断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第44話 斬るかどうかを決める仕事

　石樽亭の朝は、昨日より少しだけ静かだった。

　静かと言っても、宿そのものが静かなわけではない。階下ではいつも通り鍋の蓋が鳴り、女将の声が飛び、孫娘がポンタの名前を呼んでいる。下働きの少年が桶を運ぶ音もするし、食堂では早立ちの客が椅子を引いている。

　ただ、部屋の中の空気が少し違った。

　レオナが移ってきてから、部屋には二人分の朝がある。

　ナタリアは窓を開け、王都の朝気を入れた。春先の空気は冷たすぎず、まだ昼の熱もない。石畳と土と、遠くのパン屋の匂いが薄く混じっている。

　レオナは寝台の上で片腕を額へ乗せていた。

「起きてる？」

「起きてるわよ」

　声だけは返ってくる。

　ナタリアは髪をまとめながら横目で見た。

「なら起きたら？」

「起きてると言っただけで、動くとは言ってないわ」

「面倒な言い方ね」

「朝は少し面倒でいたいの」

　床ではポンタが窓際を占領していた。灰銀の毛並みが朝の光を受けて、少しだけ白く見える。耳だけ動かし、目は半分閉じている。

「主らは朝からよく喋るの」

「あなたも喋ってるでしょう」

「妾は必要な時だけじゃ」

「今のは必要だったの？」

「朝の確認じゃ」

　レオナが寝台の上で笑った。

「ポンタちゃん、ほんと偉そうよね」

「事実、妾は偉い」

「はいはい」

　支度を済ませて階下へ降りると、女将が二人と一頭を見て、いつものように皿を置いた。

「今日は三人で行くのかい」

「ええ」

　ナタリアが答えると、女将はスープを盛りながら少しだけ目を細めた。

「昨日あたりから、ギルドの方が少し騒がしいね」

「何か来てるのかしら」

「さあね。あたしは宿の飯を作るだけだよ」

　そう言いながら、女将はナタリアの皿に具を多めに入れた。

　聞かない。

　だが察してはいる。

　石樽亭はそういうところがいい。

　孫娘がポンタの前へ小さな肉片を置いた。

「ぽんた、きょうもおしごと？」

「仕事じゃ」

「がんばる？」

「肉次第じゃ」

「おにく、だいじ？」

「非常に大事じゃ」

　ナタリアは匙を止めた。

「仕事の基準を肉にしないの」

「では何にする」

「依頼内容」

「それは主が見るものじゃ」

「開き直ったわね」

　レオナが肩を揺らして笑いながらパンをちぎる。

「いいじゃない。ポンタちゃんは肉担当で」

「そんな担当はないわ」

「作ればいいのよ」

「作らない」

　朝食を終えると、三人は王都ギルドへ向かった。

　王都の通りはいつも通りだった。荷車が動き、露店が火を入れ、店先の掃除をする女が水を撒いている。だが、ギルドへ近づくにつれ、冒険者たちの視線が少し変わる。

　ナタリアはもう、それに慣れつつあった。

　Aランク。

　その札は、実際の重さ以上に周囲の目を変える。

　若い女だから見られるのではない。

　綺麗な顔だから見られるのでもない。

　Aの札を持つ者として見られる。

　その変化は、時々鬱陶しい。

　だが、便利でもある。

　ギルドに入ると、ミリアはすぐに顔を上げた。

「おはようございます」

「おはよう」

「おはようございます」

　レオナも軽く返す。

　ミリアはいつもより表情を引き締めていた。

「バルドさんが奥でお待ちです」

「来て早々ね」

「はい。A向けの依頼です」

　その一言で、近くにいた冒険者がちらりとこちらを見た。

　声に出して何か言う者はいない。

　だが空気が少しだけ変わる。

　A向け。

　その言葉だけで、依頼棚の下の方とは違う重さが生まれる。

　奥の机にはバルドがいた。

　ガレスも壁際にいる。腕を組み、あまり表情を動かさないままこちらを見ていた。

　バルドの前には、広げられた地図と依頼票が置かれている。

「来たか」

「ええ」

　ナタリアは机の前に立つ。

　レオナは一歩横に。

　ポンタは当然のように机の下へ潜り込みかけたが、ナタリアが視線だけで止めると、渋々横へ出た。

「今回の依頼は？」

　ナタリアが訊くと、バルドは地図の一点を指した。

「王都から北東へ半日強。ファルケン領の外れだ」

　地図には、森と古い砦跡が記されていた。

「森砦跡？」

「昔の見張り砦だ。今は使っちゃいねえ。周辺は牧場と小村、あと細い街道が一本通ってる」

　バルドは次に、依頼票を押し出した。

「家畜が攫われてる。最初は狼か、大型鳥だと思われていた」

「違った？」

「現地のCが一組、確認に出た。追い返された」

　レオナの眉が少し動く。

「死者は？」

「一人重傷。二人軽傷。撤退はできた」

「それで？」

「羽根が出た」

　バルドは机の上に包みを置いた。

　布を開くと、大きな羽根が一本入っていた。

　長い。

　ただの鳥の羽ではない。根元に硬い魔力の残りがある。

　ポンタが鼻をひくつかせた。

「獣と鳥が混じった匂いじゃ」

「グリフォン系？」

　ナタリアが言うと、バルドは頷いた。

「上位個体の可能性がある」

　周囲の空気がさらに重くなる。

　グリフォン。

　獅子の胴に猛禽の頭と翼を持つ魔物。

　空を使い、爪で攫い、巣を作ればその周辺を狩場に変える。

　一体なら小規模に見える。

　だが、放置すれば街道が死ぬ。牧場が死ぬ。村が外へ出られなくなる。

　バルドは指で地図を叩いた。

「強い魔物が一体いる」

　短く言う。

「だが、問題は強さだけじゃねえ」

　ナタリアは黙って続きを待つ。

「飛ぶ。逃げる。戻る。家畜を攫う。人を覚えれば狙う」

　バルドの声は低い。

「斬れる奴じゃなく、斬るべきか、どう斬るかを決められる奴が要る」

　ナタリアは依頼票を取った。

　討伐依頼ではある。

　だが、文面には「現地危険度確認」「討伐可否判断」「周辺封鎖指示」「必要時討伐」と書かれている。

　ただ倒せばよい依頼ではない。

　Aランクが求められているのは、剣の腕だけではない。

　判断だ。

「Aの仕事ね」

　ナタリアが言うと、バルドは短く返した。

「そうだ」

　レオナが地図を覗き込む。

「私は同行していいの？」

「Bだ。問題ねえ」

　バルドはレオナへ視線を向けた。

「ただし、判断はナタリアだ。お前は横で支えろ」

　レオナは少しだけ目を細め、それから笑った。

「分かってるわよ」

　その返事は軽い。

　だが、どこかに引っかかりがあった。

　Bとして扱われる。

　同行を許可される。

　役割を明確に置かれる。

　そのことが、レオナの中で何かに触れたようだった。

　ナタリアはそれに気づいたが、その場では何も言わなかった。

　ミリアが必要書類を整える。

「現地には代官と、撤退したCパーティの一人が残っています」

「現地案内ね」

「はい。ただ、戦闘には参加させない方がよいかと」

「見てから決めるわ」

「承知しました」

　ガレスが壁際から声を投げた。

「今回は、派手にやればいい仕事じゃねえぞ」

「分かってるわ」

「本当に分かってる顔だな」

「顔で判断しないで」

「顔以外も見て言ってる」

　ナタリアは依頼票を畳み、腰の袋へ入れた。

「出るわ」

「早いな」

　バルドが言う。

「飛ぶ相手に時間を与えていいことは少ないでしょう」

「その通りだ」

　ギルドを出る時、レオナが横に並んだ。

「A向けって、やっぱり説明から重いわね」

「そうね」

「あなた、平気そう」

「平気ではないわ」

「そう？」

「重いと分かっているだけよ」

　レオナは少しだけ黙り、それから笑った。

「あなたらしいわ」

　ファルケン領までは馬車を使った。

　王都を出ると、道の空気は少しずつ変わっていく。石畳が減り、土の道になり、左右に畑が広がる。さらに進めば、牧草地と林が混ざるようになった。

　ポンタは馬車の床で丸くなっていたが、時々鼻を上げて外の匂いを確かめている。

「匂う？」

「まだ遠い」

「ならいるのね」

「大きい鳥獣の匂いはある」

「グリフォンで合っていそう？」

「近づけば分かる」

　レオナは窓の外を見ていた。

　風に揺れる草。遠くの牧場。ところどころに見える柵の壊れ。羊の群れがやけに低い場所に寄せられている。

「放牧を下げてるわね」

「ええ」

　ナタリアも見ていた。

「被害が出てから動いたのでしょう」

「もっと早く分かれば？」

「それができないこともあるわ」

　レオナが横目で見る。

「珍しく優しい言い方」

「現地に来ていないうちから責めても意味がないもの」

「それもそうね」

　領地の小さな詰所へ着くと、代官が出迎えた。

　四十前後の細身の男で、顔色は悪い。だが服装は整えている。無能というより、寝不足と緊張で削られている顔だった。

「王都ギルドより派遣の方々でいらっしゃいますか」

「ナタリア・ヴォルディアです」

　名乗ると、代官の目がわずかに大きくなった。

　貴族名に反応したのか、Aランクの名に反応したのか、あるいは両方か。

　すぐに彼は頭を下げた。

「ファルケン領代官、オルド・ベルナーです。お待ちしておりました」

「状況を」

「はい」

　詰所の中へ案内される。

　簡素な卓に、現地の略図が広げられていた。

　代官は指で場所を示す。

「最初の被害は七日前です。羊二頭が消えました」

「死骸は？」

「見つかりませんでした」

「二度目は？」

「四日前。山羊一頭。首と脚の一部だけが林で見つかりました」

「三度目」

「昨日未明です。牧夫が影を見たと。大きな翼があったそうです」

　ナタリアは地図を見る。

　被害地点は、森砦跡を中心に弧を描いている。

「巣を作るなら砦跡ね」

　代官の顔が強張る。

「やはり、そうでしょうか」

「まだ断定はしないわ」

　ナタリアは顔を上げた。

「現地冒険者は？」

　奥にいた男が一歩出た。

　右腕に包帯を巻いている。年は三十前後。顔には疲労と悔しさが残っていた。

「Cランクのロイドです」

「怪我は？」

「腕を裂かれました。骨は無事です」

「見たの？」

「一瞬だけです」

　ロイドは唇を噛んだ。

「上から来ました。影に気づいた時には、もう一人が倒されていました。爪で持っていかれかけたのを、どうにか引き戻して……」

「撤退判断は？」

「俺です」

「正しいわ」

　ロイドが驚いたように顔を上げる。

「え？」

「そのまま粘っていたら死んでいたでしょう」

　ナタリアは淡々と言った。

「撤退できたなら、判断は間違っていない」

　ロイドの顔が、少しだけ歪んだ。

　悔しさを抱えたまま、それでも救われたような顔だった。

　レオナがその表情を見て、ほんの少し視線を落とした。

　ナタリアはそこも見ていたが、まだ触れない。

「案内はできる？」

「できます」

「戦闘には入らないで」

「分かっています」

「分かっているならいいわ」

　森砦跡へ向かう道は、細かった。

　牧場の柵を越え、林の中へ入る。地面には枝が落ち、馬車は途中から使えなくなった。そこからは徒歩になる。

　ロイドが先導し、その後ろをナタリア、レオナ、ポンタが続く。代官は詰所に残した。現場で足手まといを増やす必要はない。

　森の中は静かだった。

　静かすぎるほどではない。

　鳥の声はある。虫の音もある。

　だが、ある範囲から急に小動物の気配が薄くなる。

　ポンタが鼻を低くする。

「ここからじゃ」

「匂いが濃い？」

「獣。血。羽。古い石」

「砦跡ね」

　ナタリアは足を止め、地面を見る。

　折れた枝。

　落ちた羽毛。

　土に深く入った爪痕。

　爪痕は大きい。

　ただの大型鳥ではない。

　レオナがしゃがんで、爪痕の長さを指で測った。

「大きいわね」

「ええ」

「上位個体で間違いなさそう？」

「たぶん」

　ナタリアは木の幹に残る傷を見た。

　高い位置に、爪が引っかいた跡がある。

　その下に血の擦れ。

　家畜をここへ一度下ろしたか、運ぶ途中でぶつけたか。

「ただ狩っただけじゃないわね」

　ロイドが顔を強張らせる。

「どういう意味ですか」

「運ぶ先を決めている」

　ナタリアは砦跡の方を見る。

「この森を狩場として覚え始めているわ」

　レオナが静かに訊く。

「討つの？」

　ナタリアはすぐには答えなかった。

　風を見る。

　枝の揺れを見る。

　匂いの流れをポンタに任せる。

「まず、追い払って済む相手かを見るわ」

「追い払えるなら？」

「その方が安く済む場合もある」

「あなた、そういうとこ本当に実務よね」

「仕事でしょう」

　森砦跡は、半分崩れていた。

　石壁の一部だけが残り、見張り台だったらしい高所が斜めに傾いている。苔と蔦が絡み、地面には古い瓦礫が散らばっていた。

　その上部に、枝や草、獣毛が集められている。

　巣材だった。

　ナタリアはそれを見上げる。

「始めてるわね」

　レオナが剣に手をかける。

「巣作り？」

「ええ」

　ポンタが低く唸った。

「来るぞ」

　その声と同時に、森の空気が変わった。

　上から影が落ちる。

　ロイドが反射的に身を縮める。

　ナタリアは彼の襟首を掴み、横の石壁の陰へ押し込んだ。

「下がって」

　言い終えるより早く、風が叩きつけた。

　大きな翼。

　獅子の胴。

　鉤爪。

　猛禽の頭。

　グリフォンだった。

　通常よりも大きい。羽の根元に濃い魔力があり、目が妙に澄んでいる。飢えた個体の乱暴さだけではない。こちらを見ている。観察している。

　グリフォンはすぐには襲ってこなかった。

　砦跡の上を旋回する。

　人間の位置を見ている。

　逃げ道を見ている。

　誰が前に出るかを測っている。

　ナタリアはその動きを見て、決めた。

「追い払っても戻るわね」

　レオナが横に立つ。

「なら？」

「討つ」

　声は静かだった。

　その瞬間、レオナの顔から笑みが消える。

　ポンタの毛がわずかに逆立つ。

　ロイドは石壁の陰で息を殺していた。

　グリフォンが翼を打った。

　砂と小石が巻き上がる。

　視界が薄く揺れる。

　ナタリアはフォルティウスを抜いた。

　刃が薄く光る。

　まず、風を通す。

　風は斬るためだけではない。羽ばたきの流れを見るために、刃先から薄く広げる。グリフォンの翼がどちらへ空気を押し、どこで浮きを作り、どこで高度を保っているのかを拾う。

　剣が手の中で応えた。

　次に、刃の芯へごく細い雷を通した。

　焼くほどではない。

　ただ、触れた時に一瞬だけ筋を狂わせる程度の痺れ。

　火はまだ使わない。

　水もまだ置かない。

　まずは相手の癖を見る。

「レオナ、左を開けて」

「了解」

「落とす場所を作るわ」

「どこ？」

「崩れた石壁の前」

　レオナは一瞬だけ地形を見た。

　すぐに理解する。

　崩れた石壁の前は開けている。だが足元は完全な平地ではない。グリフォンが爪を下ろせば、着地の時に一瞬だけ姿勢が崩れる。

「ポンタ」

「分かっておる」

「まだよ」

「妾に指図が多い」

「仕事中よ」

「知っておる」

　グリフォンが降下した。

　狙いはレオナだった。

　体格があり、前に出ている。爪で引っかけやすいと見たのだろう。

　レオナは真正面から受けない。

　一歩引き、さらに半歩横へ流れる。剣で爪を止めるのではなく、角度を変えて受け流す。

　火花が散った。

　重い。

　爪の一撃だけで、地面に線が走る。

　だが、レオナは飛ばされない。

「っ、重いわね」

「下がりすぎないで」

「分かってるわよ」

　ナタリアは横薙ぎにフォルティウスを振った。

　風の刃はグリフォンの胴を裂くほど深くは入れない。進路を少しだけずらす。翼が空気を掴む位置を狂わせ、着地の角度を乱す。

　グリフォンの右翼がわずかに落ちた。

　その翼端へ、ナタリアは刃先から小さな雷を飛ばした。

　白い光が一瞬走る。

　グリフォンが鳴いた。

　痛みではない。驚きに近い声だった。

　羽ばたきが乱れ、再上昇が半拍遅れる。

「効くわね」

　ナタリアが言うと、ポンタが鼻を鳴らした。

「鳥のくせに高く飛びすぎじゃ」

「鳥じゃないわ」

「翼があるなら似たようなものじゃ」

　グリフォンは上へ戻る。

　今度は距離を取った。

　頭がよい。

　一度触れた雷を覚えた。次は同じ角度では来ない。

　ナタリアはフォルティウスを軽く下げ、足元へ魔力を流す。

　水を薄く作る。

　地面を濡らすほどではない。砦跡の崩れた石と砂の間に、わずかな湿りを置く。光れば気づかれる。だから見えない程度に薄く。

　その水の筋を、風で散らさず留める。

　足を取るための罠ではない。

　着地の踏ん張りを、一瞬だけ遅らせるためのものだ。

　レオナが横目でそれを見た。

「今、何か置いた？」

「滑る場所を少し」

「性格悪いわね」

「褒め言葉として受け取るわ」

　グリフォンが二度目の降下に入った。

　今度は真正面ではない。

　上から来ると見せて、途中で翼を返し、横から風だけを叩きつけてくる。

　砂が巻き上がる。

　ロイドが石壁の陰で顔を伏せる。

　レオナが前へ出ようとする。

「出ないで」

　ナタリアが止めた。

「誘われてる」

　グリフォンは上空で鳴いた。

　甲高く、耳に刺さる声。

　ポンタが牙を見せる。

「癪に障る声じゃ」

「同感」

　ナタリアはフォルティウスの刃先へ火を灯した。

　炎ではない。

　赤く細い熱の筋。

　それを瓦礫の脇へ走らせる。

　燃やすためではない。グリフォンが次に爪を置ける場所を、熱と光で嫌わせるためだ。目のよい魔物ほど、急な火を嫌う。

　グリフォンは一瞬、その火筋を避ける動きを見せた。

　その動きで、落とせる位置が少し絞れる。

「レオナ、半歩右」

「はいはい」

「その先は開けないで」

「開けない」

　グリフォンが三度目の降下に入った。

　今度は本気だった。

　爪はナタリアへ。

　嘴はレオナへ。

　翼でポンタを払うつもりだ。

　まとめて崩しに来ている。

「ポンタ」

「ようやくか」

「まだ吠えない」

「またか」

「翼が下がったら」

「注文が多いの」

　ナタリアは踏み込まず、逆に半歩引いた。

　グリフォンの爪が地面を裂く。

　その足が、先ほど薄く水を置いた石へ乗った。

　一瞬だけ滑る。

　本当にわずかだ。

　普通の相手なら気づかない程度。

　だが、空を使う魔物にとって、着地の一瞬の遅れは大きい。

　翼が開く。

　体勢を戻すために、大きく空気を掴む。

「今」

　ポンタが前へ出た。

　小さな身体から、似つかわしくない圧が広がる。灰銀の毛がざわりと立ち、青い目が深く光る。

　次の瞬間、咆哮が森砦跡に響いた。

　仔犬の声ではない。

　森そのものが一瞬怯むような、低く古い咆哮だった。

　グリフォンの翼が乱れた。

　風を掴むはずの羽ばたきが、一瞬だけ空を逃す。

　ナタリアはその隙に、火の筋をさらに横へ走らせた。

　進路を塞ぐ。

　追い込む。

　逃げ道を一つずつ消す。

　レオナが左へ抜け、グリフォンの着地点を誘導する。剣で爪を真正面から受けず、斜めに滑らせる。爪が石に噛み、火花が散る。

　その爪の根元へ、ナタリアはもう一度雷を飛ばした。

　細い雷が走る。

　爪の力が一瞬抜ける。

「ナタリア！」

　レオナの声が飛ぶ。

　十分だった。

　ナタリアは踏み込んだ。

　全身に強化を通す。

　フォルティウスの風を刃へ纏わせる。

　刃の芯には、まだ薄い雷が残っている。

　風で斬る。

　雷で鈍らせる。

　水で崩した足場を、火で逃げ場ごと縛る。

　グリフォンは立て直そうとした。

　翼を広げる。

　だが、その翼の付け根へナタリアの刃が入った。

　まず翼を断つ。

　グリフォンが絶叫する。

　巨体が傾く。暴れる爪が地面を抉る。

　レオナが二撃目の爪を受け流し、ポンタが後脚へ噛みつく。正確には噛みつく寸前で圧をかけ、動きを止めた。

「首」

　ナタリアの声は短い。

　レオナが反対側を塞ぐ。

　逃げる筋が消える。

　グリフォンが嘴を開いた。

　風が集まる。

　魔力を帯びた突風を吐くつもりだ。

　ナタリアは火を小さく弾いた。

　炎そのものではなく、熱と光を顔の前で散らす。

　グリフォンの視界が一瞬揺れる。

　同時に、ナタリアは足元の水を風で跳ね上げた。血と土を含んだ水が羽の残った根元に散り、重くまとわりつく。

　ほんの一瞬、首の振りが鈍る。

　その前に、ナタリアは剣を振った。

　風を纏い、雷を薄く走らせたフォルティウスが、首筋へ通る。

　刃が抜けた瞬間、音が遅れて来た。

　大きな頭部が地に落ちる。

　巨体が崩れ、森砦跡の土を揺らした。

　しばらく、誰も動かなかった。

　レオナが息を吐く。

「……一体でこれね」

「一体だから厄介なのよ」

　ナタリアは剣を下げた。

「群れなら分かりやすい。単独の上位個体は、逃げて戻る」

「放っておけば？」

「ここを狩場にしたでしょうね」

　ポンタが死骸の周りを一度回って、鼻を鳴らした。

「肉は？」

「まず討伐確認」

「肉は？」

「順番」

「主は時々冷たいの」

「仕事中よ」

　石壁の陰からロイドが出てきた。

　顔色は悪い。だが、目は逸らしていない。

「……討伐、確認しました」

「まだ終わりじゃないわ」

　ナタリアが言うと、ロイドはすぐに姿勢を正した。

「何をすれば」

「ギルドの記録を。首は討伐証明。魔力核は確認後、こちらで預かるわ」

　ロイドが慌てて記録板を取り出す。

　ナタリアは死骸を見下ろした。

「風切羽と鉤爪も剥ぎ取り対象。翼膜は傷みの少ない部分だけ。嘴も使えるでしょうね」

「素材も取られるのですね」

　ロイドが一瞬だけ目を丸くした。

「高位魔物よ。放置する方がまずいわ」

　レオナが血のついた爪を見下ろしながら、少し笑った。

「今回は全部寄贈じゃないのね」

「理由が違うわ」

　ナタリアは淡々と答えた。

「ハルヴェインは街の復興を優先した。今回は通常の討伐依頼。素材を正規に回収して、必要分を現地へ補填する」

「冒険者らしいわね」

「冒険者でしょう」

　ポンタが死骸の周りをもう一度回って、鼻を鳴らした。

「肉は？」

「一部は現地へ」

「妾の分は？」

「交渉しなさい」

　レオナがグリフォンの巨体を見下ろし、少し顔をしかめた。

「美味しくないんじゃなかったの？」

　ポンタはレオナの方へ顔だけ向けた。

「美味いとは言っておらぬ」

「じゃあ、なぜ欲しがるのよ」

「肉は肉じゃ」

　ナタリアが剥ぎ取り箇所を確認しながら、何でもない顔で言った。

「まあ、肉は肉かしら」

「あなたまで？」

「食べるかどうかは別よ。分類の話」

「分類で肉を見ないでくれる？」

　ポンタは今度はナタリアを見上げた。

「主」

「何」

「妾の分は？」

　ナタリアは少しだけ息を吐いた。

「仕方ないわね。ポンタの分もよけてもらうわ」

　ポンタの耳が立つ。

「分かっておるではないか」

「分かってはいないわ。依頼中に肉のことで騒がれると面倒なだけよ」

　レオナが呆れたように笑った。

「そこまでして肉が欲しいのね」

「肉は肉じゃ」

「便利な言葉にしてない？」

　ロイドはそのやり取りを聞きながら、どういう顔をすればいいのか分からない様子だった。だが、記録は止めていない。

　ナタリアは死骸の状態をもう一度確認する。

「剥ぎ取りはギルド立ち会い。代官にも確認させて」

「はい」

「現地補填分は肉と、傷みのある毛皮の一部。保存が利くように処理できるなら、村へ回して」

「分かりました」

「魔力核、風切羽、鉤爪、嘴、翼膜の良品は淑女の噛み癖の取り分として王都ギルドへ」

　ロイドは頷きながら書き込む。

「それと、廃棄部分は早めに処分して」

「焼却で？」

「ええ。羽根や内臓の傷んだ部分、血を吸った巣材も一緒に。放置すると匂いで別の魔物が寄るわ」

　ロイドの顔が引き締まる。

「すぐ手配します」

「処分場所は風下に。水場の近くは避けて」

「風下、水場を避ける、ですね」

「あと、見張りを一人では置かないで。匂いにつられた小型が来た時に、連絡役がいないと遅れるわ」

「二人一組で置きます」

「ええ」

　ナタリアは剣を拭い、ようやくフォルティウスを鞘へ戻した。

　詰所へ戻ると、代官は討伐の報を聞いて心底安堵したようだった。

　だが、ナタリアの指示を聞くにつれて、少しずつ困惑が混じる。

「砦跡周辺は三日封鎖」

「はい」

「死骸の処理はギルド立ち会い」

「はい」

「巣材は焼却」

「家畜の放牧範囲を一時的に下げる」

「空を見張る者を二人一組で置く」

「一週間後に再確認」

　代官はそこで、とうとう口を挟んだ。

「あの、討伐されたのに、まだ封鎖を？」

　ナタリアは顔を上げた。

「討ったことと、戻していいことは別です」

　代官は黙った。

「魔物が使った場所には、匂いと痕跡が残ります。砦跡は高所もあり、次の個体が来てもおかしくない」

「ですが」

「三日で済ませたいなら、今日中に巣材を焼き、血と肉片を残さないこと。死骸の処理場も決めてください」

　代官は背筋を伸ばした。

「承知しました」

「それから、撤退したCパーティの判断は責めないで」

　ロイドが驚いて顔を上げる。

　代官も目を瞬かせた。

「撤退は正しい判断です。報告が上がったから、今回この段階で処理できた」

「……分かりました」

　代官は深く頭を下げた。

「そのように扱います」

　レオナはそのやり取りを黙って見ていた。

　ナタリアは戦った。

　討った。

　そして今、戻し方を決めている。

　現地の人間はその言葉を聞いて動く。代官も、負傷したCランクも、領兵も。

　Aランクの仕事。

　その重さが、ようやく目の前の形になって見えた気がした。

　帰りの馬車の中、レオナはしばらく静かだった。

　窓の外には夕方の牧草地が流れている。行きよりも空が広く見えた。家畜はまだ低い場所に寄せられているが、人の動きには少しだけ安堵が戻っている。

　ポンタは床で丸くなっていた。

「今日の肉は持ち帰れるのか」

「処理が終わってからね」

　ナタリアが返す。

「忘れるでないぞ」

「忘れないわよ。あれだけ言われたら」

「主は約束を守る」

「肉の約束で信用を測らないの」

　レオナはそれを聞いて、少しだけ笑った。

　だが、すぐにまた窓の外を見る。

　ナタリアはその横顔を見た。

「疲れた？」

「少し」

「怪我は？」

「ないわ」

「なら別の疲れね」

　レオナが横目で見る。

「あなた、そういうところ鋭いわよね」

「今日は静かだったもの」

「いつも喋りすぎみたいな言い方」

「違うの？」

「否定しづらいわね」

　少し沈黙が落ちる。

　馬車の車輪が、土の道を一定の音で進む。

　レオナは指先で膝を軽く叩いた。

「昔を思い出しただけよ」

「騎士団？」

　レオナの手が止まる。

「……そこまで聞く？」

「聞かれたくないなら聞かないわ」

「そういうところも、あなたよね」

　レオナは小さく息を吐いた。

「私、昔はああいう現場で、ただ邪魔にならないようにするだけだったのよ」

　ナタリアは黙って聞いた。

「前に出れば目立つ。下がれば役に立たない。口を出せば生意気。黙れば飾り」

　レオナの声は軽くなかった。

「どこに立っても、少しずつ場所がずれてる感じだった」

「今は違うわね」

　ナタリアは静かに言った。

　レオナは少し間を置いて、笑う。

「そうね」

　窓の外を見たまま続ける。

「そこまでは来たのね」

　ポンタが床から顔を上げた。

「横に立つなら、足場は大事じゃ」

「急にまともなこと言うのね」

「妾は常にまともじゃ」

「肉の話をしてたくせに」

「それもまともじゃ」

　レオナが吹き出した。

　重くなりかけた空気が、少しだけ緩む。

　ナタリアは窓の外を見る。

　Aランクの依頼は終わった。

　強い魔物は討った。

　だが、それだけではない。

　今日、レオナが何かを思い出した。

　そこには、まだ聞いていない話がある。

　ナタリアはそれを急いで掘り返す気はなかった。

　ただ、横に立つ相手がどこから来たのかを、いずれ知ることになるのだろうとは思った。

　馬車は王都へ向かって進む。

　夕方の光が、二人と一頭の影を長く伸ばしていた。