第38話 押し寄せる
夜明け前から、ハルヴェインはもう起きていた。
いや、正確には眠れていなかったのだろう。
街全体に薄く残った眠気の下で、人だけが先に動いている。荷車が軋む。木材を引きずる音がする。井戸から水を汲み上げる縄の擦れる音が、冷えた空気の中でやけに硬く響いた。
通りに出たナタリアは、一度だけ街の正面を見た。
昨夜のうちに、街道正面は狭められている。
荷車二台を横付けし、その隙間を埋めるように木柵が足されていた。通せるのは人と馬がどうにか並べる程度の幅だけだ。正面から押し寄せる数を絞るには、悪くない。
水場側には低い柵と泥除けの板。こちらは止め切るためではなく、流れを鈍らせるためのものだ。荷場裏は布と荷箱をどけて、二線が動ける導線へ変えられていた。
オズワルドとミレナは、徹夜に近い時間でよくここまで組み替えたものだ。
レオナが隣に並ぶ。
「寝てない顔してるわね、みんな」
「寝てないのでしょう」
「あなたも人のこと言えないけど」
「眠れたわよ」
短く返しながら、ナタリアは水場側へ視線を滑らせた。
Eが八名。槍三、短剣二、弓一、残り二は荷場との連結要員。
正面の第一線はDを厚くした。セルジュを右寄り、左はレオナが動けるように少し空けている。
見張り台にはイリア。矢束は三。足りる。足りない時は、その時点でもう別の問題だ。
ポンタが足元で鼻を鳴らした。
「ずいぶん人間くさくなったの」
「何が？」
「戦う前に物を積み、道を絞り、水を置く」
「獣にはない知恵じゃ」
「知恵がないと、数に負けるでしょう」
「理屈はそうじゃ」
ポンタは耳を動かし、街の外を見た。
「来るの」
「分かる？」
「昨日よりずっと近い」
「嫌なものが、もう山裾では止まっておらぬ」
ナタリアはうなずき、ギルド前へ足を向けた。
すでに主要な者たちは集まっている。
オズワルド。ミレナ。ダリオ。セルジュ。イリア。
それぞれの顔に疲れはある。だが、潰れてはいない。
オズワルドが配置図を片手に言う。
「各街からの返答は戻っています」
「一つ目の街は外縁見回り増し。南の小集落は避難所の鍵を開けたそうです」
「王都寄り境目は、荷車の足を一段落としています」
「街道沿い二つは、見張り台の交代間隔を詰めたと」
「十分だわ」
「十分で足りるといいのですが」
オズワルドの返しは相変わらず内勤の人間のものだった。
声を荒げない。感情を乗せすぎない。だが遅くもない。
こういう男は、戦うより前に街を持たせてきたのだろう。
ミレナが別の紙を差し出す。
「夜半以降、外縁見張りから三件」
「水場北に群れ。街道西に移動痕。荷場裏の林に小型流入」
「数はいずれもまだ中規模未満です」
「“まだ”がつくのね」
レオナが言うと、ミレナは少しだけ口を引き結んだ。
「ええ」
ナタリアはその紙を見ながら、ダリオへ視線を向ける。
「肩は」
「上がる」
「脇腹は」
「笑わなきゃ平気だ」
「笑う余裕あるの？」
「いまはねえ」
昨日よりはマシだ。
だが前に立たせる傷ではない。
「今日も言うけど」
ナタリアが言う。
「前には出すぎないで」
ダリオは少しだけ顔をしかめた。
「まだ立てる」
「立てるのと、持つのは違う」
「今日は頭でいろ」
その言い方に、ダリオは何か返しかけてやめた。
反発はある。
だが、昨日の山裾で自分が一歩遅れたことも分かっている。
いま必要なのが意地ではないことも。
「分かった」
短く、それだけ言う。
ナタリアは視線を全員へ回した。
「確認する」
「正面は狭めた線のまま。頭を削る」
「全部は外で取らない。入れないことを優先する」
「水場側は薄く持たせる。崩れたらすぐ下げる」
「荷場裏はE中心で蓋。Fは前へ出すな」
「搬送線は二本、絶対に切らさない」
「二線は早く使い切らない」
言いながら、各人の目を一度ずつ見る。
聞いているかではない。
理解して動ける顔かを見る。
セルジュは口を結んだまま頷く。
イリアはすでに見張り台へ戻る気配を作っている。
ミレナは必要な語句だけを紙に落とし、オズワルドは配置図の余白へ補記を入れていた。
レオナが横から言う。
「私の動きは？」
「正面の左寄り」
「ただし固定しない」
「頭を削りつつ、崩れた方へ回る」
「了解」
「ポンタ」
「おる」
「前に出すぎるな」
「奥を見るのが先だ」
「妾に向かってよく言うの」
「貴方、時々気分で前に出るでしょう」
「今日は出る時は出るぞ」
「その時は言いなさい」
ポンタは鼻を鳴らした。
その返事が何を意味するかは曖昧だが、今はそれでいい。
見張り台の上から、イリアの声が落ちてきた。
「来る！」
全員の視線が一斉に街道の向こうへ向く。
朝の光がようやく斜めに差し始めた先、街道の土煙が細く揺れていた。まだ大群ではない。だが、先頭のまとまりが見える。
コボルト。
ラット。
その奥に、湿った跳ね方。トード。
さらに、木立の陰で細かい羽音。
レオナが息を吐いた。
「最初から混ざってる」
「散ってない時点で嫌でしょう」
ナタリアは言い、前へ出る。
「正面、構えろ」
「頭だけ取る」
「深追いするな」
声はまだ、抑えられていた。
だが必要なところにだけ鋭く入る。
第一波は、予想より少し速かった。
頭数そのものより、押され方が悪い。後ろから来る圧に急かされているような走り方をしている。
セルジュが右から一体目のトードを受けた。
槍先で喉元を抉る。
レオナは左へ回ったコボルトを二体まとめて落とし、そのまま一歩だけ前へ詰める。詰めすぎない。抜ける線を消すためだけの歩幅だ。
ナタリアは正面中央へ入り、フォルティウスで先頭の頭を切る。深く振らない。後ろに残す線だけを読む。
「奥、まだ来る！」
イリアが叫ぶ。
矢が飛び、街道脇のラットを一体落とした。
その横から羽音がまとまって上がる。
「蜂だ！」
「落とす」
ナタリアは即答し、フォルティウスを水平に引くように払った。
刃に薄く風を乗せる。
大きな詠唱も見せつける魔法陣もいらない。
切っ先から走った風が、群れの頭だけを乱し、高度を落とさせる。落ちたところをレオナが二つ、セルジュが一つ、イリアが残りを射抜く。
第一波は、それでどうにかなった。
だが本波ではない。
誰もそんな顔はしなかった。
オズワルドが後ろから短く言う。
「搬送線、問題なし」
ミレナはもう次の記録札へ手を伸ばしている。
止まらない。
それが救いだった。
数刻もしないうちに、第二波が来た。
今度は頭数が違った。
街道正面にまとまる群れ。水場側へ流れるトード。荷場裏へ回ろうとするコボルト。しかも、その全部が互いに潰し合わず、同じ向きへ押されている。
「正面は維持」
「レオナ、左の頭を潰せ」
「セルジュ、右を上げるな」
「イリア、抜けだけ射れ」
ナタリアは指示を飛ばしつつ、自分も前へ出る。
剣で一体落とし、返す刃で二体目の肩口だけを裂く。
深く追えば後ろが抜ける。
だから追わない。
倒す位置を決めて、そこでだけ斬る。
レオナの剣筋が左の密度を削る。
彼女は広く戦わない。必要な範囲だけを削って、街へ届く数を減らす。
セルジュは言われた通り右を上げない。前へ出たいのを我慢して、押し返すだけに徹していた。
指示が通る現場は強い。
だが、数の圧はそれでも来る。
「水場側、増えた！」
Eの一人が叫ぶ。
そちらへ目をやった瞬間、ナタリアは嫌な崩れを見た。
薄く受ける前提で置いていた水場側へ、トードとラットがまとめて流れている。足場が悪い。柵も低い。そこへコボルトまで混じって、一度圧が乗ると一気に崩れる配置だ。
「レオナ、正面落とすな」
「水場側、俺が入る」
言葉が落ちた瞬間、自分の中の何かが切り替わるのが分かった。
迷いが消える。
令嬢としての言葉遣いだの、剣士らしい見せ方だの、そんなものは一瞬で後ろへ落ちた。
優先順位だけが残る。
どこを切れば全体が持つか。
誰を前へ出して、どこを捨てて、何を残すか。
それだけだ。
ナタリアの声は、その瞬間から完全に変わった。
「セルジュ、詰めるな。そこは餌だ」
「イリア、奥を止めろ。抜かせるな」
「搬送一本下げろ。そこはもう危ない」
「水場側、下がるな。俺が切る」
低く、短く、断定だけで切る。
怒鳴らない。
だが、従わない選択肢を与えない声だった。
水場側へ飛び込む。
泥。
滑る板。
低い柵。
その向こうに、トードが四。ラットが五。コボルト三。
数は多くない。
だが崩れには十分すぎる。
フォルティウスへ雷を薄く纏わせる。
そのまま一歩。
踏み込みと同時に身体強化。
筋力を底上げし、泥を踏み抜かずに加速する。
一体目のトードを正面から裂く。
返しでラット二体の頭を飛ばす。
さらに切っ先から細い雷を弾き、柵を越えかけたコボルトの脚を止める。
止まったところを、Eの槍が落とす。
「そこ、上げるな！」
「足場見るな、相手見ろ！」
「右は流していい、正面だけ閉じろ！」
声を飛ばしながら、ナタリアはさらに一歩前へ出る。
戦い方にこだわりはない。
剣で足りるなら剣。
飛ばした方が早いなら飛ばす。
纏った方が速いなら纏う。
切り方がどう見えるかは関係ない。
崩れを止める形だけが正解だ。
水場側のEが、最初の動揺から立て直し始める。
そこへさらに圧が乗る前に、斜面の奥から別の流れが来た。
さっきより密度が濃い。
しかもトードだけではない。ラットの群れが泥を先に荒らし、そのあとへコボルトが乗る。最後尾に蜂まで混ざる。
悪い。
まともに受ければ潰れる。
「下がるな！」
「死体を使え！」
「前のトードを柵へ引っ掛けろ！」
Eが一瞬だけためらう。
だが一人がトードの死体へ槍を突き立て、そのまま低い柵へ押し付けた。
即席の障害になる。
そこへラットが詰まり、流れが一拍止まる。
だが次の瞬間、その右で足場が割れた。
泥除けに使っていた板が外れ、Eの若い一人が足を取られて転ぶ。
その背後、搬送補助に回っていたFの少女が凍りつく。
ラットが三。コボルトが一。一直線にそこへ抜ける。
ここで一人死んでもおかしくなかった。
視界が絞られる。
泣き顔も、悲鳴も、意味を持たない。
どこを切れば線が戻るか、それだけが見える。
「そこはまだ死んでない。立て直す」
ナタリアの声が落ちる。
若い女の喉から出ているはずなのに、中身だけが別だった。
「レオナ、左の頭だけ潰せ。抜けは捨てるな」
「セルジュ、前を見るな。穴を見ろ」
「イリア、泣いてるやつの前を射るな。奥を止めろ」
「搬送、二本目は切っていい。一本残せ」
言い終える前に身体が動いていた。
風を飛ばす。
抜けかけたラットの頭だけを横へ弾く。
雷を細く撃ち、コボルトの脚を止める。
そのまま身体強化で踏み込み、転んだEの前へ入る。
トードの死体を蹴り上げ、泥へ落として段差を作る。
その段差を踏み台に、残り二体を斬る。
綺麗ではない。
戦場としてはそれが正しい。
レオナが左から来た群れの頭を斬り飛ばす。
セルジュは「穴を見ろ」という指示通り、崩れた板の位置へ槍を差し込んで流れを止めた。
イリアの矢は、泣きかけた搬送要員ではなく、その奥で跳ねる蜂へ飛んだ。
そこが見えている時点で、この街はまだ死んでいない。
だがまだ足りない。
圧が重い。
向きが変わらない。
横から、重い唸りのようなものが走る。
ポンタだった。
体格が変わる。
完全ではない。
それでも、一瞬前までの小さな獣の姿からは明らかに外れる。背が伸び、脚が長くなり、毛が逆立つ。口元から白い息のような圧が漏れ、目の色が冷たく深くなる。
弱い魔物の足が止まった。
いや、止まっただけではない。向きがぶれる。
街へ向いていた流れが、横へ逃げる。
ポンタが、面倒そうに言った。
「やれやれ」
「まだ妾は本調子には早いが、仕方あるまい」
その声音のまま、さらに圧を増す。
トードが二体、完全に横を向いた。
コボルトが一瞬だけ躊躇う。
その一瞬で十分だった。
「そのまま流せ！」
「正面は俺が切る！」
ナタリアが叫ぶ。
レオナはすぐに応じた。
「抜けだけ落とすわ！」
レオナが左から入り、ポンタが逸らした線の頭を落とす。
イリアの矢が、そのさらに後ろを止める。
セルジュは右を上げずに維持。
Eはようやく柵際の混乱を取り戻した。
戦場の秩序が戻る。
全部を消したわけではない。
だが、崩れかけた流れだけは切り直せた。
オズワルドが後ろから、珍しく少しだけ大きい声で言う。
「搬送線、維持！」
「負傷者二、下げます！」
ミレナも即座に返す。
「水桶追加、そっちへ！」
「火はまだ使わないでください、風が不安定です！」
前に立たない二人が、後ろで街の呼吸を切らさない。
それがいま、どれだけ強いかは、前に立っている人間ほどよく分かる。
水場側の山をどうにか戻したあと、ナタリアは一度だけ息を吸った。
まだ終わっていない。
だが持った。
この一点は持った。
レオナが、正面から少しずつ位置を寄せてくる。
「まだある？」
「ある」
「言うと思った」
そのやり取りの最中、ダリオが街内寄りからこちらへ歩いてきた。
顔色は悪い。
だが目は死んでいない。
前には立てない。
それでも見えている。
「山裾の線、さらに下がってる」
息を押さえながら、ダリオが言う。
「木立の崩れ方が違う」
「ただの群れじゃねえ」
「上から押してるやつが、もう中腹より下だ」
「痕跡は？」
ナタリアが問う。
ダリオは左手で、街道脇の削れた木を指した。
「見ろ」
木の幹に、斜めへ抉れた深い割れが入っている。
獣の爪ではない。
刃でもない。
太く、重いものが、角度を持って叩き割った痕だ。
その足元の土には、深い蹄痕が残っていた。
だが四足ではない。
前後の重さが違う。
二足重心で踏んだ跡だ。
レオナが低く言う。
「牛頭か」
ダリオが頷く。
「ただの大物じゃねえ」
ナタリアはその足跡、倒木、木の割れ方、圧の残り方を一瞬でまとめる。
「ミノタウロス」
短く言葉が落ちる。
その周囲の空気が一拍だけ止まる。
「Aランク相当だ」
続けて言うと、オズワルドの目が初めてはっきりと動いた。
ミレナのペン先も止まる。
名前がついた脅威は重い。
“何か大きいもの”と、“Aランクのミノタウロス”では、実務の最悪がまるで違う。
ダリオが低く吐き捨てるように言う。
「やっぱりか」
「見ていたのね」
「疑ってはいた」
「だが、認めたくなかっただけだ」
その気持ちは分かった。
地方街ひとつの外で、Aランク相当がゆっくり下りてきている。
認めた時点で、街の持ち方が変わる。
オズワルドが静かに問う。
「……いま、討ちに行くべきですか」
ナタリアは即答した。
「行かない」
その声は、一切ぶれなかった。
「先に街を持たせる」
「波を切ってからだ」
レオナがすぐ乗る。
「いま主力を抜いたら、逆に崩れるわね」
「そういうことだ」
口調は完全に藤堂だった。
それでも声そのものはナタリアのものだ。若い女の喉で、低く断定が落ちる。その違和感に引っかかる余裕は、いまの周囲にはない。
第三波は、その直後に来た。
今度は正面寄り。
数が多い。
群れの厚みが明らかに違う。
だが、さっきの崩れでこちらも学習している。
「正面、狭めたまま！」
「二線、まだ上げるな！」
「イリア、奥だけ見ろ！」
「セルジュ、右を捨てるな！」
ナタリアは正面へ戻り、フォルティウスに風を纏わせたまま一歩前へ出る。
先頭の頭数を、一気に削る。
風で向きを乱し、斬り、踏み込み、返す刃で残りを落とす。
その間にも指示を飛ばす。
「搬送、左へ寄せろ！」
「そこのE、前を見るな、柵を見ろ！」
「レオナ、左の頭だけ潰せ！」
「分かってる！」
レオナの返しも短い。
ここへ来ると、二人の会話は確認ではなく即応になる。
ポンタの圧は完全ではない。
それでも、弱い魔物には十分すぎる。
真正面へ来るはずだった小型が一度ためらう。
その一歩が、こちらの一拍になる。
イリアの矢は正確だった。
セルジュは指示通り詰めず、抜けだけを潰す。
Eも、もう最初の混乱はない。
怖い。
それでも持たせる位置が分かってきている。
街は強い。
強いというより、崩れる手前で踏みとどまる形を覚え始めていた。
波が長く続いた。
全部を数える余裕はない。
ただ、切って、流して、止めて、戻して、また切る。
それの繰り返しだった。
陽は上がり、また少し傾き、地面の泥も血も乾ききる暇がない。
気づけば、正面の前に倒れた魔物の層ができていた。
それでもまだ、街の内へは本格的に抜かれていない。
水場側も、荷場裏も、二線も、生きている。
そしてようやく、圧が少しだけ落ちた。
完全に止んだわけではない。
だが、本波の頭は割った。
誰もがそれを感じていた。
オズワルドが、柵の後ろで短く言う。
「持ちました」
それだけだった。
だが、その一言には、この街の全員が何とか崩れずに残った重みがあった。
ナタリアはフォルティウスの血を払い、息を吐いた。
「立たせただけだ」
「分かっています」
オズワルドが答える。
「ですが、それでも十分重い」
ミレナはすでに次の紙へ手を伸ばしている。
「負傷は把握中です」
「致命はまだ出ていません」
「搬送線も切れていません」
「上出来だ」
ナタリアは短く言った。
褒めるためではない。
事実としてそうだった。
ダリオが壁に背を預けたまま、低く笑う。
「王都は化け物を寄越すな」
「女二人寄越したと思ったんじゃなかったの？」
レオナが言うと、ダリオは顔をしかめた。
「最初はな」
「いまは？」
「訂正する」
ダリオはナタリアを見る。
「美人の顔してるくせに、中身がたち悪い」
「褒めてる？」
「現場じゃ褒め言葉だ」
ナタリアはそれに返事をしなかった。
代わりに街道の向こうを見る。
波は一度割った。
だが、終わってはいない。
終わらせるには、原因を切るしかない。
「次だ」
ナタリアが言う。
オズワルドが視線を上げる。
ミレナも止まる。
レオナはすでに意味を分かっている顔をしていた。
「原因を切る」
短く、はっきりと言い切る。
レオナが剣を肩へ戻しながら笑った。
「やっとそこへ行くのね」
「街は持った」
「なら次は、押してるやつを止める」
ポンタが、まだ大きさを少しだけ残したまま、やれやれという顔で息を吐く。
「ようやくか」
「主らが行かぬと、どうせまた降りてくるの」
「分かってる」
ダリオがそこで身を起こしかける。
「案内なら――」
「お前は残れ」
ナタリアは即座に切った。
「地形はもう十分聞いた」
「街で頭をやれ」
「立てるのと、山へ入れるのは違う」
ダリオは一瞬だけ悔しそうな顔をしたが、言い返さなかった。
もう分かっている。
自分が前線の最上位ではないことも、この街に頭が必要なことも。
「……分かった」
「オズワルド」
「はい」
「こっちは行く」
「街はまだ気を抜くな」
「抜けた群れだけでも街は死ぬ」
「分かっています」
ミレナがすぐに続ける。
「戻りはどの想定で待ちますか」
「夜明け前には戻れないかもしれない」
「でも、明日の日中には結果を出す」
「それまで街は持たせて」
「承知しました」
その返答に迷いはなかった。
この街の後ろは、この二人で持つ。
なら前は、自分たちが切るだけだ。
レオナが隣へ並ぶ。
「行ける？」
「行く」
「そう言うと思った」
ナタリアはフォルティウスを鞘へ収め、街道の向こう、山裾の方を見た。
街はまだ立っている。
だが、立たせただけでは終わらない。
押し寄せる流れの奥にいるものへ、次は刃を届かせる番だった。
