断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第46話 横に立つための装備

　翌朝の王都ギルドは、いつもより少しだけ人の流れが厚かった。

　朝の依頼掲示板の前には、FやEの冒険者が集まり、受付には低ランク依頼の確認待ちができている。酒場側には、まだ朝食の残り香が漂っていた。焼いたパン、薄いスープ、昨日の酒の匂い。そういうものが混ざった、いかにもギルドらしい朝だった。

　ただ、奥の査定机だけは少し空気が違う。

　普段なら、持ち込まれた素材が順に並べられ、査定担当が淡々と記録をつけるだけの場所だ。だが今日は、布を敷かれた長机の上に、明らかに普通の獲物ではないものが置かれていた。

　グリフォン上位個体の風切羽。

　鉤爪。

　嘴。

　状態の良い翼膜。

　毛皮の一部。

　そして、封をされた小箱に収められた魔力核。

　ナタリアは机の前に立ち、それらを順に見ていた。

　隣にはレオナ。

　足元にはポンタ。

　ポンタは朝から妙に姿勢がいい。肉の件があるからだろう。

　ミリアが記録板を手に、素材の状態を確認している。

「現地からの追加記録も届きました」 「廃棄部位と巣材は焼却処理済み」 「処分場所は風下、水場から離した位置」 「見張りは二人一組で継続中とのことです」

「早いわね」

「ナタリアさんの指示が明確でしたので、現地でも動きやすかったようです」

「なら結構」

　ナタリアは頷き、机上の素材へ視線を戻した。

「査定は？」

「仮査定ですが、かなり高額になります」

　ミリアは紙をめくる。

「魔力核は単体で高価です」 「風切羽も状態が良く、魔道具素材、矢羽、対風装備への加工に向きます」 「鉤爪と嘴は武器素材、触媒、装飾具にも使えます」 「翼膜は傷みが少ない部分なら、軽防具や外套に使えます」

　レオナが少しだけ眉を上げた。

「これ、全部売ったらしばらく遊べるんじゃない？」

「遊ぶために取った素材ではないわ」

　ナタリアは即答した。

　レオナは笑う。

「言うと思った」

「現金化する分と、預ける分を分ける」

　ミリアはすぐに筆を構えた。

「では改めて」 「魔力核は？」

「ギルド預かり」 「フォルティウスの調整候補にするわ」

「風切羽は？」

「半分預かり」 「半分は売却候補」 「ただし加工先の見積もりを聞いてから」

「鉤爪と嘴は？」

「良品を一組ずつ残して、残りは売却」 「加工用途は後で確認」

「翼膜は？」

　ミリアはそこで少しだけレオナを見る。

「レオナさんの外套、または軽防具への使用候補ですね」

　レオナはまだ少し慣れない顔をする。

「本当に私に使うのね」

「横に立つなら、装備も横に合わせる必要があるでしょう」

　ナタリアが当然のように言うと、レオナは肩をすくめた。

「それ、昨日から続いてるけど、言われるたびに少し変な感じがするわ」

「慣れなさい」

「簡単に言うわね」

「慣れるしかないもの」

　ポンタが机の下から顔を出す。

「妾の分は？」

「肉と魔力の濃い部位を確保しているわ」

「核は？」

　ナタリアはポンタを見下ろした。

「食べられるの？」

「食える」

「欲しい？」

　ポンタは一瞬だけ黙った。

　その沈黙は、肉を前にした時のものではなかった。考えている顔だった。

「今回はよい」

「珍しいわね」

「主の剣に使うのじゃろう」

　ナタリアは少しだけ目を細めた。

「……気を遣ったの？」

「妾は賢い」

「そういう言い方をすると台無しよ」

　レオナが横で笑う。

「ポンタちゃん、意外と考えてるのね」

「意外とは何じゃ」

「肉しか考えてないのかと」

「肉は大事じゃ」

「ほら」

　ナタリアはポンタの毛並みを見た。

　拾った時よりずっと艶が戻っている。目も澄み、歩き方も軽い。だが、全盛期かと言えば違うのだろう。先日の咆哮でさえ、ポンタはまだ本調子ではないと言っていた。

「あなた、ただ食べたいだけではないわね」

「今さらか」

「回復に要るの？」

「魔力の濃い肉は、身体に戻りやすい」

「今はどの程度なの」

「六割ほどじゃな」

　レオナが目を丸くした。

「六割であれなの？」

　ポンタは当然のように胸を張った。

「妾を何だと思っておる」

「ポンタ」

　ナタリアが答えると、ポンタは不満そうに耳を伏せた。

「名前の話ではない」

「フェンリル寄りの何か、とは思っているわ」

「寄りではない」

「ならそのうち、きちんと説明しなさい」

「肉が足りたら考える」

「説明まで肉払いなの？」

　レオナが呆れたように言う。

　ミリアは記録しながら、少しだけ笑みを堪えていた。

「では、ポンタさん用には肉と魔力残りの濃い部位を確保」 「魔力核は使用せず、フォルティウス調整候補として保留、でよろしいですね」

「ええ」

「承知しました」

　高位素材が並ぶ机には、自然と人が寄ってくる。

　それは野次馬というより、上位冒険者の習性に近かった。希少な素材は、装備や魔道具や今後の依頼に直結する。見るだけでも情報になる。

　酒場側から、まず大柄な男が近づいてきた。

　グレン・バルク。

　Aランクの古参冒険者で、大盾と大剣を使う重戦士だ。四十を越えているはずだが、背中も首も太く、立つだけで壁のような圧がある。

　初めて見る顔ではない。王都ギルドにいれば、嫌でも覚える。ナタリアも何度か短い言葉を交わしたことがあった。

「よう、ナタリア」 「派手な羽根を持って帰ったな」

「派手にしたつもりはないわ」

「グリフォンを持ち帰ってそれは通らねえ」

　グレンは風切羽を見て、低く唸った。

「上位個体だな」 「羽根の魔力残りが濃い」

「分かるのね」

「何度かやってる」 「嫌な相手だ」 「飛ぶ、逃げる、戻る」

「同じ評価ね」

「だから討つだけじゃ足りねえ」

　グレンは報告書の写しへ目を落とした。

「巣材と廃棄部位まで処理させたのは悪くねえ」 「放置すると次が寄る」

「そう判断したわ」

「Aの顔になってきたな」

　ナタリアは少しだけ眉を動かした。

「顔の問題なの？」

「そういう言い方だ」

　その後ろから、今度は女が来た。

　ヘルガ・ロウ。

　Bランク上位の女性前衛で、斧槍を使う。年は三十前後。がっしりした肩と腰を持ち、笑う時も戦場の匂いが抜けない。レオナとは以前から顔見知りらしく、彼女を見るなり呆れたように言った。

「レオナ、やっと鎧を直す気になったか」

「やっとって何よ」

「前から言ってただろ」 「その胸と肩で既製品は無理だって」

「また胸？」

「大事な話だよ」

　ヘルガは遠慮なくレオナの胸当てを見る。

「肩で受けるには少し詰まってる」 「胸を逃がそうとして腰が甘い」 「腰を締めると呼吸が浅い」 「今までよくそれで回してたね」

　レオナは額に手を当てた。

「今日、朝からこの話ばかりなんだけど」

　ナタリアが言う。

「重要だからでしょう」

「あなたまで乗らないで」

　ヘルガはナタリアを見て、にやりと笑った。

「分かってる顔だね」

「自分も身体に合わない装備の面倒さは分かるもの」

「だろうね」

「そこ、納得しないでくれる？」

　レオナが抗議すると、ヘルガは軽く笑った。

「いい機会だ」 「グリフォンの翼膜があるなら、ちゃんと作れ」 「Bになったんだろ」

「なったわよ」

「なら、既製品を誤魔化して着る段階じゃない」

　その言葉に、レオナは少しだけ黙った。

　胸の話、装備の話、身体の話。

　軽口に聞こえるのに、言っていることは全部現実だった。

　さらに、棚の方から細い声がした。

「その魔力核、売らない方がいいわ」

　小柄な女が立っていた。

　セシリア。

　Aランク魔術師。

　身長はかなり低い。ナタリアやレオナの横に立つと、頭一つどころではなく小さく見える。だが、存在感は薄くない。体格は小さいのに、胸元から腹部にかけて魔力の密度が妙に濃い。小柄な身体に収まり切らない魔力を、無理やり均して循環させているような印象がある。

　ナタリアは以前から、何度か受付や酒場で短い会話をしたことがあった。地味依頼ばかり受けていた頃も、セシリアは時折こちらの報告書を読んでいた。

　初対面ではない。

　だが、同じ机で魔力核を挟んで話すのは初めてだった。

「なぜ？」

　ナタリアが訊くと、セシリアは小箱の封を見た。

「風の通りが強い」 「剣に合わせるなら使える」 「ただし、雑に入れると剣の癖が変わる」

「詳しいのね」

「素材を見るのは好きなの」

「それだけ？」

「魔術師だから」

　淡々としている。

　小さいが、言葉に遠慮はない。

　セシリアはナタリアを見る。

「火水雷風を全部使ったのね」

「報告書を読んだの？」

「読めば分かるわ」 「風で読んで、雷で止めて、火で嫌わせて、水で崩した」

「合っているわ」

「使い分けは悪くない」

「褒めているの？」

「半分」

「残りは？」

「水を置くのが少し早い」

　ナタリアは少しだけ目を細めた。

「……そこを噛むのね」

「噛んでいないわ」 「気になっただけ」

　レオナが小さく笑った。

「その返し、十分噛んでるわよ」

　セシリアは首を傾げた。

「私は詰まりを取っているだけ」

「それを噛み癖って言うのよ」

　ポンタが下から顔を出す。

「噛むのは妾の役目じゃ」

「あなたは物理でしょう」

　ナタリアが返すと、セシリアは初めて少しだけ口元を動かした。

「いい名前ね、淑女の噛み癖」

「あなたも気に入る側なのね」

「噛み方が分かりやすいもの」

　その会話を聞いていたガレスが、少し離れたところから近づいてきた。

　ガレスはCランク上位の冒険者だ。地味だが堅実で、王都ギルドの実働層として信頼されている。最近は少し顔を合わせる機会が減っていたが、完全に埋もれていたわけではない。

　彼は風切羽を見て、素直に息を吐いた。

「上位素材ってのは、やっぱり空気が違うな」

「見ておけばいいわ」 「もうすぐ必要になるでしょう」

　ナタリアが何でもないように言うと、ガレスは一瞬だけ黙った。

「……誰から聞いた」

「見れば分かるわ」

「それ、時々雑に強いな」

　バルドが奥から顔を出した。

「ガレス、お前も見とけ」 「もうじきBの査定にかける」

　ガレスが顔をしかめる。

「まだ決まったわけじゃ」

「決めるのはこっちだ」

「雑だな」

「実績は足りてきてる」 「あとは事故らねえかだ」

　レオナが笑う。

「追ってくればいいじゃない」

「簡単に言う」

　ガレスは苦笑した。

　ナタリアは素材から目を離さずに言う。

「でも、来るのでしょう」

　ガレスは少し黙り、それから小さく息を吐いた。

「行くさ」

　その短い返事に、妙な力みはなかった。

　AやBが集まる机の横で、C上位の男が自分の次の壁を見ている。

　王都ギルドの層が、そこにあった。

　ナタリアたちは突出した例外ではない。

　上がいる。

　横がいる。

　追ってくる者もいる。

　その中に、淑女の噛み癖が入り始めている。

　バルドは素材記録をまとめると、腕を組んだ。

「レオナの装備を作るなら、普通の鍛冶屋に持ち込むな」

「そんなに駄目？」

　レオナが訊く。

「胸と肩を見られる職人じゃねえと失敗する」

「また胸」

「大事だと言っただろ」

　ヘルガが横から言う。

　バルドは紙に工房名を書いた。

「ダリアに行け」

「ダリア・クラフト？」

　ミリアが確認するように言う。

「王都西通りの防具職人です」 「女性冒険者の装備調整に強い方ですね」

　ヘルガが頷いた。

「口は悪いけど腕はいい」 「胸を潰す装備を作らない」

「それ、褒め言葉なの？」

「命を預けるなら十分な褒め言葉よ」

　レオナは諦めたように笑った。

「分かったわ」 「行きましょう」

　素材の一部をギルド預かりのまま、翼膜と風切羽の加工相談用の証明書を持って、ナタリアたちは工房へ向かった。

　王都西通りは、金属音の多い通りだった。

　鍛冶屋、防具屋、革職人、馬具屋。店先には革の匂いと熱い鉄の匂いが混じっている。ギルド周辺とはまた違う、働くための音が満ちていた。

　ダリア・クラフトの工房は、その中でも奥まった場所にあった。

　扉を開けると、革と油と磨かれた金属の匂いがする。壁には胸当て、肩当て、手甲、外套留め、革帯が並んでいた。一般的な女性用の飾り鎧ではなく、実際に戦うための装備が多い。

　奥から出てきた女は、四十前後に見えた。

　短く切った髪。

　太い指。

　鋭い目。

　ダリアはレオナを見るなり、挨拶より先に言った。

「既製品を直しただけじゃ無理だね」

　レオナは一瞬だけ口を開けた。

「いきなり？」

「見れば分かる」

　ダリアは遠慮なくレオナの肩、胸、腰、足の置き方を見た。

「胸を潰して固定する作りじゃ駄目だ」 「呼吸が浅くなる」 「肩を固めれば剣が鈍る」 「腰で支えないと上が揺れる」 「上を締めれば腕が死ぬ」 「この体で前に立つなら、支える場所と逃がす場所を分ける」

　ナタリアは頷いた。

「同感ね」

　レオナが二人を見た。

「あなたたち、私の胸を前にして会議しないでくれる？」

「装備の話だよ」

「装備の話よ」

　二人がほぼ同時に返した。

　レオナは額に手を当てた。

「二人して同じ顔しないで」

　ダリアはまったく気にせず、証明書と素材リストを見る。

「グリフォンの翼膜と風切羽か」 「いいもの持ってきたね」

「軽外套に使えるかしら」

　ナタリアが訊く。

「使える」 「むしろ向いてる」 「風圧を逃がす」 「跳躍時の姿勢を崩しにくくする」 「飛行魔物相手に体を持っていかれにくくする」 「前衛なら、重い鎧より生きる場面がある」

「胸当ては？」

「作り直しに近い調整だね」 「今の土台は使えるが、上をそのまま締めるな」 「胸を潰して固定するんじゃなく、重さを下と背に逃がす」 「肩は空ける」 「剣筋を見る」

　ダリアはレオナへ向き直る。

「剣を抜きな」

「ここで？」

「ここで」

　レオナはナタリアを見た。

　ナタリアは何でもない顔をしている。

「抜けば？」

「あなたまで」

　レオナは仕方なく剣を抜いた。

　工房の床には、動きを見るための広い空間がある。レオナは軽く構え、何度か踏み込み、斬り返し、受け流しの動きを見せた。

　ダリアは黙って見ている。

　ナタリアも見る。

　ポンタは隅で座り込んでいるが、耳は動いている。

「右肩は開ける」

　ダリアが言う。

「胸を逃がす分、背中側で支える」 「腰帯は太くする」 「外套は軽く、ただし風を受けすぎないように切る」 「見た目は諦めな」

　レオナが顔をしかめる。

「そこは少し諦めたくないんだけど」

「なら見た目も調整する」 「だが優先は生きることだ」

「それはそうね」

　ナタリアが翼膜の証明書を出す。

「完成までどのくらい？」

「採寸と仮合わせで数日」 「素材加工まで入れればもう少し」 「急ぎで雑にやるなら断る」

「雑にする気はないわ」

「なら受ける」

　ダリアはそこで初めて、ナタリアの腰のフォルティウスを見た。

「そっちは？」

「今回は診断だけ」

「グリフォンの核を使う気か」

「候補として」

　ダリアは少しだけ考えた。

「剣の方は、うちより魔道具師か魔剣調整師だ」 「だが、雑に核を入れるのはやめておけ」 「風の通りが広がる代わりに、剣の癖が変わる」

「セシリアにも同じことを言われたわ」

「あの小さい魔術師か」 「なら聞いておけ」 「あれは素材を見る目がある」

「そうするわ」

　ナタリアはフォルティウスの柄へ軽く触れた。

「剣の癖が変わるなら、一度持ち帰って考える」

「いい判断だ」

　ダリアは短く言った。

　それから足元のポンタを見る。

「で、こっちは？」

「従魔」

「首輪か？」

「断固拒否じゃ」

　ポンタが即座に答えた。

　ダリアは一瞬だけ目を丸くし、それから笑った。

「喋るのかい」

「妾は喋る」

「なら識別用の飾り紐くらいは？」

　ナタリアが提案すると、ポンタは少し考えた。

「肉を吊るすなら考える」

「吊るさないわ」

「では不要じゃ」

　ダリアは肩を揺らして笑った。

「面白い連中だね」

「よく言われるわ」

　レオナの採寸は思ったより長くかかった。

　肩幅、胸囲、背の長さ、腕の可動域、腰の位置、踏み込みの癖。ダリアは迷いなく測り、必要な箇所ではレオナを動かし、止め、また測る。

　レオナは最初こそ軽口を叩いていたが、途中から少し静かになった。

　採寸が終わり、素材預けの記録に署名すると、外は昼を少し過ぎていた。

　工房を出たところで、ナタリアはレオナを見た。

「嫌だった？」

　レオナは首を横に振った。

「逆」

「逆？」

「今まで、私が装備に合わせるのが普通だったから」

　レオナは自分の胸元に軽く手を置いた。

「装備の方を私に合わせるって、変な感じ」

　ナタリアは淡々と言う。

「横に立つなら当然でしょう」

　レオナは笑った。

「またそれ？」

「何度でも言うわ」

「本当に言いそうね」

「必要なら」

　ポンタが足元で鼻を鳴らす。

「妾の飾り紐は無しじゃ」

「まだ言ってるの？」

「大事なことじゃ」

　レオナは笑いながら歩き出した。

　ギルドへ戻る頃には、昼の騒がしさが少し落ち着いていた。

　素材査定の机は片づけられ、風切羽も翼膜も、もうそこにはない。グリフォン上位個体の残したものは、売られるもの、預けられるもの、加工されるもの、食われるものに分けられ、それぞれ別の場所へ動き始めている。

　ただの討伐品ではなくなった。

　ナタリアの剣を調整するかもしれない核。

　レオナの外套や軽防具になるかもしれない翼膜。

　ポンタの身体を少しずつ戻すための肉。

　そして、今後の活動資金になる素材。

　昨日倒した一体が、今日にはもう、次の仕事の準備へ変わっていた。

「変な感じね」

　レオナがぽつりと言った。

「何が？」

「魔物を倒したら終わり、じゃないところ」

　彼女は自分の胸元を軽く指で押さえた。さっきまでダリアに容赦なく見られ、測られ、装備の構造を語られた場所だ。

「倒したものが、今度は私の装備になるかもしれない」 「しかも、私に合わせて」

「嫌？」

「逆って言ったでしょう」

「そうだったわね」

　ナタリアがそう返すと、レオナは少し笑った。

「まだ変な感じはするけど、悪くないわ」

「なら結構」

「あなた、ほんとそれで済ませるのね」

「済むものは済ませるわ」

　ポンタが足元で鼻を鳴らした。

「妾の肉も忘れるでないぞ」

「忘れていないわ」

「主は約束を守る」

「肉の約束で信用を積まないで」

　レオナが呆れたように笑う。

　その笑いを聞きながら、ナタリアはギルドの奥へ視線を向けた。

　グレンはもう酒場側へ戻っている。ヘルガは別の冒険者と装備の話をしていた。ガレスは素材机のあった場所をまだ少し見ていたが、やがて何かを決めたように掲示板の方へ歩いていく。

　セシリアは小箱の置かれていた机の端を指で軽く叩き、こちらへ一度だけ視線を向けた。

　言葉はない。

　けれど、魔力核とフォルティウスの話は、たぶんこれで終わらない。

　ナタリアはそう感じた。

　王都ギルドには、上がいる。

　横がいる。

　追ってくる者もいる。

　自分たちは、その中へ入り始めたばかりだ。

「装備が仕上がるまで、大物は避けるべきね」

　ナタリアが言うと、レオナは目を細めた。

「あなたからその言葉が出ると、逆に何か来そうで嫌ね」

「来るかどうかと、受けるかどうかは別よ」

「それ、受ける前提の人の言い方よ」

「見るだけならできるでしょう」

「ほら」

　レオナが笑い、ポンタが耳を動かす。

　その時、奥の机で書類をめくっていたバルドが顔を上げた。

「ナタリア」

「何かしら」

「急ぎじゃねえ」

　その前置きだけで、少し嫌な予感がした。

　バルドは一枚の紙を机の端へ置いた。まだ正式な依頼票ではない。調査記録に近い、薄い紙だった。

「装備が上がるまで大物は入れねえ」 「だが、Aには見ておいてほしい話が一つある」

　ナタリアは紙へ視線を落とした。

　王都近郊の魔力異常。

　古い地下水路。

　微弱な毒性反応。

　討伐依頼ではない。

　少なくとも、今はまだ。

　ナタリアは紙面を追い、静かに息を吐いた。

「面倒そうね」

「だから急ぎじゃねえと言った」

「急ぎではないけれど、放置していいとも言っていない」

　バルドは笑わなかった。

「そういう話だ」

　ナタリアは紙を戻した。

「分かったわ」

　レオナが横から覗き込む。

「次は地下？」

「まだ見るだけよ」

「あなたの“見るだけ”って、だいたい見るだけで終わらないのよね」

　ポンタが低く鼻を鳴らした。

「毒の匂いなら妾が見る」

「まだ行くとは言っていないわ」

「いずれ行く顔じゃ」

　ナタリアは答えなかった。

　ただ、机の上の紙をもう一度だけ見た。

　装備はまだ仕上がっていない。

　剣の調整も、レオナの外套も、ポンタの回復も途中だ。

　それでも、次の気配だけはもう届いている。

　ナタリアは静かに紙から目を離した。

「まずは、整えるところからね」

　そう言って、彼女はレオナとポンタを連れて、ギルドの喧騒の中へ戻った。