断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第37話 下りてくるもの

　朝のハルヴェインは、昨日よりもさらに静かだった。

　人が減ったわけではない。むしろ動いている人数そのものは増えている。柵を補強する者、荷車を寄せる者、井戸から水を運ぶ者、見張り台へ交代で上がる者。やることがある人間は増えているのに、街は妙に声を抑えていた。必要な言葉だけが交わされ、笑いは消えている。足音と荷車の軋みばかりが、冷えた朝の石畳へよく響いた。

　ギルドへ入ると、机の上の紙束が一晩で増えていた。

　オズワルドはもう席に着いていて、ミレナは窓口ではなく奥の机で伝令札を仕分けている。二人とも徹夜ではない。だが短くしか寝ていない顔だった。

「各街へは飛ばしました」

　ミレナが顔を上げて言う。

「王都寄りの境目、一つ目の街、南の小集落、街道沿い二つ」

「返答は朝以降、順に戻るはずです」

「早いわね」

　ナタリアが言うと、オズワルドが帳面を閉じた。

「早くしないと意味がありませんから」

　内勤の人間らしい言い方だった。感情を乗せない。だが、そこに迷いもない。

「街内の配置も変えました」

「Fは伝令と搬送、補給に回しています。Eは第二線。Dは外縁と要点へ薄く」

「水場と荷場は切り分けました」

　机の端に置かれた配置図を一目見る。

　ナタリアが昨夜言った形に近い。街道正面は狭める。水場側は捨てずに薄く受ける。荷場裏は街内の防衛と接続できる線に引き直されていた。

「十分だわ」

「十分で終わらせるつもりはありません」

　オズワルドはそう言って、もう一枚の紙を差し出す。

「夜明け前に戻った伝令が一つ」

「一つ目の街でも、小型の流入が増えています」

「まだ街を閉じるほどではないが、外縁確認を厚くしたそうです」

　予想通りだった。

　空振りにはならなかった。

　喜べる種類の的中ではないが、判断としては正しい。

　そこへ、奥の扉が開いた。

　ダリオだった。

　昨日より顔色は少しだけ戻っている。ナタリアが軽く治癒をかけたぶん、痛みは薄れたのだろう。だが、万全には程遠い。左肩の上がりきらなさと、脇腹をかばう癖はまだ残っていた。

「動けるのね」

　ナタリアが言うと、ダリオは腕を回しながら鼻を鳴らした。

「昨日よりはな」

「楽にはなった」

「無理は効かないわよ」

「無理しないで済むならそうする」

　返しは短いが、前よりも少し柔らかかった。

　傷を治してもらった分だけ、こちらの言葉を受け取る余地が増えたのかもしれない。

　レオナがその横へ立つ。

「出るんでしょう？」

「ええ」

　ナタリアは答え、机の上の簡易地図へ目を落とした。

「山裾まで確認する」

「外縁でどこまで押し出されてるか」

「街の前で削る線を、現物を見て決めたい」

　オズワルドが頷く。

「同行は」

「私とレオナ、それとポンタ」

「ダリオには道と前回の確認地点を聞きたい」

「それからDを二人。足の速いのを」

「セルジュとイリアをつけます」

　ミレナが即答した。

　名前だけですぐ動けるあたり、街の内側がよく噛んでいる。

「セルジュは前で受けられます。イリアは見張りと弓」

「どちらも口は重くないので、帰ったあとも話が早いかと」

「助かるわ」

　ポンタが足元であくびをしながら言う。

「妾もおるぞ」

「知ってるわよ」

「主は時々、妾を当然すぎて数えぬ」

「いちばん頼りにしてる時ほど、数えなくて済むの」

「それはそれで雑じゃの」

　短いやり取りで、部屋の張りが少しだけ緩む。

　オズワルドもミレナもそれを止めなかった。止める必要のない空気を選べるのは、この街の良さだ。

　準備を終えて街を出る頃には、陽はすでに低い雲の上へ出ていた。冷たさは残っているが、地面の湿りが少しずつ匂いを持ちはじめる時間だ。

　先頭はダリオ。

　ただし先走らせない。

　その後ろにナタリア、横にレオナ。

　少し開いてセルジュ、イリア。

　ポンタは前へ出たり戻ったりを繰り返している。

「先に言っとく」

　街を離れてすぐ、ナタリアは言った。

「今日は倒し切るのが目的じゃない」

「どこから来て、どこへ流れてるかを見る」

「削るべき時は削る。でも深追いはしない」

　セルジュが眉を寄せる。

「街の外で潰せるなら、潰した方がいいんじゃねえのか」

「潰せる量ならそうするわ」

　ナタリアは歩調を落とさず答える。

「でも、全部を外で受け切れる量かどうか、まだ見えてないでしょう」

「見えてないものに前のめりで入る方が危ない」

　セルジュは一瞬だけ反論しかけたが、横のダリオが低く言った。

「言う通りだ」

　それで黙る。

　この街のDは、ちゃんとCを見て動いてきたらしい。

　街道を少し外れた時点で、空気が変わった。

　昨日も感じた嫌さが、今日はもっと具体的な形を持っている。

　獣が少ない。

　いや、少ないというより、居るべき場所にいない。

　林の端に残る足跡は多いのに、そこから先の散り方が妙に揃っている。餌を追う動きではない。何かを避けて押し流された時の線だ。

　ポンタが鼻先を上げた。

「逃げ方が揃いすぎておる」

　イリアが弓を背負ったまま周囲を見る。

「昨日もそんな感じだったのか」

「昨日より濃いわ」

　レオナが先に答える。

「弱いのが全部同じ方へ寄ってる」

　ダリオが足を止め、林の入口に残る痕跡を指した。

「こっちもだ」

「昨日まではまだ散ってた」

「今日は流れになってる」

　ナタリアは屈んで土を指先で払う。

　細い足跡。

　小型獣。

　その上に重なる、やや大きい爪痕。

　そしてさらに、地面を抉ったような荒れ。

「順番があるわね」

「順番？」

　セルジュが聞く。

「弱いのが先」

「その後に、押し出す方が通ってる」

「でも本体じゃない。もっと手前のもの」

　言いながら立ち上がる。

　視界の先に、小さく揺れる草が見えた。風ではない。

　ポンタが先に唸る。

「来るの」

　その直後、林の端からジャイアントトードが一匹飛び出した。

　続けて二匹。

　その脇からコボルトが三。

　後ろにまだ気配がある。

　イリアが息を呑む。

「こんな混ざり方、ふつうは」

「しないわ」

　ナタリアは短く言い切った。

「セルジュ、右」

「イリアは一歩下がって、奥を見て」

「レオナ、左を水場側へ流させないで」

「ダリオは中央。前に出すぎない」

　言葉が落ちるより早く、体が動く。

　レオナは左へ滑るように位置を変え、コボルトの逃げ筋を塞いだ。

　セルジュは槍を低く構えて右のトードを受ける。

　イリアは一本だけ矢をつがえ、すぐには撃たず、奥の動きを待つ。

　ダリオは中央で半歩引いた位置を取る。

　その判断の速さに、ナタリアは少しだけ安心した。

　ジャイアントトードの一匹が大きく跳ねる。

　ナタリアは踏み込まず、フォルティウスで喉の下だけを裂いた。

　深く追わない。

　倒す位置を決めて、そこで落とす。

　左へ回ろうとしたコボルトをレオナが横から打ち、右へ流れたもう一体をセルジュが槍で押し返す。

「奥、まだいる」

　イリアが言った瞬間、矢が飛んだ。

　林の影から頭だけ覗かせたジャイアントラットが一匹、地面へ転がる。

　ポンタが低く吠えるように言う。

「こっちは囮じゃ」

「奥にもう一群おる」

　ナタリアはそこで深追いを切った。

「ここで止める」

「全部追わない」

　ダリオが頷く。

「十分だ」

「こいつら、街道へ抜ける先だけ潰せばいい」

　前哨の先端を削る。

　街へ届く頭数を減らす。

　それがいまの正解だ。

　さらに二体出たコボルトを処理し、トードの一匹が水場側へ逃げようとするのをレオナが斬る。そこでいったん静かになった。

　誰もすぐには喋らない。

　奥の気配を測る。

　ポンタが耳を倒した。

「まだおる」

「だが、いま前へ出す気配ではない」

「押しがあるのね」

　レオナが小さく言う。

「ええ」

　ナタリアは林の奥を見たまま答える。

「流れてきてるんじゃない」

「押されてる」

　ダリオが地面へしゃがみ込み、残った荒れ跡を見た。

「昨日より下だ」

　声が低くなる。

「昨日はもっと上だった」

「今日はもう、この線まで来てる」

　その線は、街から見て無視できる距離ではなかった。

　前へ進む。

　山裾へ近づくにつれ、景色の乱れ方が濃くなった。

　倒れた細木。

　泥を抉った深い踏み跡。

　獣道の崩れ。

　それだけなら大きな魔物一体の通りでも説明はつく。

　だが、その周囲に残る小さな足跡や逃げた群れの跡までが、一方向へ揃いすぎている。

　ポンタが立ち止まり、唸るように息を吐いた。

「嫌じゃの」

　ナタリアも歩を止める。

「強い？」

「近い」

「昨日より、嫌なものが近い」

　セルジュが喉を鳴らす。

「本当に、何か大物がいるんだな」

「いる」

　ダリオが短く言った。

「見た」

　それだけで、場が少し締まる。

　山裾の開けた地点に出た時、向こうの地形が見えた。

　低い斜面。

　その上に、崩れた木立。

　さらに奥は見えない。

　だが、見えないままでも分かる圧がある。

　イリアが矢をつがえたまま小さく言う。

「何か来る」

　次の瞬間、斜面の草を割って群れが下りてきた。

　先頭はコボルト。

　その左右にジャイアントラット。

　少し遅れてトード。

　さらに後ろ、木立の間で別の影が動く。数は多くない。だが、まとまり方が嫌だった。波の頭だけを切り出したような来方をしている。

「受ける」

　ナタリアが言う。

「ここで止める」

「レオナ、左」

「ダリオは中央の少し後ろ」

「セルジュ右、イリアは後列を抜かせない」

「ポンタ、奥を見る」

　今度は前より速い。

　前哨戦と言っても、先ほどの林際より密度がある。

　コボルトが一気に散ろうとする。

　ナタリアは全部を追わない。

　先頭三つだけを切る。

　残りはレオナが受ける形へ流す。

「左は抜かせない」

　レオナが低く言って、肩から入る。

　剣筋は広くない。だが、逃げる線にぴたりと置かれる。そこへ飛び込んだコボルトが自分から削れる。

　右ではセルジュが一匹のトードを止めた。

　だがその脇から回ったラットが、斜面下へ滑るように抜ける。

　イリアの矢がそれを落とした。

「奥、まだ来る！」

　ポンタの声。

　木立の影から今度はまとめて三体。

　ダリオが一歩前へ出た。

「そこは俺が」

　位置としては正しい。

　だが、その瞬間に斜面の上から別の圧が落ちた。

　大きい。

　トードでもコボルトでもない。

　木立の間を突っ切ってきた中位個体が、ダリオの立つ中央へ一直線に走った。

「ダリオ！」

　レオナが叫ぶより先に、ナタリアは動いていた。

　フォルティウスを抜く。

　真正面から受けない。

　踏み込みの角度を半歩ずらし、突進線を外へ逃がすように刃を入れる。

　完全には殺せない。

　だが、ダリオへ直撃する線だけは消せる。

　ぶつかりきる前に、衝撃が斜めへ流れた。

　それでもダリオは避けきれず、肩から地面へ転がる。

　脇腹も打った。

　音で分かる。

　ナタリアがその個体へ二撃目を入れる。

　レオナが横から入り、セルジュが右を締め、イリアが奥の頭を落とした。

　静かになるまで、そう時間はかからなかった。

　だが、十分に嫌な数秒だった。

　ナタリアはすぐダリオのそばへ寄る。

「動ける？」

　ダリオは顔をしかめながら起き上がろうとして、途中で止まった。

「……最悪じゃねえ」

「最悪一歩手前でしょう」

「まだ歩ける」

「前には出せないわね」

　ダリオが何か言い返しかける。

　だが、左肩と脇腹の両方がそれを許さなかったらしい。短く息を吐いて、結局言葉を飲み込んだ。

「くそ」

「生きてるだけで十分よ」

　ナタリアは短く魔力を流し、打ち身の痛みと息の詰まりだけを軽く散らす。昨日よりさらに応急寄りだ。完全に戻す気はない。戻せる傷でもない。

「立てる？」

「立てる」

　ゆっくりだが立ち上がる。

　その顔に、もう自分が街の前で蓋をやる位置には戻れないと出ていた。

「……悪い」

　ダリオが低く言った。

「正しい位置だったわ」

　ナタリアはそう返した。

「正しく入って、想定より押しが強かっただけ」

「だから次は、もうその前提で組む」

　セルジュがあたりを見回しながら言う。

「これ、街前で受けるしかねえのか」

「ええ」

　ナタリアは地面の荒れ方と斜面の奥を見た。

「もう外縁だけでは止まらない」

「街の前で、受ける線を作る」

　レオナが頷く。

「全部は受けない」

「ええ」

「街道正面は狭める」

「水場側は薄く」

「荷場裏はEへ」

「Fは搬送と伝令を切らさない」

　口に出しながら、配置が形になる。

　戦う前に切る順番がある。

　そこで迷うと、あとで人が死ぬ。

　ポンタが斜面の上を見たまま言う。

「来るかもしれぬ、ではないの」

　ナタリアも同じ方を見た。

「ええ」

「もう下りてきておる」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　見えてはいない。

　だが痕跡はもう十分だった。

　倒木の折れ方。

　抉れた地面。

　深すぎる蹄痕。

　圧の残り方。

　大きく、重く、しかもただ通ったのではなく、縄張りを広げるように下りてきている。

「戻るわよ」

　ナタリアが言う。

「ここでこれ以上削っても意味がない」

「街を持たせる方が先」

　イリアが矢を収める。

「追わなくていいのか」

「いま追っても、街前の手が減るだけ」

「本体を叩くのは、その後」

　言い切った時点で、レオナが一瞬だけこちらを見る。

　ナタリアも分かっている。

　本体と戦う話が、その先にある。

　だが今ではない。

　ハルヴェインへ戻る道は、行きより短く感じた。

　街が見えた時、入口の柵はさらに増えていた。荷車が一台、障害物として横付けされている。見張り台の上にも人が増え、井戸端には水桶が並べられていた。

　街がもう、待つ姿勢へ入っている。

　オズワルドはギルドの前まで出ていた。

　ミレナもいた。

　ダリオの様子を見た時点で、二人とも表情が少しだけ固くなる。だが崩れない。

「来るのですね」

　オズワルドが言った。

「ええ」

　ナタリアは答える。

「今日中に、受ける形を作って」

「分かりました」

　言葉は短い。

　それで十分だった。

　ミレナはすでに手元の板へ新しい配置を書き込んでいる。

「ダリオは街内待機へ回します」

「Dの主導は誰に振りますか」

「セルジュを街道正面」

「イリアを見張り台寄り」

「水場側は薄く受けるから、Eを少し厚く」

「荷場裏は二線と繋げて」

「Fはもう一段、搬送に寄せて」

「了解しました」

　紙ではなく、口頭で回し始めても詰まらない。

　この二人はそこが強い。

　ダリオはギルドの壁へ少し寄りかかり、短く息を吐いた。

「最悪の手前だな」

「ええ」

　ナタリアは答える。

「でも、まだ崩れてない」

「だから持たせるのか」

「そうよ」

　ダリオはそこで、初めてほんの少しだけ笑った。

「いい返し方する」

「そうかしら」

「少なくとも、いま欲しい言い方ではある」

　ポンタが足元で鼻を鳴らす。

「主はそういう時だけ、妙に腹が据わっておる」

「いつも据わってるわよ」

「そうでもない時も見たぞ」

　レオナがそれを聞いて肩を揺らした。

「昨夜とか？」

「黙りなさい」

　その一瞬だけ、場の空気がわずかに緩む。

　だが、本当に一瞬だ。

　すぐにまた、街全体が張り直した綱の上へ戻る。

　柵。

　火。

　荷車障害。

　水。

　伝令。

　搬送。

　負傷者の戻し先。

　第二線。

　見張りの交代。

　全部が動き始める。

　異変を疑う段階は、もう終わっていた。

　あとは、どこで受けて、どこまで持たせるかだけだった。