断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第41話 昇格の朝

　翌朝、ナタリアが石樽亭で目を覚ました時、窓の外はもう白んでいた。

　起きる時間そのものは普段と大きく変わらない。けれど、身体に残っている疲れの質が違った。泥を踏み、刃を振り、魔力を絞り、無理やり押し切ったあと特有の、芯の方が少しだけ重い感じだ。寝台の上で上体を起こし、肩を回す。筋肉のきしみはある。だが、起き上がれないほどではない。

　床ではポンタが丸くなっていて、こちらが起きた気配に耳だけ動かした。

「……朝かの」

「ええ」

「まだ眠いの」

「あなた昨日まで散々大きくなってたじゃない」

「本調子でない時ほど反動が来るのじゃ」

　よく分からない理屈だったが、ポンタがふてくされたように鼻を鳴らすのを見ると、本当にだるいのだろう。ナタリアは少しだけ口元を緩め、それから窓を開けた。王都の朝の空気が入ってくる。血と土の匂いは薄く、代わりにパンを焼く匂いと、人が日常へ戻っていく気配が混じっていた。

　ハルヴェインの外で張り詰めていた時間は、いったん後ろへ引いている。

　けれど、何もかも元に戻ったわけではない。

　それは自分の中でも、はっきり分かった。

　支度を整えて一階へ下りると、石樽亭の女将が鍋へ蓋をしているところだった。配膳の少女が皿を拭き、下働きの少年が桶を抱えて走り、女将の孫娘は椅子の陰からこちらを窺っている。

　女将は顔を上げ、ナタリアを見るなり鼻で笑った。

「戻ってきた顔だね」

「帰ってきたわよ」

「そういうことを言ってるんじゃないよ」

　鍋をかき混ぜながら、女将が続ける。

「ちゃんと戻ってきた顔をしてるって言ってんだ」

　その一言が妙に沁みた。

　ナタリアは肩をすくめて席へ着く。

　女将の孫娘が、椅子の陰からのそのそ這い出てくる。

「おねーたん」

「何かしら」

「おっきいの、たおしたの？」

　どこまで聞きつけているのか。

　王都の噂の広がりは早い。いや、この宿に泊まっている冒険者たちの口が軽いだけかもしれない。

「ええ。倒したわ」

「ほんと？」

「ほんとよ」

　それで満足したらしく、女の子はぱっと笑った。

「じゃあ、きょうはどろじゃない？」

「今日は泥じゃないわね」

「よかった」

　その一言で、また少しだけ肩の力が抜ける。

　朝食はいつもより少しだけ多かった。

　女将は何も言わなかったが、スープの具が増えている。卵も一つ多い。

　ポンタは足元で当然のように何かを待っていて、女将が肉の切れ端を落としてやると、少しだけ得意げだった。

「主らももう少し妾を見習うとよい」

「何をよ」

「可愛げじゃ」

　ナタリアは匙を止め、珍しくわりと素直に笑った。

　食事を終え、ギルドへ向かう。

　王都の通りはいつも通りだ。荷車が通り、露店が火を入れ、衛兵が門前で欠伸を噛み殺している。

　ただ、ギルドへ近づくにつれて、通りの端にいる冒険者らしい男や女がこちらを見る回数が増えた。

　前までのように、若い女が一人で歩いているから目につく、という種類の視線ではない。

　仕事の結果を知った上で向ける目だ。

「見られてるわね」

　ポンタが小さく言う。

「あなたもでしょう」

「妾は常に見られる側じゃ」

「はいはい」

　ギルドへ入った瞬間、空気が一度だけ揺れた。

　誰かが小さく息を止める。

　別の誰かが依頼票から顔を上げる。

　壁際で腕を組んでいた男が、視線を向けたまま少しだけ眉を動かす。

　王都のギルドらしい、騒がずにざわめく揺れ方だった。

　窓口の向こうで、ミリアがこちらを見つけた。

　ぱっと顔が明るくなる。だが、その明るさも一瞬のあとにはきちんと受付の顔へ戻っていた。

「おはようございます」

　いつも通りの挨拶のあとに、少しだけ笑みが深くなる。

「改めて、おめでとうございます」

　ナタリアは窓口の木枠へ手を置いた。

「もう広まってるのね」

「広まりますよ」

　ミリアが少しだけ楽しそうに言う。

「予想はしていましたけど、実際にAの札になると、やっぱり違いますね」

「受付がそう言うの？」

「言います」

　ミリアはきっぱり返した。

「そのために見てますから」

　その言い方が、案外嫌ではなかった。

　ただ笑って迎えるだけではなく、ちゃんと見ていた側の言葉だったからだろう。

　ミリアはすぐに、窓口の下から新しい登録板と数枚の書類を取り出した。

「差し替えは済んでいます」

「依頼の振り分けも変わりますので、確認だけお願いします」

　書類の上を視線で追う。

　簡潔で、必要なことだけが並んでいる。

　今までと扱いが変わったと分かるのは、こういう紙の方が早い。

「速いわね」

「推薦状まで入ってましたから」

　ミリアが少し声を落とす。

「ハルヴェインのギルドマスターさん、かなりきっちり書かれていましたよ」

　その時、横から低い声が入った。

「ほんとに上がりやがったか」

　ガレスだった。

　いつものように壁際へ立っていたらしい。

　腕を組んだままこちらを見ている。嫌味ではない。呆れと納得が半々くらいの顔だ。

「不満？」

　ナタリアが聞くと、ガレスはすぐに首を振った。

「あるか」

「むしろ据え置きの方が揉める」

　ナタリアはそれに短くうなずく。

　その返しは、妙にしっくりきた。

　ガレスはさらに続けた。

「こっちはこっちで動いてたが、向こうの伝令は助かった」

「各街が先に構えてたから、余計な混乱が出なかった」

「そう」

「そうだ」

　ガレスは鼻を鳴らす。

「ハルヴェイン一つだけなら、ここまで上がらねえ」

「周りごと回したから、こうなったんだ」

　ナタリアは素直にうなずいた。

　そこを分かっている相手との会話は早い。

　奥からバルドが出てきたのは、ちょうどその時だった。

「朝からうるせえな」

　低い声でそう言いながら、こちらへ歩いてくる。

　だが、目はすでにナタリアの札を見ていた。

「来たか」

「ええ」

「札、重くなったな」

　その一言には、祝いとも確認ともつかない重さがあった。

　バルドは窓口の書類を一瞥してから、ナタリアへ視線を戻す。

「上がったのは強さだけじゃねえ」

「そこは忘れるな」

「忘れないわ」

「ならいい」

　それだけで終わる。

　だが、それで十分だった。

　ミリアがそこで、少しだけ言いにくそうに口を開いた。

「それで――」

「今後の依頼なんですけど」

　ナタリアが首を傾ける。

「何？」

「このままだと、組み方が少し中途半端になります」

「今までみたいに、たまたま一緒に動いている扱いだと処理しにくいんです」

「ですから、その」

　そこへちょうど、後ろからレオナが入ってきた。

「何を処理しにくいの？」

　ミリアが一瞬だけ目を丸くして、それからほっとしたように息をつく。

「あ、ちょうどよかったです」

　レオナはいつもと変わらない顔でこちらへ歩いてきたが、周囲の視線はやはり少し違っていた。

　Dの時の扱いではない。

　ハルヴェインで横に立ち続けたBへの視線だ。

「おはよう」

「おはよう」

　ナタリアが返す。

　こうしてギルドで落ち合うのは、今まで通りと言えば今まで通りだ。

　だが、昇格とあの一件のあとでは、さすがに“今まで通り”のままでは扱いにくいのだろう。

　レオナがミリアを見る。

「で？　何の話？」

「正式に組んだ方がいいのでは、という話です」

　ミリアがきっぱり言った。

「今後の依頼を考えると、その方が処理しやすいです」

「実質もう組んでいるようなものですし」

　レオナはそこで少しだけ笑って、ナタリアを見る。

「どうする？」

　ナタリアは少しだけ考えた。

　考えるまでもないことではある。

　ここまで一緒に動いて、遠征して、防衛して、核まで討って、まだ“たまたま一緒にいる”で済ませる方が不自然だ。

　だが、その不自然をわざわざ言葉にして形へ変える瞬間には、やはり少しだけ間が必要だった。

　ポンタが足元で尻尾を揺らす。

「組むのではないのか」

「あなたは黙ってて」

「妾も関係あるぞ」

「あるわね」

　レオナが肩をすくめる。

「私は異論ないわよ」

　その言い方に逃げはない。

　軽く言っているようで、ちゃんと並ぶ気でいる目だった。

　ナタリアはそれを見て、妙に納得する。

「私もないわ」

　ナタリアが言うと、ミリアが目に見えて嬉しそうな顔になった。

「では、正式に登録を」

「名前が要るんでしょ」

　レオナがすぐに言う。

　ミリアがぴたりと頷く。

「はい」

　そこで、少しだけ沈黙が落ちた。

　ナタリアは別に、気の利いた名前をいくつも持っているわけではない。

　大仰な旗印も、格好のいい二つ名も、あまり必要と思ったことがなかった。

　けれど、今の三人を一言で括るなら、妙にしっくり来るものがひとつあった。

「そうね……」

　わずかに口元を緩める。

「淑女の噛み癖、とでも名乗りましょうか」

　ミリアの手が止まる。

　ガレスが「は？」という顔をする。

　レオナは一拍遅れて吹き出した。

「ずいぶん物騒な淑女ね」

「三人とも女でしょう？」

　ナタリアが淡々と返す。

「一人は実際に噛むし」

「残り二人も、言葉ではそれなりに噛むわ」

　ポンタが胸を張った。

「妾は誇りを持って噛む」

　ガレスが顔をしかめる。

「なんだその名前」

「覚えやすいでしょ」

　レオナがまだ笑いながら言う。

「私は嫌いじゃないわよ」

　ミリアは一度だけ喉を鳴らしてから、真面目な顔に戻った。

「……分かりました」

「パーティ名、『淑女の噛み癖』で登録します」

　バルドが腕を組んだまま低く言った。

「覚えやすいな」

　それが、この男なりの了承なのだろう。

　書類へ記入し、札の更新が進む。

　ナタリアはその様子を見ながら、何となく不思議な感覚を覚えていた。

　昇格そのものより、こうして名前がつき、並びが形になる方が、よほど今後の実感を連れてくる。

　レオナが横で小さく言う。

「ほんとに組んだわね」

「そうね」

「今さらだけど」

「今さらだからじゃない？」

　レオナはそこで笑った。

「たしかに」

　ミリアが最後の印を押す。

「これで正式登録完了です」

　さらりとした言い方だった。

　だが、その一言で何かがはっきり変わった。

　ガレスが壁から離れ、窓口へ近づいてきた。

「で、正式に組んだAとBは、今日どうする」

「いきなり仕事を振るの？」

　レオナが半ば呆れて言う。

「振らねえよ」

「ただ、依頼棚の見え方はもう違うってだけだ」

　それはその通りだった。

　ミリアが窓口の横、今までとは少し違う位置にある掲示へ視線を向ける。

「今後はこちらが中心になります」

「A向け、B向け、それから混成の指揮込み依頼です」

　ナタリアも視線を向ける。

　前までの棚より、紙の質が違うわけではない。

　だが、そこへ貼られている文面の重さが違う。

　単純討伐だけではない。

　護衛。

　地方応援。

　調査。

　指揮補佐。

　誰かの後ろへついて行くのではなく、自分で切ることが前提の仕事だ。

　レオナが静かに言った。

「ほんとに変わったわね」

「ええ」

「どう？」

　ナタリアは少しだけ考える。

「やること自体は同じよ」

「そう返すと思った」

　バルドがそこで鼻を鳴らした。

「その返しでいられるなら問題ねえ」

「浮かれて足を滑らせるやつより、よっぽどましだ」

　ポンタが机の下から言う。

「主は滑る時は別のところで滑るがの」

「うるさい」

　ナタリアが即座に返すと、レオナがまた笑う。

　ミリアもさすがに少しだけ肩を揺らした。

　そのあと、依頼は取らなかった。

　昇格の朝に無理に一つ受ける必要はないし、組んだばかりの形を一度ちゃんと落ち着かせる方がいい。

　バルドもそこは何も言わない。

「明日からで十分だ」

　それだけだった。

　ギルドを出たあと、レオナが歩調を合わせてきた。

「で、宿はどうする？」

　ナタリアは少しだけ眉を上げる。

「どうするって？」

「今まで別だったでしょ」

「でも正式に組んだなら、朝にわざわざ合流するのも手間じゃない」

「依頼ごとに宿を行ったり来たりするのも、今さらって感じだし」

　ナタリアは一瞬だけ黙る。

　たしかにその通りだった。

　遠征や危機対応の時は気にならなくても、王都で毎回別宿から出て合流するのは、もう半端に見える。

「そうね」

　素直にうなずく。

「その方が早いわ」

「でしょ」

　レオナはそこで少し笑う。

「じゃあ、今日のうちに荷物移すわ」

「石樽亭でいいの？」

「だめなの？」

「だめじゃないけど」

「じゃあ決まり」

　即断が早い。

　だが、今のレオナにはそれが似合っていた。

　石樽亭へ戻ると、女将は二人を一目見ただけでだいたい察したらしい顔をした。

「で？」

　鍋の蓋をずらしながら、短く言う。

「部屋はどうする」

　回りくどさがない。

　そこがありがたい。

　レオナが肩をすくめる。

「話が早いわね」

「遅い話をする歳じゃないんでね」

　女将が鼻で笑う。

「一人増えるなら、一人増えるで動かすだけさ」

　孫娘はその横で目を輝かせていた。

「おねーたん、いっしょ？」

「そうなるみたい」

　レオナが答えると、女の子は飛び跳ねるように喜ぶ。

　その反応に、女将だけが少しだけ呆れた顔をした。

「浮かれるのはいいが、部屋は増えないよ」

「どうするの？」

　レオナがナタリアを見る。

　ナタリアは少しだけ考えた。

　別室が空いているかもしれない。

　だが、同じ宿へ移るなら、結局行き来の手間が残る。

　そして、その程度の距離は、もう今さらなのかもしれなかった。

「……とりあえず、同じ部屋でいいんじゃない？」

　レオナは一拍だけ黙ってから、口元を上げた。

「そう言うと思った」

「実務的な判断よ」

「はいはい」

　ポンタが足元で尻尾を振る。

「妾の位置は窓際がよい」

「勝手に決めないで」

「もう決まっておる」

　女将がそれを見て、やっぱりそうなるかという顔で肩をすくめた。

「好きにしな」

「いいの？」

「どうせ止めてもそうなるだろう」

　その言い方も、石樽亭らしかった。

　レオナの荷物は多くなかった。

　夕方までに一度自分の宿へ戻り、必要なものだけをまとめて石樽亭へ持ってきた。

　鏡台代わりの小箱、着替え、手入れ道具、細々とした私物。

　ナタリアの部屋にそれが少しずつ置かれていくと、不思議なくらい自然だった。

「ずいぶんすっきりしてるのね」

　レオナが部屋を見回して言う。

「生活感がない」

「あるでしょう」

「必要最低限だけって意味よ」

「困らないもの」

「私はもう少しある方が落ち着くわ」

　そう言いながら、レオナは自分の荷物を手際よく置いていく。

　鏡の位置、布の畳み方、小箱の置き方。

　部屋の空気が少しだけ変わる。

　ナタリアはそれを見ながら、何となく面白かった。

　戦場ではあれだけ迷わず動くのに、こういう日常の入り方は静かに進む。

　レオナがふと振り返る。

「何？」

「別に」

「見てる」

「気にしないで」

「そういうの気になるのよね」

　ナタリアは少しだけ口元を緩めた。

「慣れて」

「じゃあ、そうする」

　夕方、王都の灯りが増え始める頃には、石樽亭の部屋はもう二人と一頭のものとして落ち着いていた。

　女将が下から呼ぶ。

「飯にするよ」

　レオナが扉へ向かいながら言う。

「とりあえず、お風呂の前に食べる？」

「そうね」

「そのあと？」

　ナタリアは横目で見て、少しだけ間を置いた。

「……お腹は空いてるわ」

　レオナが吹き出す。

「そう返すのね」

「変な聞き方するからでしょ」

「変じゃないわよ、たぶん」

　ポンタが間へ割り込むように言った。

「妾は肉がよい」

　レオナが笑ったまま頷く。

「はいはい、そっちもね」

　石樽亭の階段を三人で下りる。

　王都の喧騒は外にあり、ここには宿の温かい匂いと人の気配がある。

　立ち位置は少し変わった。

　札も、見られ方も、次に来る依頼も変わる。

　けれど、その変化はもうどこか自然だった。

　ナタリアは隣に並ぶレオナと、足元のポンタを見下ろす。

　そしてそのまま、何でもない顔で食卓のある方へ歩いていった。