第40話 戻す側
ミノタウロスの首が石畳へ落ちた時、ハルヴェインの空気は奇妙なくらい静かだった。
歓声はなかった。
泣き崩れる者もいない。
ただ、人が息を呑み、それからようやく、胸の奥で堪えていたものを少しだけ下ろしたような気配だけが、通りにゆっくり広がっていった。
首は重かった。
当然だ。
だが、その重さが目の前にあることでしか納得できないものもある。
山から押し下ろしてきた圧も、夜通し張りつめた見張りの目も、街の外で止め切れなかった流れも、これでようやく形を持った。
オズワルドが最初に動いた。
ギルド前へ数歩出て、首の前で膝を折る。角の根元、目、断ち切られた首筋、皮膚の厚み。指先で触れはしない。だが、内勤の人間らしい、記録へ落とすための目で見ている。
ミレナはすでに筆記具を持っていた。
その手は止まらない。
「帰還時刻、確認」
「討伐証拠、首部あり」
「種別、牛頭型上位個体――」
そこで一度だけ、彼女はダリオを見た。
ダリオは首の前へしゃがみ込み、角の太さ、首回りの毛並み、皮膚の張り、古い傷の走り方まで見て、小さく息を吐いた。
「ミノタウロスで間違いねえ」
「A相当だ」
その声が、周囲へじわりと広がる。
A相当。
その単語の重さは、街の人間にも十分すぎるほど伝わったらしい。
通りの端で様子を見ていた男が思わず帽子を脱ぎ、露店の女は口元へ手を当て、井戸端にいた少年は目を見開いたまま牛頭を見つめていた。
「これでようやく、山が止まる」
ダリオが言った。
大きくはない。
だが、現場を支えてきた男の声だった。
ナタリアは首から視線を外し、街の外を見る。
終わったわけではない。
押し出されてきたものの残りはまだいるし、怪我人もいる。
それでも、一番重い核はもうここに転がっている。
山そのものが街へ歩いてくるような、あの嫌な感覚は、たしかに切れた。
レオナが肩を回しながら言う。
「見てるだけで肩が重くなるわね」
「担いでたんだから当然でしょ」
ナタリアがそう返すと、レオナは少し笑った。
「帰り道じゅう、それ言うつもり？」
「事実だもの」
ポンタが、もう小さく戻った姿で首の前まで歩いてきて、鼻先をひくつかせた。
「まったく、最後まで嫌な匂いじゃの」
「嗅がなくていいわよ」
「確認は大事じゃ」
「主は時々、獣の仕事を軽く見る」
ミレナはそのやり取りを一瞬だけ見て、それからすぐ仕事へ戻った。
「周辺各街へ修正文面を出します」
「核討伐済み。ただし、本日いっぱい外縁警戒は維持。段階的縮小で問題ありませんか」
「問題ないわ」
ナタリアが答える。
「水場側は日暮れまで残して」
「荷場裏の二線も、片づけが終わるまでは維持」
「見張りの交代を急に戻さないで。今夜だけは詰めたままでいい」
オズワルドがうなずいた。
「ええ」
「戻しは急がない方がいい」
その返しに無駄がない。
助かったからすぐ平時へ戻るのではなく、戻し方にも順番がある。
それを最初から分かっている人間の言葉だった。
ミレナが紙束を入れ替える。
「負傷者の振り分けも更新します」
「重傷三、軽中傷九。増減なし」
「搬送線は片方閉じますか」
「一本残して」
「まだ早いわ」
「承知しました」
そこまで言ってから、オズワルドがようやくナタリアたちへ向き直った。
「礼を言います」
大仰な口調ではない。
頭を下げるのでもない。
ただ、言葉の重さだけで十分だった。
「この街は、あなた方に持たせてもらいました」
その言い方が、この男らしかった。
救われた、でも、守られた、でもない。
持たせてもらった。
それが正確なのだろう。
ナタリアは短く返す。
「持ったのは街よ」
「私たちは切る場所を少し選んだだけ」
「その“少し”が無ければ、崩れていました」
オズワルドは静かに言う。
そこへミレナも続いた。
「強かっただけではありません」
「伝令文面も、配置も、戻し方まで早かった」
「こちらでは間に合わなかったところを、全部先に通されました」
ナタリアは返事をしなかった。
そういうものだろう、としか思わない。
だが、その沈黙を、ダリオは別の角度から拾った。
「強いやつはいる」
ダリオは首の前から立ち上がりながら言う。
「だが、強いだけじゃ街は持たねえ」
「お前は、その両方だった」
そこまで言って、レオナの方も見る。
「あんたもな」
「私も入るのね」
「あんたも十分おかしい」
レオナが疲れた顔のまま笑う。
「それ、褒めてるのよね」
「現場ではな」
「じゃあ受け取っとくわ」
ダリオは鼻で笑ったが、その目は真面目だった。
ギルド前の張りは、そこで少しだけ緩んだ。
完全な安堵ではない。
だが、これから何をするかへ向かう緊張へ変わっていく。
ナタリアは首へ視線を落とし、それからオズワルドへ言った。
「素材の扱い、決めていい？」
「お願いします」
「証明に要る部分だけ押さえれば十分よ」
「残りはそっちで使って」
オズワルドの眉が、わずかに動く。
「……よろしいのですか」
「持ち帰っても、今ここで使う方が価値があるもの」
「怪我人に回して」
「街を戻す方へ回してちょうだい」
ミレナがその言葉を聞いて、手元の紙へ何かを書き足した。
評価ではなく、実務の処理として受け取った顔だ。
その顔が、逆に重い。
「回復用の加工へ回します」
「角、皮、血、骨。使えるものは振り分けます」
「全部使い切って」
「無駄にしないでね」
「ええ」
オズワルドはそこで一度だけ、息をゆっくり吸った。
「こちらで預かるには、重すぎる申し出です」
「勝手に重くしないで」
「要る場所へ回すだけよ」
「……ええ」
オズワルドの返事は短かった。
だが、そのあとに続けた言葉は、さらに重かった。
「それでも、形には残します」
ミレナが、もう一束別の紙を持ってくる。
まだ何も書いていない用紙ではない。下書きがある。
首を確認し、核の討伐が確定した時点で、もうその先まで動いていたらしい。
「推薦状を整えます」
ミレナが言う。
ナタリアは少しだけ眉を寄せた。
「そこまでは」
「必要です」
オズワルドが遮るように言った。
それでも声音は荒れない。
「礼を言うだけでは足りません」
「必要な評価は、必要な形で残します」
その言い方に、ナタリアは言葉を止めた。
この男は、感情で押しているのではない。
記録として残すべきことを残す、それだけの話として言っている。
「内容は事実で十分です」
ミレナが紙を整えながら言う。
「初動判断」
「周辺各街への伝令進言」
「防衛配置」
「原因核討伐」
「素材の放棄と復旧優先」
「こちらが見た範囲で、書けることを書きます」
レオナが横からのぞき込む。
「すごく逃げにくいわね、これ」
「逃げる必要がありますか」
ミレナの返しは真顔だった。
レオナが肩を揺らす。
「ないんだけど」
ダリオがぼそりと言う。
「観念しろ」
レオナが笑ったままナタリアを見る。
ナタリアが少しだけ目を細める。
「あなたにだけは言われたくないわ」
ダリオは鼻を鳴らした。
「それもそうだな」
そこまでで、ようやく周囲の空気に少しだけ笑いが混じった。
昼が近づくにつれ、街は明確に「戻す」側へ入っていった。
水場側の柵は補強されたまま、残った死骸の処理が始まる。
荷場裏では、Eが警戒を保ちながら道を空け直している。
Fは担架を洗い、桶を入れ替え、伝令用の足を戻しつつあった。
大きな声はまだ出ない。
だが手の動きが、耐えるためのものではなくなっている。
ナタリアはそれを見ながら、必要な修正だけ口を挟んだ。
「水場側は夕方までそのままで」
「荷場裏は死角だけ残さないで」
「今日中に塞げるなら塞いでおいた方がいいわ」
藤堂の色はまだ残っている。
だが、声の硬さはすでに朝ほどではなかった。
必要なことだけを言うのは変わらない。
けれど、切りつけるような短さは、少しだけ薄れている。
オズワルドとミレナは、言われたことをそのまま次の配置へ落としていく。
話が早いのは最後まで変わらない。
少し時間が空き、ようやくギルド裏の小部屋を借りて腰を落ち着けた時、レオナが椅子へ深くもたれた。
「……やっと座れた」
「倒れないでよ」
「倒れないわよ」
「その前に何か食べたい」
ナタリアは渡されていた保存食の包みを開いた。
硬い干し肉と、冷めたパン。
豪勢ではない。
だが、いまは十分だった。
ポンタは机の上へ前脚だけ乗せ、うらめしそうに見上げる。
「妾の分は」
「あるわよ」
ナタリアが小さくちぎった肉を落とすと、ポンタはようやく満足したらしい。
「やれやれ」
「妾は疲れたの」
「一番大きくなってたものね」
レオナが言うと、ポンタはむっとする。
「本来はあの程度、どうということはない」
「本調子じゃないんでしょ」
「本調子ではない」
「だから疲れた」
その理屈は通っているようで、通っていない気もした。
だが、突っ込む気力は残っていない。
レオナがパンをちぎりながら、横目でナタリアを見る。
「で？」
「何が？」
「帰ったら食べるの？」
ナタリアは一瞬だけ手を止めた。
意味は分かる。
分かるが、真正面から受ける気にも、とぼけ切る気にもなれない。
「……お腹は空いてるわ」
レオナが吹き出す。
「そう返すのね」
「変な聞き方するからでしょ」
「変じゃないわよ、たぶん」
ポンタが間へ割り込むように言った。
「妾は肉がよい」
レオナが笑ったまま頷く。
「はいはい、そっちもね」
午後のうちに、ハルヴェインから周辺各街へ修正文面が飛んだ。
核討伐済み。
ただし、警戒は段階的に縮小。
即時平常化は避けること。
オズワルドは最後まで内勤の人間らしく、戻し方にも順番を守った。
ミレナはその横で、推薦状の文面をほぼ仕上げていた。
読み上げはしない。
ただ、確認のために机へ置かれた紙の端が少し見える。
危機対応判断。
伝令進言。
配置指示。
防衛維持。
原因核討伐。
戦後処理判断。
必要なことだけが並んでいる。
「過不足ないわね」
ナタリアがぼそりと言うと、ミレナは顔を上げた。
「減らしたいですか」
「いいえ」
「でしたらこのままで」
その言い方は、妙な押しつけがなくてよかった。
夕方、ようやく出発の準備が整った。
ハルヴェインを出る時、街の人間が何人か通りへ出ていた。
並ぶほどではない。
だが、見送りに来ているのは分かる。
最初に「女二人寄越したのか」とこぼした見張りもいた。
彼は帽子を脱ぎ、少し気まずそうに口を開く。
「……最初は、見くびった」
それだけ言って、頭を下げるでもなく、でも目だけはまっすぐ向けてくる。
「失礼だった」
ナタリアは短く答えた。
「訂正したならいいわ」
見張りはそれに、少しだけ力の抜けた顔で笑った。
大げさな謝罪より、その程度の方がよほど自然だった。
オズワルドは門のところまで出てきた。
「戻られたら、王都へ文書も回ります」
「ええ」
「こちらからも、正式に推薦を出します」
「好きにして」
そう返してから、少しだけ言葉を足す。
「助かったわ」
オズワルドは、その一言を重く受けた顔をした。
「こちらもです」
ミレナは最後まで手を止めない人間らしく、伝令袋と推薦状の封を確認している。
ダリオは腕を組んだまま、壁にもたれていた。
「あんまりさっさと上がるなよ」
レオナが笑う。
「何それ、惜しんでるの？」
「面倒なやつが抜けると困る」
「それだけだ」
「素直じゃないわね」
「そういうのはそっちの仕事だろ」
ポンタが鼻を鳴らす。
「皆して主らに少しずつ情が移っておるの」
「うるさい」
ダリオが即答する。
それで、ハルヴェインとの別れは十分だった。
帰り道、空気は来た時と違っていた。
林の奥に、小さな獣の気配が戻っている。
鳥の声も、まだ少ないが途切れずに聞こえる。
道端に残る押し流された跡はそのままだが、もう新しく重なる気配がない。
レオナが肩の力を抜く。
「ほんとに止まったのね」
「ええ」
ナタリアは答える。
「全部がすぐ戻るわけじゃないけど、押し下ろす核は消えたもの」
返しながら、自分の声がかなり戻っているのを感じていた。
必要なことを言うのは同じでも、もう戦場の断定ではない。
藤堂が前へ出切った状態から、少しずつ均衡が戻っていく。
ポンタも歩調をゆるめる。
「やっと普通に歩けるの」
「ずっと普通には歩いてたわよ」
「主らが勝手に早いだけじゃ」
レオナが笑う。
「王都着く頃には、またいつもの顔になる？」
「どうかしら」
「もうだいぶ戻ってるわよ」
ナタリアは少しだけ考え、それから肩をすくめた。
「そう見えるなら、そうなんでしょうね」
王都へ着く頃には、夕方が近かった。
門をくぐる前に、空の色を見上げる。
長かったようでもあり、短かったようでもある。
仕事の間はいつもそうだ。
王都ギルドへ入ると、バルドがすぐにこちらへ気づいた。
その視線が、レオナ、ナタリア、ポンタの順に流れ、それから背後の荷へ止まる。ミノタウロスの首そのものはハルヴェインへ残したが、証明用の角片と記録、それに文書袋は持っている。
「戻ったか」
「ええ」
「顔見りゃ分かる」
それだけ言ってから、バルドは紙束のひとつを差し出した。
「先に伝えとく」
「各街は問題ねえ」
ナタリアはその紙を受け取り、目を通す。
一つ目の街、外縁強化で軽微被害のみ。
南の小集落、避難準備済みで混乱なし。
街道沿いの二街も、荷車停止と見張り増しで対処。
大きな破綻なし。
レオナが横から覗き込む。
「ちゃんと回ってるわね」
「伝令が早かったからだ」
バルドが言った。
「想定を強めに回したのが効いた」
「空振りで済むなら笑い話、ってやつだ」
ナタリアはそこでようやく、小さく息を吐いた。
ハルヴェインだけで終わっていなかった。
周辺もまとめて回っていた。
それなら、あの時の判断は正しかったのだと、あとから数字と結果で言える。
「報告は奥だ」
バルドが顎で示す。
そのまま実務机の奥へ通される。
そこから先は、剣ではなく紙の時間だった。
ハルヴェインからの記録。
討伐証明。
立会。
被害状況。
周辺各街の対処結果。
推薦状。
質問は短く、確認も早い。
ただし抜けは許さない。
ここまで含めて仕事だ。
戦って終わりでは、次が遅れる。
ハルヴェインからの推薦状を開いた時、場の空気が少しだけ変わった。
感謝の文ではない。
オズワルドの筆致で、必要な事実だけが並んでいる。
危機対応判断。
伝令進言。
防衛配置。
実戦指揮。
原因核討伐。
素材放棄判断。
ナタリアはその文を黙って見ていた。
レオナは隣で、小さく息を吐く。
「思ったより重いわね」
「そうだろうな」
バルドが低く返した。
「向こうの内勤が書いた文だ」
「余計なことは書いてねえ」
報告が一通り終わるまで、かなり時間がかかった。
だが、その時間が無駄だとは思わない。
最後に、上から下りてきた書類を確認した実務担当が言う。
「評価が確定しました」
短い沈黙のあと、続く。
「ナタリア・ヴォルディア」
「CからAへ」
「レオナ」
「DからBへ」
レオナが目を瞬かせる。
「本当に二階級ね」
「しかも、あなたはA」
バルドが腕を組む。
「文句あるか」
レオナはすぐ首を振った。
「ないけど、さすがに一気ね」
「仕事の中身見りゃ当然だ」
「向こう一街だけじゃねえ」
「周辺も回して、街を持たせて、核も落とした」
「それで据え置く方が不自然だ」
ナタリアは渡された新しい札へ視線を落とした。
A。
文字は短い。
だが、軽くはない。
レオナが横からのぞき込み、笑った。
「Aよ」
「仕事が増えるわね」
返した瞬間、レオナが呆れたように笑い出す。
「そこ？」
「そこじゃないの？」
「もうちょっと何かないの？」
「別に」
「ほんと、そういうとこよね」
ポンタが足元で胸を張る。
「主はそういうやつじゃ」
バルドが机越しに鼻を鳴らした。
「浮かれてねえのは悪くない」
「ただし、上がったからには上の仕事が来る」
「分かってるな」
「ええ」
ナタリアは札をしまいながら答えた。
その声は、もう完全にいつもの調子へ戻っていた。
強くも弱くもない。
ただ、必要なところへ必要なだけ言葉を置く声だ。
報告が終わり、ようやくギルドを出る時には、王都の空はすっかり夕方の色になっていた。
レオナが伸びをする。
「とりあえず、お風呂」
「そうね」
「そのあと？」
ナタリアは横目で見て、少しだけ間を置いた。
「……お腹は空いてるわ」
レオナが吹き出す。
「そう返すのね」
「変な聞き方するからでしょ」
「変じゃないわよ、たぶん」
ポンタが間へ割り込むように言った。
「妾は肉がよい」
レオナが笑ったまま頷く。
「はいはい、そっちもね」
王都の通りは、何事もなかったように人で埋まっていた。
だが、何もなかったわけではない。
ハルヴェインで起きたことは、もう記録になり、評価になり、次に使われる形で残った。
ナタリアは歩きながら、肩の力が抜けているのを感じた。
完全に緩んだわけではない。
それでも、もう山を押し返していた時の自分ではない。
隣ではレオナが同じ歩幅で歩いている。
足元にはポンタ。
立ち位置は少し変わった。
だが、並びはもう自然だった。
王都の灯りが一つ、また一つと通りに増えていく。
その下を、ナタリアはいつもの顔で歩いていた。
ここまでお読みいただきありがとうございました。
今回は討伐そのものよりも、
「異変をどう読むか」
「街をどう持たせるか」
「終わったあとをどう戻すか」
まで含めて書いてみました。
戦いの派手さだけで押す回ではなく、
判断、配置、伝令、処理まで含めて
ナタリアの強さが出る形にしたかったので、
個人的には今回はだいぶ
“中身のおっさん”を出せた気がしています。
見た目は若い令嬢でも、
危ない時ほど物の見方や切り方がそっちへ寄る、
あの感じを書けるとやっぱり楽しいですね。
特に後半は、剣だけで綺麗に勝つというより、
使えるものを全部使って最短で片づける方向へかなり寄せました。
レオナも今回はかなり良かったです。
同行者というより、
横で支え、通し、一緒に勝つ相棒側へ
だいぶ寄ってきたかなと思っています。
ポンタも含め、この三人の並びはかなり書きやすくなってきました。
次からは、AになったナタリアとBになったレオナで、
見られ方も依頼の重さも変わってくるはずです。
そのあたりも含めて、また続きを書いていければと思います。
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