あそこまでのことになるとは、思っておりませんでした」
魔術教師らしい、少し響きの良い声だった。だが今はその声にも乾きがあった。
学院長は外套の襟を指先で直しながら、すぐには返さない。
レイモンドは視線を窓の外へ向けたまま、ぴくりとも動かない。
記録責任者の書記官だけが、膝の上の革鞄を両手で抱え、何かに耐えるように背を固くしていた。
「“あそこまで”の線引きが、先生にはまだ曖昧らしい」
低く言ったのはレイモンドだった。
言葉は荒くない。
けれど切れ味は十分だった。
クラウスが眉をひそめる。
「皮肉ですか、フェルン先生」
「皮肉ではない。確認だ」
レイモンドはそこでようやくクラウスの方を向いた。
「王家の婚姻に学院側の口で“妥当”などと置けば、どうなるか。その線が見えていなかったのなら、今後の会議に出る資格はない」
書記官の肩が小さく揺れた。
学院長は短く息を吐く。
「そこまで言うな」
「言います」
レイモンドは一歩も引かなかった。
「俺は最初から、あの場で婚姻に踏み込む話をするのはまずいと思っていた」
「剣の話なら剣で終えるべきだった。模擬戦の運営責任なら、学院側で被るべきだった」
「それを、候補者の適性へずらした」
クラウスが反論する。
「ずらした、ではなく、現にあの戦い方には問題が――」
「整理と裁定を混同した」
レイモンドが切った。
それだけで、馬車の中の空気がもう一段悪くなる。
学院長は目を閉じた。
その一言は、王城で第一王子から直接投げられたどの問いよりも、学院側の失態をよく表していた。
整理が必要だったのは事実だ。
模擬戦が三度にも及び、学院運営として放置できぬ流れになったのも事実だ。
だが整理と裁定は違う。
学院が許されるのは前者であって、後者ではない。
その線を踏み越えた。
「……私も、あの言い回しは軽率だったと思っている」
学院長がようやく認める。
声は低い。
「軽率」
レイモンドの声は、今度は少しだけ冷えた。
「王家から直轄地半分の割譲まで出たあとで、まだその程度の言葉で済ませるおつもりか」
学院長は答えない。
答えられなかった。
エドワードが将来治めるはずだった侯爵領隣接の直轄地、その半分をヴォルディア侯爵家へ割譲する。
あの補償案がどれほど重いかは、軍略や財務に疎い者でも分かる。
王家が“損害が出た”と認めたのだ。
しかも金ではなく、土地を切る。
実利で埋める。
それは、学院が口にした「婚約解消が妥当」という軽い一文が、もはや軽いままでは済まないことを意味していた。
記録責任者の書記官が、おずおずと口を開いた。
「会議記録は……どう、いたしましょうか」
その一言で、今度は全員の視線が彼へ集まる。
書記官は慌てたように言葉を継ぐ。
「い、いえ、もちろん改竄という意味ではなく……」
「ただ、その、記録上、“婚約解消が妥当”との文言が学院長見解として明記されておりますので」
「文脈整理の余地があるかと……」
学院長が苦い顔をする。
「修正で済む段階だと思うか」
「しかし、このままでは王家側に」
「王家はもう見ている」
学院長が低く言った。
それは書記官を責める声ではなく、現実を告げる声だった。
「文言ひとつを曖昧にしたところで、もう遅い」
「問題は記録の書き方ではない。あの場で、あの言葉を置いたことそのものだ」
クラウスがなおも抵抗するように呟く。
「ですが、教育上の懸念があったのは事実です」
「ヴォルディア侯爵令嬢の戦い方は、やはり実戦的すぎる」
「だから？」
レイモンドが問う。
クラウスは言葉を止める。
その先が続かないからだ。
実戦的すぎる。
それが事実だとしても、では学院に婚姻へ口を出す権利が生まれるのか。
その理屈が立たない。
学院長が外を見た。
窓の向こうを過ぎる王都の灯りが、流れていく。
「王家は補償を出した」
その言葉は、自分へ言い聞かせるようでもあった。
「我々は、そこまで想定していなかった」
「それが全てだ」
誰も反論しない。
できない。
馬車の中に再び沈黙が落ちる。
ただ今度の沈黙は、最初のものより重かった。
責任の所在を擦り付け合うには、王城で見たものが大きすぎた。
もう一台の馬車では、別の種類の沈黙が揺れていた。
第ニ王子エドワードとセラフィナ・ルミエル。
学院に戻るまでのあいだ、二人は向かい合うでもなく、互いに少しだけ斜めに座っていた。
距離としては近い。
だが、その近さがいつもの慰めにならない。
王城では、兄にも王にも、言葉で逃げ場を潰された。
とくに「お前は切られたのではない。教えられたのだ」という一言が、エドワードの中にまだ重く沈んでいる。
ナタリアに負けた。
それ自体よりも、その負けの意味を理解していなかったこと。
そこを真正面から言われた。
セラフィナは何度も口を開きかけては閉じた。
何と言っていいのか分からないのだろう。
謝れば済むとも思えない。
かといって黙っているのも苦しい。
その揺れが、そのまま小さな呼吸の乱れになっている。
「殿下……」
ようやく出た声は、思った以上に細かった。
エドワードはすぐには返さない。
返せない、という方が近い。
王城を出た直後から、自分の中の怒りと羞恥と困惑が、まだきちんと整理できていなかった。
「わたくし……」
セラフィナはそこで少し唇を噛んだ。
それから、ようやく本音に近いものを出す。
「安心したかっただけなのです」
その言い方が、あまりに今さらだった。
けれどだからこそ本音なのだろう。
エドワードは窓の外を見たまま、低く答えた。
「……それで済まなくなった」
たったそれだけの言葉が、馬車の中を冷たく通る。
セラフィナは目を伏せた。
「わたくしが、あの時……」
「わたくしが言わなければ、ここまでには」
「いや」
エドワードが遮る。
短いが、今度ははっきりしていた。
「俺は、あれで止まれなかった」
その一言で、セラフィナが顔を上げる。
エドワードはまだ自分を完全には見られていない。
だが、少なくとも全部をセラフィナへ押しつけるほどには軽くなかった。
「一度目で終えていれば」
「二度目も、三度目もなかった」
「……兄上の言う通りだ」
エドワードはそこで言葉を切る。
続きは自分でも言いたくないのだろう。
教えられた。
その語がまだ、胸の中でひどく嫌な重みを持っている。
セラフィナは両手を握りしめた。
「わたくし、そんなつもりでは……」
またその言葉が出る。
だが今度は、自分でもそれが何の言い訳にもならないと分かっている顔だった。
「分かっている」
エドワードが答える。
けれど、その“分かっている”の響きは優しくない。
責めてもいない。
ただ、もうそこへ逃げられないと分かっている声音だ。
「それでも、結果はああなった」
それきり二人は黙った。
学院へ戻る頃には、夜はかなり深くなっていた。
王立学院の正門は閉まっていたが、王家の紋章がついた馬車が着けば、宿直の門番は慌てて内側から開ける。
二台の馬車が中庭へ滑り込むと、その気配だけで寮棟や使用人宿舎の端に、夜更けのざわめきが生まれた。
戻ってきた空気だけで分かる。
良くない帰り方だ。
学院長が降りた時には、すでに宿直の書記官が待っていた。
王家からの使いが到着し、封書を預かっているという。
その場で開封する。
学院長の顔が、文面を追うごとにさらに沈んだ。
第一王子付き文官名での正式通知。
学院側判断は差し戻し。
翌日午後、再出頭。
学院長、関係教師、第ニ王子、セラフィナ、ナタリア出席。
そして最後に――
「ヴォルディア侯爵家当主も……同席」
学院長の口から漏れた声で、周囲の空気が死んだ。
レイモンドは短く目を閉じる。
クラウスは露骨に顔色を悪くした。
記録責任者の書記官に至っては、一瞬自分の足元が消えたような顔をする。
侯爵家当主、グレゴール・ヴォルディア。
軍閥貴族の長。
王国へ忠誠を尽くしながらも、宮廷風の柔らかな論理ではなく、力と責任と結果で物を測る男。
学院にいる者なら、その名くらいは知っている。
直接会ったことがなくとも、その家の気風と圧だけは聞いている。
学院長が封書を畳む。
わずかに手が強張っていた。
「……明日の午後だ」
それだけで十分だった。
誰も軽々しく返事をしない。
レイモンドだけが、小さく言う。
「逃げ道はないな」
「最初から、なかったんだろうが……」
学院長の声音は、もはや疲弊に近かった。
クラウスが乾いた喉を鳴らす。
「侯爵家当主までいらっしゃるなら、こちらも見解を整理しなければ」
レイモンドがそれを睨むように見る。
「まだ“見解”で済ませる気か」
「では何だと言うんです」
「責任だ」
短い。
だが、夜の冷気よりよく刺さった。
クラウスはそこで口を閉じるしかなかった。
セラフィナはそのやり取りの端で、ただ立っていた。
王城からの帰り道よりも、いまの方がむしろ堪えているように見える。
侯爵家当主が来る。
つまり、自分の言葉が侯爵家の家格と損害の話にまで届いたことが、ようやく現実味を持ったのだろう。
エドワードもまた、学院の中庭に立ったまま動かなかった。
兄と王の前ではただ“学べ”と切られた。
だがここへ侯爵家当主が加わると、今度は自分の未熟さが家と領地の話になる。
そこまで行くとは、本当の意味ではまだ想像できていなかったのかもしれない。
誰もが重い足取りで散っていく中、ナタリアの部屋だけは妙に静かだった。
荷は半分ほどまとまっている。
衣装、教材、剣術用の軽装、私物。
要るものと要らないものの線引きが早いのは、前世を思い出した今となっては自分でも説明がつく。
藤堂隆幸。四十八歳。大手ゼネコン営業課長。
閉じた案件の後始末。持ち帰る資料。廃棄するもの。次の現場へ回すもの。
そういう整理を何度もやってきた感覚が、侯爵令嬢の部屋の中で少しも浮かない。
差し戻しの通知を受けたあと、彼女は荷の手をいったん止め、代わりに明日用の装いを整える方へ移っていた。
侯爵家当主も同席。
なら、ただ学院の生徒として座るわけにはいかない。
娘であり、元王子妃候補であり、そして今は“当事者”として立つ服を選ぶ必要がある。
夜の終わり近く、彼女は一度だけ窓を開けた。
冷たい空気が入り込み、机上の紙を揺らす。
王城での会議。
差し戻し。
明日の再出頭。
グレゴール・ヴォルディア同席。
そこまで並べると、頭の中ではもうかなり整理がついていた。
婚約破棄は、実質、覆らないだろう。
王家が学院判断を差し戻したのは、婚約の継続を望んだからというより、学院にその裁定権がないからだ。
形式と責任の問題。
感情と制度の問題。
その整理はつく。
だが一度切られたものが、そのまま元へ戻ることはない。
そこまでを、ナタリアはもう見切っていた。
ならば次に必要なのは、嘆くことではなく、処理だ。
翌日午後、王城へ再出頭。
空気は、前日よりさらに重かった。
謁見の間ほど大きくはないが、学院長室の小会議よりよほど重い部屋。
王、第一王子、王家側文官。
学院長、レイモンド、クラウス、記録責任者。
エドワード、セラフィナ。
そしてナタリア。
さらにそこへ、グレゴール・ヴォルディアが加わる。
グレゴールは硬い男だった。
歳は五十を越えているはずだが、背の沈みがない。
宮廷人のような滑らかな所作ではなく、戦場帰りの将がそのまま礼法を覚えたような、少し無骨な整え方をしている。
言葉は多くない。
だが、部屋へ入った瞬間に空気の重心が少し変わる。
古い型の男だと、誰もが感じる。
そしてナタリアと同系統であることも。
ただし、娘よりもっと古い。
正面から耐え、押し、責任を背負って進む型。
ナタリアは父を見る。
グレゴールも娘を見る。
そこで交わされるものは多くない。
だが、視線だけで足りる。
父は娘が無事であることを確認し、娘は父が“家の当主”として来ていることを理解する。
場が始まると、王家側が前日の詰問を踏まえ、改めて整理を進めた。
学院側の越権は確認済み。
補償方針は王家から提示済み。
婚約解消を学院判断で完了扱いにはしない。
侯爵家当主の見解もここで正式に聞く。
グレゴールは最初、ほとんど喋らなかった。
学院長の弁明、王家側の整理、前日の会議経緯。全部を最後まで聞いた上で、ようやく短く言う。
「確認したい」
それだけで、場が少し引き締まる。
「娘を切る判断に、学院は何を負うつもりだった」
学院長は言葉を失った。
昨日、第一王子から同じ筋を問われている。
補償主体も、責任の取り方も、何も用意していなかったことはもう露呈している。
それを今度は侯爵家当主の口から、娘を切る判断、とまで言われる。
「学院としては……」
学院長が何とか言いかける。
だがグレゴールはそれを待たない。
「秩序か」
「教育か」
「品位か」
短く、順に置く。
「どれも結構だ」
「だが、それで家に生じる損を、誰が埋める」
その“損”という言い方が、あまりに古く、あまりに直接だった。
宮廷ならもっと柔らかい語が選ばれる。
不利益、影響、信用失墜。
だがグレゴールは損と言った。
それで十分だった。
学院長は返せない。
王がそこで短く言う。
「王家が埋める」
そして改めて、補償の裁定が示される。
エドワードが将来治めるはずだった侯爵領隣接の直轄地、その半分をヴォルディア侯爵家へ割譲する。
グレゴールはそれを聞いても、礼だけを返す。
「過分です」
だがその顔に、満足も謝意も大きくは出ない。
補償は補償。
損を埋める話であって、何かを許した話ではない。
そういう顔だった。
そして一通りのやり取りが終わりかけたところで、ナタリアが口を開いた。
「一つだけ、確認よろしいでしょうか」
今まで受ける側に置かれていた女が、自分から議題を切る。
その一言で、場が止まる。
王が視線で先を促した。
第一王子の目も、そこで少しだけ鋭さを増す。
ナタリアはまっすぐ前を見たまま言う。
「婚約破棄は、もはや覆すことは難しいでしょう」
「ならば、学園は卒業ということでよろしいでしょうか」
学院側が、そこで本気で面食らった。
まだ婚約、越権、補償、そのあたりを巡って空気は重い。
その中でナタリアは、もう次の処理へ入っている。
卒業。
退学ではなく。
残留でもなく。
卒業という整理。
王がすぐには答えない。
代わりに第一王子が、少しだけ顎を引く。
……そこから先を見るか。
そういう目だった。
学院長がようやく言葉を探す。
「卒業、とは……」
「在籍を続ける理由が薄いので」
ナタリアは静かに答える。
感情は薄い。
だが、場を読めていないわけではない。
むしろ読んだ上で、必要な処理だけを先へ進めている。
王がそこで問うた。
「その後はどうするつもりだ」
ナタリアは一拍置く。
父が横にいる。
王も第一王子も見ている。
学院側も、エドワードもセラフィナも、全員が待っている。
「このまま家に戻っても、行かず後家になりますので」
そこでまず、現実を置く。
セラフィナが息を呑む。
学院長は視線を落とす。
エドワードの肩が目に見えて強張った。
婚約破棄の被害者として涙を見せるのではなく、婚姻市場の現実を自分で口にする。その乾き方が、彼には一番刺さる。
ナタリアは続けた。
「冒険者になろうと考えております」
その一言で、場がまた別の意味で止まった。
学院側は理解が追いつかない顔をする。
王家へ入るはずだった侯爵令嬢が、次に選ぶのが冒険者。
しかもそれを、投げやりでも夢見がちでもなく、次の配置として言っている。
セラフィナは完全に衝撃を受けていた。
婚約破棄された令嬢とは、もっと別の顔をするものだと思っていたのだろう。
エドワードはその何倍も刺さっている。
自分が切ったはずの相手が、すでに自分の枠の外へ出る準備を終えている。
グレゴールはそこで初めて、娘へ真正面から問う。
「本気か」
「はい」
ナタリアは即答した。
父はそこで少しだけ黙る。
驚いていないわけではない。
だが、軽率な思いつきではないことは娘の顔を見れば分かる。
「なら、半端はするな」
それだけだった。
古い型の父らしい一言だ。
止めない。
甘やかさない。
だが、覚悟を見たなら認める。
王がそのやり取りを、面白く見る。
露骨に笑うわけではない。
だが、その目には明らかに興味があった。
「……ほう」
短い。
それだけ。
けれど十分だ。
王が見ているのは、婚約を失って泣く娘ではない。
自分の能力と立場を見て、次の置き場を自分で切る者の顔だ。
そして第一王子。
彼が一番、明確に興味深くなっていた。
ナタリアはこれまで、弟のお守りとして先に婚約が決まっていた。
自分はまだ婚約者選定途中。
だから彼女を“弟の婚約者”としてしか見ていなかった部分がある。
だが今、その枠が剥がれた瞬間に、彼女は泣きも縋りもせず、自分で次の道を選んだ。
「そう切るか」
第一王子は小さく言う。
驚きではない。
評価に近い。
ナタリアはそれに答えない。
答える必要もない。
ただ、自分の中ではもうかなりはっきりしていた。
閉じた案件に未練を残すほど、暇ではない。
王城から学院へ戻る時の責任の擦り付け合い。
差し戻し。
父の確認。
王家の補償。
学籍の整理。
進路の切り替え。
全部、処理の話だ。
ならば一つずつ片づければいい。
この言葉を最後に、その場の全員が理解する。
ナタリア・ヴォルディアはもう、婚約破棄で終わる女ではない。
自分で次の現場を選ぶ女だと。
そして、その理解はたぶん、これから誰より第ニ王子の胸に重く残る。
やっと、ナタリアの「冒険者への道」をここで出せました。
当初の想定より、断罪と婚約破棄、その周辺の政治的な整理までがだいぶ長くなってしまいました。書いている側としても、気づけばかなり「断罪周辺編」をしっかり歩く形になっており、少しばかりハイファン詐欺になりかけていた気もします。
ただ、ナタリアがどんな形で今の立場を失い、何を見て、どうやって次の道を自分で選ぶのかは、ここを飛ばさずに通したかった部分でもありました。婚約破棄されて泣くのではなく、状況を整理した上で「では次へ」と進路を切るところまで来て、ようやくこの子らしさがはっきり出てきた気がします。
悪役令嬢ものの話を書くことが多い私の癖かもしれませんね。気づくとどうしても「断罪の構造」や「その場で誰が何を決めたのか」、「その判断は本当に誰の権限なのか」みたいなところを掘りたくなってしまいます。今回もだいぶその癖が出た気がします。
ハイファンタジーはまだそれほど書いてきたわけではないので、この先は楽しみでもあり、少し怖くもあります。とはいえ、ここから先はちゃんとナタリアが冒険者として動き出しますので、そのあたりはどうか大目に見ていただければ幸いです。
ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。
次話から、ようやく本番です。
