断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第45話 横に立つまで

　王都へ戻った時には、空の色がすでに夜へ傾きかけていた。

　馬車の車輪が石畳へ戻る音がする。土の道を進んでいた時よりも硬く、規則的で、どこか現実へ引き戻されるような響きだった。

　王都の門を抜ければ、人の数も音の種類も一気に増える。露店を片づける声、酒場へ向かう男たちの笑い声、荷車の軋み、遠くから聞こえる鐘。ファルケン領の森砦跡でグリフォンと向き合っていた時間が、急に少し遠いもののように感じられた。

　だが、終わってはいない。

　ナタリアは馬車の中で、膝の上に置いた依頼票の控えを一度見た。

　討伐は終わった。

　現地への指示も出した。

　素材処理の区分も決めた。

　だが、ギルドへ戻って報告書を出すまでは、仕事として閉じていない。

　レオナは隣で少し首を回していた。戦闘で大きな怪我はしていないが、グリフォンの爪を何度か受け流したせいで、肩と腕には疲労が残っているはずだった。

　ポンタは馬車の床で丸くなっている。

　ただ、眠ってはいない。

　時々、耳だけ動く。

「肉は忘れておらぬな」

　馬車の揺れの中で、ポンタが急に言った。

　ナタリアは依頼票から目を上げない。

「忘れてないわ」

「ならよい」

「まだ届いてもいないけれど」

「約束は約束じゃ」

　レオナが窓の外を見たまま笑った。

「今日の締めがそれなの？」

「肉は大事じゃ」

「グリフォン、あまり美味しくないんじゃなかったの？」

「美味いとは言っておらぬ」

「じゃあ、なぜそこまで欲しがるのよ」

「肉は肉じゃ」

　ナタリアは小さく息を吐いた。

「その理屈、強いわね」

「主も分かっておる」

「分かってはいないわ。分類として否定しづらいだけよ」

「それを分かっていると言うのじゃ」

　レオナは声を立てずに肩を揺らした。

　馬車は王都ギルドの前で止まった。

　日が落ちかけた時間帯のギルドは、朝とは違う熱を持っている。依頼から戻った冒険者たちが報酬の精算を待ち、酒場側からは早くも酒と肉の匂いが漂っていた。負傷者の手当てをする者、今日の獲物を誇る者、失敗を苦く吐き出す者。そういうざわめきの中へ、ナタリアたちは入っていく。

　扉を押し開けた瞬間、いくつかの視線が集まった。

　Aランクになってから、そういう視線は増えた。

　だが今日は、それだけではない。

　グリフォン上位個体の依頼が出ていたことを知る者は、ギルド内に何人もいる。帰ってきた三人と一頭を見て、結果を読もうとしているのだろう。

　ミリアは受付の奥からすぐに顔を上げた。

「お帰りなさいませ」

「戻ったわ」

「ご無事で何よりです」

　その声には、受付としての落ち着きと、個人的な安堵が混じっていた。

　バルドは奥の机から顔を出した。

「終わったか」

「終わったわ」

「討ったか」

「ええ」

　それだけで、周囲の空気が少し動いた。

　誰かが小さく息を呑む。

　だが、ナタリアはその反応を広げない。受付へ近づき、依頼票の控えと現地代官の署名、ロイドの証言記録を机へ置いた。

「報告書を書くわ」

　ミリアが一瞬だけ目を瞬かせる。

「今からですか」

「記憶が鮮明なうちに書く方が早いわ」

　レオナが横で肩を落とした。

「先に食事じゃないの？」

「報告が先」

　床でポンタが顔を上げる。

「肉は？」

「報告が先」

「主は順番に厳しいの」

「順番を間違えると後で手間が増えるのよ」

　ミリアはすぐに紙とインクを用意した。

　ナタリアは受付横の記録机へ向かう。椅子へ腰を下ろすと、手袋を外し、紙を引き寄せた。

　レオナはその隣へ立ったまま、少し呆れた顔で見ている。

「本当にすぐ書くのね」

「あとで思い出しながら書く方が面倒でしょう」

「あなた、疲れてないの？」

「疲れているわ」

「じゃあ休めばいいのに」

「疲れているから、余計な後回しを増やしたくないの」

　レオナはそこで小さく笑った。

「理屈としては分かるけど、実行するのはあなたくらいよ」

　ナタリアは返事をせず、筆を取った。

　報告書は、ただ「討伐完了」と書けばよいものではない。

　今回の依頼は、Aランクとしての判断も含まれていた。

　だから、まず状況から書く。

　ファルケン領外縁、森砦跡周辺にて家畜被害。

　初期被害は羊二頭。死骸なし。

　次に山羊一頭。首と脚部一部のみ発見。

　現地Cランクパーティ確認時、グリフォン系上位個体と接触。重傷一、軽傷二。撤退判断は妥当。

　ナタリアの筆は止まらない。

　砦跡上部に巣材あり。

　個体は単なる通過ではなく、狩場および営巣地として周辺を認識し始めていた可能性が高い。

　追い払いの場合、再来の可能性大。

　そのため討伐を選択。

　バルドがいつの間にか横へ来ていた。

　邪魔はしない。

　だが、書かれていく文字を上から読んでいる。

　ナタリアは続ける。

　戦闘時、個体は偵察行動、降下攻撃、風圧による攪乱、嘴への魔力集中を確認。

　飛行継続能力を削ぐため翼部を優先損傷。

　討伐完了後、首部を討伐証明対象として確認。

　魔力核、風切羽、鉤爪、嘴、翼膜良品を高位素材として回収対象。

　肉および損傷素材の一部は現地補填分。

　廃棄部位、血を吸った巣材、傷み羽根、内臓部は焼却処分指示。

　さらに続く。

　砦跡周辺三日封鎖。

　放牧範囲一時縮小。

　見張りは二人一組。

　処分場所は風下、水場近辺不可。

　一週間後に再確認推奨。

　最後に、現地Cランクパーティの撤退判断について書いた。

　接触初期時点で個体識別困難。

　上位個体相手に戦闘継続していれば死者が出た可能性が高い。

　撤退および報告を優先した判断は妥当。

　そこまで書き終え、ナタリアは筆を置いた。

　インクが乾くのを待つ間、バルドは黙って報告書を読んでいた。

　読み終えてから、低く笑う。

「討伐報告ってより、現場管理報告だな」

「討っただけでは戻せないでしょう」

「そうだな」

　バルドは報告書の端を指で軽く叩いた。

「Aの報告書だ」

　その言い方には、皮肉ではない重みがあった。

　ナタリアは肩を少し回す。

「それなら結構」

　ミリアが横から覗き込み、丁寧に頷いた。

「現地への追加連絡はこちらで処理します。再確認依頼も、一週間後に組めるよう仮登録しておきます」

「お願い」

「素材の方も確認しますね」

　ミリアは別の紙を出した。

「グリフォン上位個体の素材記録です。現地からの一次報告とロイドさんの立ち会い記録が届き次第、正式処理になります」

　紙面には素材名が並んでいた。

　魔力核。

　風切羽。

　鉤爪。

　嘴。

　翼膜良品。

　毛皮一部。

　肉。

　損傷素材。

　廃棄部位。

　レオナが横から覗く。

「こうして見ると、やっぱり高位魔物って素材の塊ね」

「危険も塊だけれど」

「まあね」

　ミリアが確認する。

「全て売却されますか？」

　ナタリアは即答しなかった。

　紙面を見たまま、少し考える。

「現金化する分と、預ける分を分けるわ」

　バルドが片眉を上げた。

「堅いな」

「高位素材は、金に替えるより使った方が高い場合があるでしょう」

「分かってるじゃねえか」

「売るなら後でも売れるもの」

「それもそうだ」

　ミリアは筆を持ち直す。

「では、仮で区分します。魔力核は？」

「ギルド預かり。フォルティウスの調整に使えるか確認したいわ」

　ミリアが頷く。

「風切羽は？」

「半分預かり。残りは売却候補。ただし価格を見てから」

「鉤爪と嘴は？」

「良品を一組ずつ残して、残りは売却。加工先の候補も見せて」

「翼膜は？」

　ミリアがそこで少しだけレオナを見た。

「翼膜と風切羽は、レオナさんの外套や軽防具にも使えます」

　レオナが目を瞬かせる。

「私の？」

　ナタリアは当然のように答えた。

「横に立つなら、装備も横に合わせる必要があるでしょう」

　レオナは一拍置いてから、軽く額へ手を当てた。

「そういうこと、さらっと言うのやめない？」

「必要なことを言っただけよ」

「だから、その必要なことをさらっと言うのよ」

「言い方を変えればよかった？」

「たぶん変わらないわね」

　バルドが小さく笑う。

「いい判断だ。Bになったなら、装備も一段上げた方がいい」

　レオナは少し困ったように肩を竦めた。

「急にB扱いが増えたわね」

「実際Bだろ」

「そうなんだけど」

　ナタリアはレオナを見る。

「嫌？」

「嫌じゃないわ」

　レオナは少しだけ視線を逸らした。

「ただ、慣れないだけ」

　その声は軽かったが、完全な冗談ではなかった。

　ポンタが床から顔を上げる。

「妾の装備は？」

「首輪？」

　ナタリアが即答すると、ポンタの耳がぴんと立った。

「断固拒否じゃ」

「似合うかもしれないわよ」

「妾を犬扱いするでない」

「犬ではないものね」

「当然じゃ」

　レオナが笑いを堪えきれずに吹き出した。

「ポンタちゃん、肉の次は装備なのね」

「戦う者には相応の扱いが必要じゃ」

「首輪は嫌なのに？」

「首輪は違う」

　ミリアも口元を押さえている。

　素材の区分はそのまま決まった。

　魔力核はギルド預かり。

　風切羽の半分も預かり。

　翼膜の良品はレオナ装備候補として保留。

　鉤爪と嘴は一部加工候補、一部売却。

　毛皮とその他の使いやすい部分は換金。

　現地補填分はそのまま処理。

　ポンタ用の肉は少量確保。

　最後の項目をミリアが真面目に記録した時、レオナはまた笑った。

「本当に記録に残るのね、ポンタちゃん用」

「依頼処理でしょう」

　ナタリアが答える。

「主は分かっておる」

　ポンタは満足そうだった。

「分かってはいないわ。あとで騒がれると面倒なだけよ」

「それでも肉は来る」

「そこは否定しないわ」

　報告と素材処理が終わる頃には、ギルドの中は完全に夜の空気になっていた。

　酒場側からは笑い声が強くなり、受付の混雑も少し落ち着いている。依頼の報酬精算は仮で済み、素材の正式査定は翌日以降に回ることになった。

　ミリアが最後に確認する。

「今日はこのままお帰りですか？」

「ええ」

　ナタリアが答えると、レオナが横から言った。

「軽く飲まない？」

「ギルドで？」

「宿でもいいわ」

　ナタリアは少しだけ考えた。

　ポンタがこちらを見る。

「肉は？」

「宿で聞くわ」

「なら宿じゃ」

　レオナが呆れたように笑う。

「決定権、ポンタちゃんに寄ってない？」

「寄せたつもりはないのだけれど」

「でも今、完全に肉で決まったわよね」

「気のせいよ」

　バルドが奥から声を投げた。

「明日は来られるか」

「午前中には」

「素材の正式査定を回す。あと、加工屋の候補も出しておく」

「助かるわ」

「Aになったんだ。金の使い方も考えろ」

「考えているわ」

「そういう顔だな」

　ギルドを出ると、王都の夜気が肌に触れた。

　戦闘後の疲労、報告書を書き終えた後の少し鈍い頭、素材処理まで済ませた安心感。そういうものが、夜の空気で少しずつほぐれていく。

　石樽亭へ戻ると、女将は三人と一頭を見て、すぐに眉を上げた。

「遅かったね」

「報告を書いていたの」

「だろうと思ったよ」

　女将はポンタを見る。

「で、その顔は何だい」

「肉じゃ」

「本当に持ち帰ったのかい」

　女将がナタリアを見る。

　ナタリアは少しだけ肩を竦めた。

「約束してしまったので」

「主は約束を守る」

　ポンタが誇らしげに言う。

　レオナが隣で吹き出した。

「肉の約束で誇らしげにしないで」

「重要な約束じゃ」

「重要の基準が肉なのよね」

　女将は呆れながらも、厨房へ顔を向けた。

「高位魔物の肉なんて、うちで雑に焼けるもんじゃないよ。少しだけなら火を通してやるけど、変な味でも文句言うんじゃないよ」

「文句は言わぬ」

「本当かい？」

「肉は肉じゃ」

「ああ、そういう子だったね」

　女将は苦笑して、奥へ引っ込んだ。

　席に着くと、すぐに温かい料理が出てきた。煮込み、焼いた肉、黒パン、香草を散らした野菜。ナタリアには軽い酒、レオナには少し強めの酒が置かれる。

　ポンタには、別皿で小さく切った肉が出た。

　グリフォンの肉ではない。

　まずは宿の肉だった。

「本命は後じゃ」

「今あるものを食べなさい」

「食べる」

　ポンタは素直に肉へ向かった。

　レオナは杯を持ち上げ、一口飲む。

「ようやく終わった感じがするわ」

「報告が終わったから？」

「それもあるけど、宿に戻ったからかしらね」

「あなたも馴染んできたのね」

「そうかも」

　レオナは少しだけ笑った。

　ナタリアは軽く酒を含む。

　疲労した身体へ、熱が静かに落ちていく。強い酒ではない。けれど、仕事を終えたあとにはこれくらいでちょうどいい。

　しばらくは、今日の戦闘や素材の話を軽くした。

　風切羽がいくらになるか。

　翼膜で外套を作るなら、どの程度軽くできるか。

　鉤爪を短剣にするのは実用的か。

　魔力核をフォルティウスの調整に使うなら、王都のどの職人がいいか。

　レオナはその話を聞きながら、時々自分の肩や胸元へ手をやった。

　ナタリアはその動きを見逃さない。

「気になる？」

「何が？」

「装備」

　レオナは少しだけ苦笑した。

「まあね。今まで、身体に合うものを選べたことがあまりないから」

「でしょうね」

「でしょうねって、さらっと言うわね」

「見れば分かるもの」

　レオナは杯を置いた。

「今日は、やっぱり少し静かだったわね」

　ナタリアが言うと、レオナは目を細めた。

「そういうの、見逃してくれないのね」

「見えたものは仕方ないわ」

「便利な言い方」

「事実よ」

　レオナは少し黙った。

　酒場のざわめきが、二人の周りに薄く流れている。女将の声、皿の音、ポンタが肉を噛む音。どれも遠くはないのに、その席だけ少し内側へ沈んでいるようだった。

　レオナは杯の縁を指でなぞった。

「私、男爵家の三女なのよ」

「そう」

　ナタリアは驚かなかった。

　レオナが少しだけ眉を上げる。

「驚かないの？」

「貴族出身だとは思っていたわ」

「でしょうね」

　レオナは苦笑する。

「隠してたつもりもないけど、言うほどでもなかったのよ」

「男爵家の三女」

「そう」

　レオナは杯の中身を見た。

「家を継ぐわけじゃない。政略的にすごく価値があるわけでもない。嫁ぎ先が決まるまで、それなりに大人しくしていればいい。そんな感じ」

「あなたが？」

「無理があるでしょう？」

「ええ」

「即答ね」

「見れば分かるもの」

　レオナは少しだけ声を立てて笑った。

「男爵家の三女なんて、家にいても置き場所に困るのよ」

「嫁ぎ先が決まるまで大人しくしていればいい、って顔をされる」

「でも、私は大人しく飾られてるには、少し大きすぎたのよね」

　ナタリアは一瞬だけ黙った。

「少し？」

　レオナが目を細める。

「そこ？」

　ナタリアの視線が、ほんの少しだけ下へ落ちた。

「その胸で？」

　レオナは一拍置いて、吹き出した。

「あなた、そういうところ本当に噛むわよね」

「淑女の噛み癖でしょう」

「便利に使いすぎじゃない？」

「使えるものは使うわ」

　そこでナタリアは、少しだけ真面目な顔に戻った。

「でも、冗談抜きで面倒だったでしょう」

「何が？」

「令嬢としては目立つ。騎士としては装備が合いにくい。胸当てが浮けば刃を受けた時に逃げが悪いし、締めすぎれば呼吸が浅くなる。動けば揺れる。視線も集まる」

　レオナの笑みが、少しだけ薄くなった。

「……そこまで見る？」

「見るわよ。戦う身体でしょう」

　ナタリアは淡々と続ける。

「昔から、身体に合わない装備ほど面倒なものはないと思っているだけよ」

　レオナが、今度はナタリアの胸元へ視線を落とした。

「あなたも？」

「自分もそれより大きいから分かるのよ」

　レオナは少し間を置いてから、肩を震わせた。

「そこでさらっと勝ってくるの、やめてくれない？」

「勝負ではないわ」

「今のは勝ちに来た言い方だったわよ」

「事実確認よ」

「あなたの事実確認、時々とんでもないわね」

　ナタリアは何もなかったように酒を口へ運んだ。

　レオナは笑っていたが、その笑いには少しだけ別の色が混じっていた。

　からかわれたから笑ったのではない。

　見られたから笑ったのだ。

　胸の大きさも、体格も、剣の扱いも、装備の不都合も。

　レオナ自身が長く持て余してきたものを、ナタリアはただの女らしさとしてではなく、戦う身体の問題として見た。

　それが、妙に楽だった。

　レオナは少しだけ杯を傾ける。

「学園を出てから、騎士団に入ったの」

「家に残らず？」

「残っても、嫁ぎ先を待つだけだったもの」

「剣で立つ方を選んだ」

「そう」

　レオナの目が少し遠くなる。

　石樽亭の食堂にいるはずなのに、彼女の声だけが少し前の時間へ戻っていく。

「最初は、悪くないと思ったわ」

　騎士団に入った頃、レオナはまだ自分の身体と剣の置き場を信じていた。

　男爵家の三女として家にいるより、剣を持って立つ方が自然だと思った。

　稽古は嫌いではなかった。

　型を覚えるのも、体を鍛えるのも、命令系統の中で動くのも、最初はむしろ分かりやすかった。

　ただ、すぐに分かった。

　騎士団は、剣だけでできている場所ではない。

　家格。

　上官。

　派閥。

　男の目。

　女の目。

　どこまで前へ出るか。

　どこまで控えるか。

　そういうものが、剣よりも先に来る時がある。

「女にしては強い、って何度も言われたわ」

　レオナは笑う。

　だが、その笑いは明るくなかった。

「褒め言葉のつもりなんでしょうけどね」

「分かるわ」

「でしょうね」

「それで？」

「前に出すには目立つ。後ろに置くには強すぎる。男爵家の三女だから、上の方の面子に混ぜるには軽い。でも、現場では便利」

「扱いづらいわね」

「そう。扱いづらい女だったのよ」

　レオナは自分でそう言った。

　騎士団には、悪人ばかりがいたわけではない。

　きちんと教えてくれる者もいた。

　女だからと侮らず、剣の筋を見てくれる老騎士もいた。

　装備の不具合に気づいて、胸当ての締め方を少し変えてくれた女性騎士もいた。

　だから、全部が嫌だったわけではない。

　ただ、場所が合わなかった。

　レオナの背丈も、胸も、剣も、口も、判断も。

　少しずつ、騎士団の用意した場所からはみ出していた。

「二年半くらいいたわ」

　レオナは言う。

「思ったより長いのね」

「私も最初は、続けるつもりだったのよ」

　転機は、ある護衛任務だった。

　地方視察に出た小貴族の一行を護衛する仕事。

　大きな任務ではない。

　騎士団の中でも若手や下位の者が回されるような、ありふれた仕事だった。

　だが、道が崩れていた。

　雨で足場が緩み、荷車が細い道で詰まった。

　そこへ小型魔物の群れが寄った。

　数は多くない。

　落ち着いて配置を変えれば退けられた。

　けれど、上官の判断が遅れた。

　前を守るか。

　荷を捨てるか。

　貴族本人を逃がすか。

　その判断の間に、後方が崩れかけた。

　レオナは動いた。

　命令を待たず、後方の二人を下げ、荷車の片側を切り離し、道を塞いでいた木材を斬った。

　魔物の侵入路を一つ潰し、負傷者を出さずに済ませた。

　結果だけ見れば、正しかった。

　だが、その場を仕切っていた上官の面子は潰れた。

「命令を軽んじた、と言われたわ」

　レオナは静かに言った。

「被害は減った。でも、そういう話じゃなかった」

　ナタリアは黙って聞いている。

「その時に分かったの」

「正しい判断でも、誰が言ったかで潰されることがある」

　レオナは杯の中身を揺らした。

「そんなこと、貴族の家にいれば知っていたはずなのにね」

「現場で見ると違うわ」

「そう。違った」

　それで、退団した。

　逃げたのではない。

　泣いて飛び出したのでもない。

　しばらく考えた。

　残って上を目指す道もあった。

　別の隊へ移る話もあった。

　だが、レオナは見切った。

　騎士団の看板で剣を振るより、自分の名前で依頼を受ける方がまだ息がしやすい。

「それで冒険者に？」

「ええ」

「すぐ馴染んだ？」

「まさか」

　レオナは笑った。

「騎士崩れの女よ」

　冒険者になってからも、楽ではなかった。

　騎士団を辞めた女。

　男爵家の三女。

　長身で、胸が大きく、顔も目立つ。

　剣は使えるが、どこか騎士の癖が残っている。

　そういう女は、冒険者の中でも目立った。

　守ってやると言われたこともある。

　前衛に立てと便利に使われかけたこともある。

　逆に、女が目立つと面倒だと嫌がられたこともある。

　レオナは一つずつ断った。

　剣で黙らせることもあった。

　笑って流すこともあった。

　必要なら組み、合わなければ離れた。

　半年ほど、そうして依頼をこなした。

　Dランクとして立てるようにはなった。

　だが、まだ場所はなかった。

「前に押し出されるか、後ろに置かれるか」

　レオナは呟く。

「どっちも嫌だった」

「横がなかったのね」

「そう」

　ナタリアの言葉に、レオナは少しだけ笑った。

「それで、あなたと初めて組んだ」

　ナタリアは思い出す。

　隣街への小規模輸送護衛。

　元騎士の女。

　長身で、鍛えた体のまま女でいる人間特有の厚み。

　立ち方に型が残っていて、けれど儀礼用の堅さは薄い。

　あの時、ナタリアはレオナを見て、現場で戦う女だと思った。

　レオナもまた、ナタリアを見ていた。

　話している顔で荷と退路を見ている令嬢。

　人を斬る判断が異様に早い女。

　崩れる場所を先に見る女。

　そして、レオナを便利な前衛とも、騎士崩れとも、飾りとも見なかった。

　必要な位置に置いた。

　ただ、それだけだった。

「私、誰かの後ろに置かれるのも、前に押し出されるのも、どっちも嫌だったのよ」

　レオナは静かに言った。

「でも、あなたの横は不思議と楽なの」

　ナタリアは少しだけ考えるように瞬きをした。

「横にいるなら、横の仕事をしてくれればいいわ」

　レオナは声を出して笑った。

「ほんと、あなたってそういう返しよね」

「変だった？」

「変じゃないわ」

　レオナは杯を持ち上げる。

「だから楽なのよ」

　少しだけ、沈黙が落ちた。

　今度の沈黙は重くなかった。

　ポンタが皿の肉を食べ終え、顔を上げる。

「話は終わったか」

　レオナが振り向く。

「ポンタちゃん、聞いてたの？」

「肉を食いながら聞いておった」

「どんな器用さよ」

「妾は器用じゃ」

「そこは否定しないけど」

　ナタリアはポンタの皿を見た。

「グリフォンの肉はまだよ」

「待っておる」

「本当に食べるのね」

「肉は肉じゃ」

　レオナが笑ってから、ふと思い出したように言った。

「そういえば、うちの四女があなたのことをよく話してたわ」

「四女？」

「妹。今、学院にいるの。あなたを“ナタリアお姉様”って呼んでた一人」

　ナタリアは少し考えた。

　学園の外縁で会った下位貴族の少女たち。

　図書室で重い本を抱えていた子。

　礼法で視線の置き方に迷っていた子。

　男爵家の四女。

「顔を見れば分かると思うわ」

「でしょうね」

「あなたの妹なら、少し大きいの？」

　レオナが目を細める。

「そこ？」

「参考までに」

「胸の参考を何に使うのよ」

「装備と人生設計」

「混ぜないでくれる？」

　レオナは呆れたように笑ってから、少し肩をすくめた。

「まあ、あの子もそれなりにあるわよ。私ほどじゃないけど」

「モテる？」

「モテてるようよ。男爵家の四女なのに、縁談はよく来るもの」

「男爵家の四女で？」

「そう。普通なら、そこまで選べる立場でもないんだけどね」

「本人は？」

「あの子はまだ決めてないようだけど」

　レオナは杯の中身を少し揺らした。

「私と違って、家にいてもちゃんと場所があるのかもしれないわね」

　ナタリアはレオナを見る。

「羨ましい？」

　レオナは少し考えた。

「少し」

　素直な声だった。

「でも、あの子にはあの子の面倒があるんでしょうね」

「胸があると、縁談が増えるの？」

　レオナは吹き出しかけた。

「あなた、そこ本当に拾うわね」

「因果関係の確認よ」

「たぶん、顔と家と性格と胸、全部よ」

「分析が雑ね」

「酔ってるのよ」

「それなら仕方ないわね」

「仕方ないの？」

「酔った人間の分析に精度を求めても無駄でしょう」

「あなた、そういうところほんと容赦ないわ」

　レオナは笑いながら杯を置いた。

　その顔は、過去を語る前より少しだけ軽くなっていた。

　ナタリアはそれを見て、何も言わなかった。

　慰める必要はない。

　救う必要もない。

　レオナは自分で騎士団を出た。

　自分で冒険者になった。

　半年、一人で剣を振った。

　そして今、ナタリアの横にいる。

　拾われたわけではない。

　救われたわけでもない。

　ただ、自分の足で立てる横の場所を見つけただけだ。

　ポンタが満足そうに口元を舐めた。

「横に立つなら、飯も横で食うものじゃ」

　ナタリアは即座に返す。

「それは違うと思うわ」

　レオナが笑った。

「でも、今日はそれでいいわ」

　石樽亭の夜は、いつも通りに続いている。

　皿の音。

　女将の声。

　遠くの客の笑い声。

　ポンタが肉を待つ気配。

　その中で、レオナは杯をもう一度持ち上げた。

「横に立つまで、ずいぶんかかったわ」

　ナタリアも杯を持つ。

「今、立っているなら十分でしょう」

「ほんと、あなたらしい」

「褒め言葉として受け取るわ」

「ええ。褒めてる」

　二つの杯が、軽く触れた。

　救済の音ではなかった。

　同情の音でもない。

　ただ、同じ場所に立つ者同士が、今日の仕事を終えた音だった。