断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第39話 山を下ろすもの

　ハルヴェインの外は、まだ血と泥の匂いが残っていた。

　街道正面の柵には折れた槍が立てかけられ、荷車を利用した障害の間には、押し返した魔物の死骸がまだ寄せ切れていない。夜を越えても片づけが追いつかなかったのではない。片づけるより先に、次を止める方が優先だっただけだ。

　ナタリアはギルド前の石段で足を止め、街の外へ視線を向けた。

　押し下ろしてくる核はまだ生きている。

　それがある限り、街が持ち直しても、また押される。

　昨日ここでどうにか保たせた線も、いずれ擦り切れる。

　レオナが横に来る。

「行くのね」

「ああ」

　返した声は、もう柔らかくはなかった。

　低く、短い。

　戦う前の藤堂の声だ。

　ただ、それを鳴らしている喉だけが、若い令嬢のものだった。

　ギルドの扉が開き、オズワルドとミレナ、それにダリオが出てくる。ダリオはまだ顔色が悪い。立っているが、街の前へ出し続ける体ではない。

「案内なら俺が」

　開口一番、ダリオはそう言った。

　ナタリアは首を振る。

「要らない」

　短く切ってから、地図板へ視線を落とした。昨日までの目撃点、押し出しの方向、山裾へ流れた群れの軌跡、水場と獣道の繋がり。その全部が、一本の筋へまとまり始めている。

「探す必要はない」

「もう下りてきてる」

「通る場所で待てばいい」

　ダリオが眉を寄せる。

「読めるのか」

「読める」

　ナタリアは指で山裾の一点を示した。

「山から街へ圧を掛けるなら、あれだけ大きいのは歩きやすい筋を通る」

「しかも、押し出した群れが一番きれいに割れてるのはここだ」

「水を避けて、傾斜が緩く、木立が切れる。街へ出る前に一度開く場所がある」

「そこで受ける」

　オズワルドは地図板を覗き込み、すぐにうなずいた。

「たしかに、荷車道の古い跡があります」

　ミレナも続ける。

「昔、伐り出しに使っていた広場ですね」

「今は使っていませんが、道はまだ残っています」

「そこだ」

　ナタリアは言った。

「街へ寄る前に落とす」

　レオナが小さく息を吐く。

「分かりやすくていいわ」

「回り道はしない」

「もう時間をかける段階じゃない」

　ダリオがまだ何か言いたそうにしていたが、結局、短く肩を落とした。

「……分かった」

「街で頭をやれ」

「戻った後に詰まる場所の方が多い」

「お前、ほんと容赦ねえな」

「立てるのと、山へ入れるのは違う」

　ダリオは苦く笑った。

　悔しさは消えていない。だが、ここで押し問答をしている余裕もないのだろう。自分が残る方が街のためだと分かっている顔だった。

　ポンタが足元で尻尾を揺らす。

「置いていかれる方も、なかなか辛気くさいの」

「黙ってろ」

「図星じゃな」

　レオナが口元だけで笑う。

「じゃあ、こっちは三人ね」

「ああ」

　オズワルドが静かな声で言う。

「戻るまで、こちらは持たせます」

　その言葉に、ナタリアは短くうなずくだけで返した。

　この男は、できないことを言わない。だから「持たせる」と言ったなら、持たせる気でいる。

　ミレナが布に包んだ小さな水筒と保存食を差し出した。

「途中で止まる時間があれば」

「無ければ、戻ってからで構いません」

「助かる」

　受け取り、腰へ差す。

　フォルティウスの重みを確かめる。

　短剣。

　指輪。

　足場。

　風。

　雷。

　全部使う。

　今日は最初から遠慮は要らない。

「行くぞ」

　その一言で、三人は街を出た。

　山裾へ入るにつれ、空気は目に見えない重みを帯びていった。

　朝の冷たさとは別の、息を浅くするような圧がある。

　道は残っていた。

　古い伐り出し道だろう。土が締まり、ところどころに荷車の轍が化石のように硬く刻まれている。だが、その上を新しい破壊が横切っていた。倒木。抉れた地面。石の割れ。木の幹に入った深い裂け目。

　レオナが折れた幹に触れた。

「これ、角ね」

「ああ」

　ナタリアは地面の痕を見た。

　二足。

　重い。

　前へ突き出すような踏み方をしている。

　ただ歩くだけではない。押しながら進む生き物の跡だ。

「ほんとに下りてきてるのね」

「昨日の時点でな」

　レオナはそれ以上言わなかった。

　ナタリアの声の硬さで、もう今日がいつもの延長ではないことが分かっている。

　ポンタが鼻を上げる。

「濃いの」

「どっちだ」

「前」

「ずっと前」

「嫌なものが道を覚えておる」

　その言い方は妙に生々しかった。

　道を覚える。

　確かにその通りだ。

　ただ通ったのではない。

　ここを自分の通り道として使い始めている。

　ナタリアは足を止め、周囲を見た。

　傾斜。

　木立の切れ方。

　風の抜け。

　土の締まり。

　その先、山裾が一度だけ広く開く場所がある。左右は浅い林。正面は少し上り。後ろは街へ続く。

「そこで受ける」

　レオナも見た。

「いい場所ね」

「向こうにも、こっちにもな」

「それでいい」

　待つ。

　広めの場所へ着くと、三人は位置を分けた。

　ナタリアは正面。

　レオナは左寄り。横へ回れる位置。

　ポンタは右。木陰と開けた場所の境に置く。

　相手が入ってきた時、一瞬だけ視線を割れる場所だ。

　待つ時間は長くなかった。

　最初に変わったのは音だ。

　山の静けさが、静かすぎる方へ寄る。鳥が鳴かない。小獣の気配が切れる。風だけが草の上を撫でる。

　ポンタが低く言った。

「来るの」

　その直後、地面が一度だけ鈍く震えた。

　遠くない。

　木立の向こうから、何か大きいものが歩いてくる振動だ。

　枝が擦れる。

　幹が軋む。

　それだけで、まだ姿は見えない。

　ナタリアは呼吸を一つ落とした。

　視界が狭まる。

　無駄なものが外へ落ちる。

「レオナ」

「いる」

「最初の三歩は正面見ろ」

「向きが変わったら、右膝を狙え」

「了解」

「ポンタ」

「分かっておる」

「踏み込みを割ればよいのじゃろう」

「ああ」

　次の瞬間、木立を割ってそれが出てきた。

　牛頭。

　角は太く、根元から上へ捩れながら伸びている。

　肩は鎧のように盛り上がり、胸から腕にかけての厚みが尋常ではない。二足で立ち、前へ出るたびに土が沈む。

　毛皮には泥と乾いた血がこびりつき、背には古い傷痕が走っていた。

　それがこちらを見た時、ただ大きいだけの獣ではないと分かる。

　敵を認識している目だ。

　レオナが低く言う。

「……ほんとにいた」

「見えてるだろ」

　ナタリアは返した。

　その言い方がもう、令嬢のものではない。

　ミノタウロスが一歩、前へ出る。

　それだけで地面が鳴る。

　ナタリアは真正面から行かなかった。

　わざと半歩ずらす。

　最初に見るのは角ではない。肩だ。踏み込みの起点と、重心の乗る順番を見る。

「来るぞ」

　言った瞬間、ミノタウロスが突っ込んだ。

　速い。

　巨体に似合わない速度で、一直線に間合いを潰す。

　ナタリアは身体強化を薄く入れ、半身でかわす。

　角を避けるのではなく、肩の抜ける側へ出る。

　フォルティウスで脇腹の毛皮を浅く裂く。手応えは重い。深くは入らない。

「硬いわね！」

　レオナが横から踏み込む。

　剣が右脚へ走る。

　だが、骨までは届かない。

　それでも十分だ。削りは入る。

　ミノタウロスが即座に向きを変える。

　ただの突進型ではない。

　痛みを受けた場所へすぐ意識を戻す。

「角を追うな！」

　ナタリアの声が飛ぶ。

「肩を見ろ！」

　レオナは返事をしない。

　その代わり、もう視線が角から外れている。

　通じている。

　ポンタが右から唸る。

　圧が走る。

　ミノタウロスの意識が、ほんの一瞬だけ割れた。

　ナタリアはその一拍で踏み込み、今度は風を刃へ薄く纏わせて肩口へ入れる。

　深くはない。

　だが、通る。

　ミノタウロスが吠えた。

　耳に痛いだけの咆哮ではない。腹に響く圧だ。

　そのまま腕が振り下ろされる。

　ナタリアは地面を蹴って後ろへ抜け、レオナは左へ転がる。

　腕が落ちた場所の土が裂け、石が跳ねた。

「まともに受けるな」

「振り切った後だけ見る」

　ナタリアの指示は短い。

　迷いがない。

　ミノタウロスが再び正面を向く。

　その時、ポンタが木陰から飛び出した。

　完全ではない。

　それでも、フェンリルの本来へ近い体格と圧が、山の空気を裂く。

　ポンタの咆哮が鳴り、ミノタウロスの首がほんの僅かにそちらへ振れる。

「右だ、レオナ！」

　レオナが入る。

　今度は深い。

　右膝の外側へ剣を差し込み、捻るように抜く。

　ミノタウロスの脚が初めて明確に沈んだ。

「いい」

　ナタリアは即座に踏み込む。

　雷を刃へ乗せる。

　脇腹へ一線。

　焦げた匂いと一緒に、血が飛ぶ。

　だがまだ浅い。

　まだ足りない。

　ミノタウロスが後ろ足で地面を抉りながら向きを変える。

　レオナへ角を向ける。

　ナタリアはそこへ風を飛ばす。

　顔ではなく、視界の端。

　目を潰すほどではない。

　だが、一瞬だけ軌道がずれる。

「レオナ、離れろ！」

　レオナが半歩下がる。

　角が空を切る。

　その空振りを、ポンタが逃さない。

「遅いの！」

　右前脚へ噛みつく。

　食い破るほどの深さではない。

　だが、巨体に対して体重の掛かる脚を噛まれれば、その一瞬だけでも嫌でも意識が割れる。

　ミノタウロスがポンタを振り払おうと体を捻る。

　そこだ。

「正面は俺が見る！」

　ナタリアが前へ入る。

　全身へ身体強化。

　足、腰、肩、腕、首。

　全部へ一気に魔力を流す。

　さらにフォルティウスへ、風と強化を重ねる。刃の通りを最大まで上げるための、ほとんど乱暴に近い積み方だった。

　美しくはない。

　だが、いま必要なのは美しさではない。

　ミノタウロスがポンタを振り払うために、首を下げる。

　その一瞬、角の線が消える。

　首筋が空く。

「レオナ、顔を上げさせるな！」

「任せて！」

　レオナが左から入り、肩口へ斬り込む。

　深手ではない。

　だが十分だ。

　嫌でも上体が開く。

　ポンタが噛みついたまま咆哮する。

　ミノタウロスの意識が、正面と左と右に引き裂かれる。

　ナタリアは踏み込んだ。

　一歩。

　地面が沈む。

　だが踏み抜かない。

　強化した脚でそのまま前へ出る。

「落とす」

　声は低かった。

　若い女の声なのに、言い切りだけが中年男のものだった。

　フォルティウスが走る。

　風を纏った刃が、首筋へ入る。

　さらに身体強化で押し切る。

　骨へ当たる感触を、力でねじ伏せる。

　雷は要らなかった。

　通ると読んだ。

　なら押し切るだけだ。

　巨体はなお前へ出ようとした。

　その首が宙へ飛んだのは、次の一歩へ重心を乗せた瞬間だった。

　血が高く噴き、首のない胴が半歩だけ前へ出る。

　それからようやく崩れた。

　地面が鳴る。

　倒木より重い音だった。

　しばらく、誰も動かなかった。

　ポンタが先に噛みつきを外し、毛を逆立てたまま息を吐く。

「やれやれ」

「重いの」

　レオナが肩で息をしながら、倒れた巨体を見た。

「……首、本当に飛ばした」

「飛ばしたな」

　ナタリアはそう答え、フォルティウスの血を払った。

　まだ刃に残る風が、薄く赤を散らす。

「終わりだ」

　短く、それだけ言う。

　レオナが笑う。

　疲れている。

　だが、笑えるくらいには立っている。

「あなた、今ほんとに容赦なかったわね」

「A相手に容赦してどうする」

「それはそうなんだけど」

　ポンタが周囲を一度見回したあと、耳を少しだけ緩めた。

「これで少しはましじゃ」

「押し下ろす核は落ちた」

　ナタリアは山の空気を吸う。

　さっきまでの圧が、一段薄い。

　全部が戻るわけではない。

　だが、山がこちらへ押しかけてくる重みは、確かに消え始めていた。

「戻るぞ」

　ナタリアが言う。

　レオナが巨体と首を見比べる。

「……本当に持って帰るのね」

「証拠が要る」

「まあ、そうでしょうね」

「それと」

　ナタリアは首を見下ろす。

「もう動かないと街に見せる」

　レオナは肩をすくめた。

「納得したわ」

　首は重かった。

　当然だ。

　だが持てない重さではない。

　太い角が邪魔なら、そこを持ち手にすればいい。

　首の断面は見せるためにも隠しすぎない方がいい。

　レオナが片側を持ち、ナタリアがもう片側を持つ。

　ポンタは前へ出て警戒する。

「おかしな絵ね」

　レオナがぼそりと言う。

「何が」

「長身美人二人で、牛頭の首を運んでるのよ」

「事実だろ」

「そうなんだけど」

　ポンタが前で鼻を鳴らす。

「主らは本当に妙なものを持って帰るの」

「黙って歩け」

「偉そうじゃな」

　帰り道は、行きより短かった。

　山の圧が落ちたせいか、空気も少し軽い。

　途中、隠れていた小獣が一度だけ木陰から顔を出し、すぐに逃げた。

　それだけで、戻り始めているものがあると分かる。

　ハルヴェインの柵が見えた時、見張りが最初に気づいた。

　こちらへ向けた視線が、一度止まる。

　それから大きく見開かれた。

「……おい」

　声が裏返る。

「おい！」

　もう一人が振り返る。

　そして同じ顔になる。

　女二人が戻ってくる。

　しかも、その手には牛頭の首が下がっている。

　誰がどう見ても、普通ではない。

「開けろ！」

　見張りが叫んだ。

　柵の内側で人が動く。

　通りの奥でも足が止まる。

　ナタリアたちが街へ入る頃には、もうギルド前まで人が集まり始めていた。

　無駄口はない。

　だが視線は全部こちらへ向く。

　最初に「女二人寄越したのか」と言った空気は、もうどこにも残っていなかった。

　オズワルドとミレナ、それにダリオがギルド前へ出てくる。

　ダリオは首を見た瞬間、目を細めて息を吐いた。

「……本当に持って帰ってきやがった」

「証拠が要るって言ったでしょう」

　レオナが言うと、ダリオは苦笑する。

「そこまで律儀とは思ってなかった」

「律儀じゃない」

「必要だっただけだ」

　ナタリアがそう返し、首を地面へ下ろす。

　重い音が、石畳へ鈍く落ちた。

　オズワルドはその前に立ち、初めてはっきりと息を呑んだ。

　ミレナも一瞬だけ言葉を失う。

　だが、ほんの一瞬だ。

「記録を」

　オズワルドが言う。

「討伐確認に入ります」

「頭からだな」

　ダリオがしゃがみ込む。

　角。

　首。

　蹄。

　傷痕。

　全部を見て、ようやく本当に終わったと理解した顔になる。

「A相当で間違いねえ」

　その声が、街へじわりと広がる。

　ミレナはもう紙を持っている。

「時刻、帰還確認」

「討伐証拠、首部あり」

「ミノタウロス、Aランク相当」

　そこまで書いてから、彼女は一度だけナタリアを見る。

「……お見事でした」

　飾らない言い方だった。

　だからこそ重い。

　ポンタが胸を張る。

「妾もおったぞ」

「ええ。そう見えます」

　ミレナのその返しで、ようやく少しだけ笑いが漏れた。

　ナタリアはフォルティウスを鞘へ収める。

　やることはまだある。

　後始末。確認。残りの流れの消え方。王都への報告。

　だが一番重い核は、もうここに転がっている。

「これで少しは戻る」

　ナタリアが言う。

　オズワルドが短くうなずいた。

「ええ」

「街はここから、人の手で戻せます」

　それが、討伐の終わりとしては十分だった。