断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第35話 境目の向こう

　王都の朝は、今日も早かった。

　石樽亭の一階へ下りる前に、ナタリアは机の上へ並べた荷をもう一度見た。遠出といっても、大仰な旅ではない。二つ先の街。王都から見ればそこまで遠くはないが、日帰りで気軽に往復する距離でもない。数日張る可能性があるなら、持っていくものは自然と変わる。

　フォルティウス。

　短剣。

　手入れ布。

　長靴用の小さな油壺。

　指輪はすでに指にはまっている。

　着替えは必要最小限。

　紙と筆記具も入れた。

　無駄はない。

　だが削りすぎてもいない。

　こういう線引きは、前より少し速くなった気がしていた。

　足元ではポンタが、荷の横で丸くなっていた。

　丸くなっているだけに見えて、耳だけはずっと動いている。

「主」

「何」

「遠いのかの」

「少しね」

「遠くはないが、近くもない、みたいな顔をしておる」

「そのままよ」

　ポンタが鼻を鳴らす。

「面倒な距離じゃの」

「ええ。だから行くの」

　そう返してから、ナタリアは荷をまとめて部屋を出た。

　石樽亭の朝は相変わらず湯気が立っていた。鍋の匂い、焼いた黒パン、床を踏む靴音。女将はすでに鍋をかき混ぜていて、配膳の少女が器を並べている。孫娘はまだ少し眠そうで、椅子の陰からこっちを見ていた。

「今日は早いね」

　女将が言う。

「少し遠くまで」

「そういう顔だね」

　ナタリアは席に着きながら答えた。

「二つ先の街よ」

「そりゃまた、中途半端に遠い」

「ええ」

　女将はそれ以上は詳しく聞かなかった。聞けば答えるが、聞かなくていいことまで聞きはしない。そこがありがたい。

　スープが置かれる。

　パンが置かれる。

　孫娘が椅子の脚に掴まりながら、ナタリアの荷を見る。

「どこいくの」

「少し向こう」

「ぽんたも？」

「当然じゃ」

　ポンタが胸を張るように言うと、孫娘は少しだけ笑った。

「ぽんた、がんばってね」

「主が頑張るのじゃ」

「貴方もよ」

　朝食を終え、荷を肩へかけて外へ出る。

　王都の空気はもう動き始めていた。露店を開く音、荷車の軋み、店先の水撒き。そういう日常の流れの中を、ナタリアはギルドへ向かう。

　今日は単純な遠征ではない。

　二つ先の街のギルドから、王都へ要請が来ている。

　目端の利くやつを貸してくれ。

　その言い方が、妙に引っかかった。

　強いのを寄越せ、でもなければ、数を貸せでもない。

　見る。拾う。切る。まとめる。そういう人間が要るという言い方だった。

　ギルドへ入ると、いつも通りのざわめきの中に、どこか落ち着いた忙しさがあった。朝の依頼票前は混んでいる。だが、今日はそこへ寄る必要はない。まっすぐ奥へ視線を向けると、バルドがこちらを見た。

　その横にレオナもいた。

　もう来ていたらしい。

　目が合うと、軽く顎を引いて見せる。

「早いわね」

「あなたも」

　レオナの返しも短い。

　余計なことを足さなくていい相手になってきている。

　バルドは手元の紙を机に置いたまま言う。

「二つ先の街からだ」

　それだけで十分通る。

　ナタリアとレオナが机の前へ寄ると、バルドは紙を指で叩いた。

「普段は回ってる街だ」

「だが、ここ数日、外縁の報告が妙に多い」

「一件一件はでかくねえ」

「だが嫌な増え方してる」

　そこで一拍置き、続ける。

「向こうの最高ランクはCが一人」

「で、来た」

　紙をひっくり返す。

　そこに短い文があった。

　目端の利くやつを貸してくれ。

　レオナが目を細める。

「ずいぶん率直ね」

「向こうも切羽詰まってるんでしょうね」

　ナタリアが言うと、バルドは肩を鳴らした。

「切羽詰まってるってほどじゃねえ」

「だからAやBまで引っ張る話じゃねえ」

「上は上で、別のもん見てる」

　その一言で、王都ギルドの上層がちらりと見える。

　普段前に出てこないだけで、上はいる。

　だが今日はそこまでではない、ということだ。

「お前ら行ってこい」

　バルドが言った。

　レオナがすぐ聞く。

「王都側は？」

「ここはガレスにやらしとく」

　バルドは机の上の別の票を指で払った。

「何とかなる」

　その言い方が、妙に自然だった。

　大丈夫だ、ではない。

　何とかなる。

　雑だが、信頼は入っている。

　ナタリアもそれで納得した。

　ガレスなら、王都近郊の面倒は拾える。拾って、流して、必要なところだけ締める。あの男はそういう仕事をする。

　足元でポンタが鼻を鳴らした。

「あやつは何だかんだ雑に強いの」

「褒めてるの、それ」

　レオナが少し笑う。

　ポンタは真顔だった。

「褒めておる」

　バルドが荷票の束をもう一つ出す。

「一泊二泊で済むならそうしろ」

「済まねえなら、向こうでしばらく張れ」

「見る方が先だ」

　ナタリアは短く頷いた。

「分かったわ」

「向こうのギルドには話を通してある」

　そこでミリアが横から帳面を差し出した。

「街の宿についても、ひとまず一つ目の街までは押さえてあります」

「そこから先は状況次第で」

「ありがとう」

「お気をつけて」

　ギルドを出る時、レオナが横に並んだ。

「初めてね」

「何が？」

「王都近郊じゃなくて、ちゃんと外へ出るの」

「そうね」

「少し楽しみ？」

　その問いに、ナタリアは少し考えた。

「楽しみというより、気になる方が強いわ」

「そういう返しだと思った」

　ポンタが二人の間を歩く。

「主はいつもそうじゃ」

　王都を出ると、景色はすぐに変わった。

　石が減り、土が増える。

　店の匂いが消え、草と馬と水の匂いになる。

　街道を行き交う荷車の音は残るが、王都の中のように音が重なりすぎることはない。

　だが、ナタリアは少しして違和感を覚えた。

　静か、というほどではない。

　人もいる。荷も通る。

　けれど、流れがわずかに細い。

　それを先に言ったのはレオナだった。

「少し静かじゃない？」

　ナタリアは前方を見たまま答える。

「静かというより、流れが細いわね」

「同じことを言ってるつもりだったけど」

「少し違うわ」

　ポンタがそこで耳を立てる。

「主」

「何」

「好きな流れではないの」

「まだ何かある？」

「まだ分からぬ」

「だが、落ち着かぬ」

　断定ではない。

　それが逆に嫌だった。

　ポンタは強い。感覚も鋭い。だが、曖昧なまま嫌がる時の方が、はっきりとした危険より面倒なことが多い。

　街道脇の林を一度見る。

　鳥はいる。

　草も揺れる。

　だが、林そのものが少しだけ息をひそめているように見える。

　道中で追い抜いた荷車の御者は、普段より口数が少なかった。逆方向から来る人間は、王都へ向かう足が少しだけ急いている。誰も「危ない」とは言わない。ただ、向きを変える理由をそれぞれ持っているような顔をしていた。

　一つ目の街へ着く頃には、日も傾き始めていた。

　街の規模は中くらいだ。

　王都ほどではない。

　だが、ただの村でもない。

　宿もあり、馬屋もあり、小さなギルド支部も見える。人もちゃんといる。表向きは普通だ。普通に見える。

　宿へ入ると、主人は帳面を見て顔を上げた。

「王都からのお二人ですね」

「ええ」

　ナタリアが答えると、主人は少しだけ困った顔をした。

「申し訳ない」

「部屋は一つしか空いておりません」

　そこで一拍置く。

「少し値は張りますが、広い部屋で……その、大きい寝台が一つ」

　レオナとナタリアの間に、短い沈黙が落ちた。

　ポンタが先に口を開く。

「妾の場所はどこじゃ」

　主人は一瞬だけ目を見開き、それからあまり驚かないよう努める顔になった。どうやら事前に話は伝わっていたらしい。

「椅子と敷布はご用意できます」

「よろしい」

　ポンタが勝手に頷いている。

　レオナが先に言った。

「背に腹は代えられないわね」

　ナタリアも頷く。

「休めない方が困るわ」

「では、お二人で」

　通された部屋は、たしかに広かった。

　机があり、椅子が二つあり、窓も大きい。

　そして寝台も大きかった。

　一人用の狭いものではない。二人が寝ても足りるくらいに、ちゃんと広い。

　それが逆に逃げ場をなくす。

　レオナが部屋を見回す。

「思ったよりちゃんとしてる」

「値段は張るって言ってたもの」

「寝台も」

「そうね」

　ポンタが部屋の真ん中へ歩いていき、寝台を見上げた。

「無駄に広いの」

「助かるわね」

「主ら、端へ寄る気満々じゃの」

「黙ってなさい」

　最初にやることは決まっていた。

　窓と扉の確認。

　武器の置き場。

　水差し。

　灯り。

　実務を片づければ、少しは落ち着く。

　レオナはそういうところも自然だった。扉の蝶番を見て、窓の留め具を確かめ、剣を寝台脇の手が届くところへ置く。ナタリアも同じようにフォルティウスと短剣を置いた。

「先に使う？」

　レオナが水桶を指す。

「どっちでも」

「じゃあ私から」

「ええ」

　そう言って、レオナは本当に何でもない顔で上着を脱いだ。

　留め具を外し、髪をほどき、寝支度へ入る。遠征先の宿で休む。そのための動作として自然すぎるくらい自然だった。

　そこに妙な意味を乗せているわけではない。

　だからこそ、ナタリアの中の藤堂だけが少し戸惑う。

　いや、待て。

　普通に脱ぐのか。

　同じ部屋で。

　同じ寝台で寝るのに。

　いや、そういうものなのか。

　そういうものなのだろうが。

　レオナは桶のところで肩越しに振り返った。

「そんなに困る？」

　ナタリアは視線の置き場を少しだけ探してから答える。

「困るというより、慣れてないの」

「そう」

　レオナはあまり気にした様子もない。

「別に食べたりしないわよ」

「……食べるなら別にいいけど」

　口に出してから、ナタリアは自分で一瞬止まった。

　何を返したのかと、言った本人が一番分かっていない。

　レオナが今度こそはっきり振り返る。

「それは許可なの？」

「違うわよ」

　少し早口になる。

「いまのは、その……」

「その？」

「冗談に冗談で返しただけ」

　レオナは数秒だけ黙って、それから吹き出すのをこらえるように肩を揺らした。

「変な返し方するのね」

「自分でもそう思うわ」

「安心した」

「何に」

「あなたでもそういうの、少し崩れるのねって」

「崩れてないわよ」

「崩れてるわよ」

　そこまで言ってから、レオナはそれ以上引っ張らなかった。

　着替えを終え、そのまま寝支度を整える。

　ナタリアも観念して外套を脱いだ。

　上着を外し、留め具を解き、髪をほどく。

　藤堂の感覚が妙に邪魔をする。見たいわけではない。だが見ないようにする意識が先に立つ時点で、もう平然ではない。

　それでも着替えは終わる。

　遠征先の宿で、一晩休む。

　やることはそれだけだ。

　レオナが一瞬だけナタリアを見て、ぽつりと言った。

「……脱いでも、すごいのね」

　ナタリアは少しだけ目を逸らしてから返す。

「あなたもよ」

　それで十分だった。

　そこから先を引っ張る必要はない。

　レオナが肩をすくめる。

「まぁいいわ、寝ましょ」

「そうね」

　灯りを少し落とす。

　ポンタは椅子に敷かれた布の上へ飛び乗り、丸くなった。

「妾はここでよい」

「落ちないでね」

「落ちぬ」

　二人は大きい寝台へ入る。

　広い。

　だから端と端へ寄る余地もある。

　だが同じ寝台であること自体は変わらない。呼吸も体温も、別の寝台よりずっと近い。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　外からは、一つ目の街の夜の音が聞こえる。遅い荷車、宿の下で笑う声、犬の鳴き声。普通の町の夜だ。けれど、その普通さの中にほんの少しだけ張りがある。見張りの人数が増えているのか、通りの足音がいつもより慎重だ。

　レオナが暗がりの中で言った。

「気のせいだと思う？」

　何をとは言わない。

　だが、言う必要もなかった。

　ナタリアは天井を見たまま答える。

「気のせいで片づけるには、同じ向きが多いわね」

「私もそう思う」

「荷車の数も少し変」

「戻る人が多かった」

「ええ」

　椅子の上から、ポンタの声が低く落ちる。

「嫌な寄り方じゃ」

　二人とも、その言葉にはすぐ返さなかった。

　嫌な寄り方。

　その表現が、今日見てきた細い違和感すべてにいちばん近かった。

　まだ押してはいない。

　だが、何かが寄り始めている。

　そんな感じだった。

「寝ましょ」

　レオナが言う。

「ええ」

　それで会話は終わった。

　だがナタリアはすぐには眠れなかった。

　他人の呼吸が思ったより近い。

　同じ部屋ではなく、同じ寝台で、同格の他人と休む距離感にだけ、中の藤堂が妙に慣れていなかった。

　横を向けばレオナがいる。

　見ない。

　見る理由もない。

　なのに、意識だけは隣へ寄る。

　眠りに落ちたのは、レオナの呼吸がすっかり深くなってからだった。

　朝は早かった。

　一つ目の街を出る頃には、空気はもう昨日より明るい。だが気配は軽くなっていない。宿の主人は送り際に、小さな声で言った。

「向こう、見張りが増えてます」

「二つ先の街？」

「ええ」

「大事になる前に済むといいんですが」

　その言い方が、ひどく現実的だった。

　大事になっていないから、まだこうして言える。

　そして、済まない気配も少しある。

　街を出てしばらくすると、昨日より違和感ははっきりした。

　まず、弱い魔物の痕跡が変だった。

　街道脇の草むらに、小さな獣の足跡がいくつもある。だが向きが揃っている。餌場へ向かう散り方ではない。何かから距離を取る時の流れ方に近い。

　ポンタが鼻先を上げる。

「嫌じゃの」

「強くなった？」

　レオナが聞く。

「流れが悪い」

「昨日より近い」

　ナタリアも同じことを感じ始めていた。

　林の奥に、普段なら散っているはずの小さい気配が、どこか同じ方向へ押されているような感じがある。

　まだ波ではない。

　だが、ばらけ方が不自然だ。

　見張り小屋に寄ると、それはさらに形を持った。

　小屋番の男は疲れた顔をしていた。

　記録板を見せられる。

　そこにはここ数日の報告が並んでいた。

　水場沿いでトード増。

　林縁でコボルト移動。

　街道脇で蜂の巣増。

　小獣の流れ、東へ。

　弱い魔物の流れ、東へ。

　東。

　全部が同じ向きだ。

「これ、全部こっちへ？」

　レオナが言うと、小屋番はうなずいた。

「大群ってほどじゃない」

「ただ、向きが嫌なんだ」

　ナタリアは板を見たまま言う。

「普段は、同じ時期にこう重ならない？」

「重ならねえ」

「少なくとも、俺は見たことがない」

　ポンタが低く唸る。

「まだ押してはおらぬ」

　その言い方に、小屋番が眉をひそめた。

「何だって？」

「まだ波ではない」

「だが、押す前の寄り方に似ておる」

　それを聞いても、小屋番には意味が半分も分からなかっただろう。

　だが、ナタリアとレオナには十分だった。

　断定はしない。

　まだできない。

　それでも、嫌な線はほぼ同じ場所を指し始めている。

　見張り小屋を出て、二つ目の街への最後の道へ入る。

　ここから先は道そのものが少し痩せていた。草が踏まれている。荷車の轍が深い。行き来が慎重な時の削れ方だ。

　馬車が一台、向こうから戻ってくる。

　御者がこちらを見るなり、少しだけ速度を落とした。

「街へ行くのか？」

「ええ」

　ナタリアが答える。

　御者は一瞬だけ言い淀んでから、短く言った。

「気をつけろ」

「まだ閉じちゃいねえが、空気が良くねえ」

　それだけ残して、去っていく。

　レオナが小さく息を吐く。

「みんな同じこと言うわね」

「同じものを見てるんでしょう」

　やがて、二つ目の街が見えてきた。

　大きくはない。

　だが、ただの村でもない。

　街道沿いの柵が見え、見張り台もある。荷車の出入りをさばくだけの余力も、普段ならちゃんとあるのだろう。

　だが今日は、その入口に簡易柵が一つ増えていた。

　見張りが二人。

　いつもより多い。

　しかも立ち方が堅い。

　街へ入る手前で、ポンタがはっきりと鼻を鳴らした。

「嫌じゃの」

　ナタリアが視線を前へ据えたまま聞く。

「まだ来てない？」

「まだ来てはおらぬ」

　ポンタは低く言う。

「だが、寄る前の匂いがする」

　レオナがそれを聞いて、黙って街の方を見る。

　ナタリアも何も言わない。

　街はまだ崩れていない。

　人も動いている。

　荷車も入っている。

　ギルドの看板も見える。

　だが、崩れないために張っている力が、もう通りと柵と見張りの肩に出ていた。

　ナタリアは荷を少し持ち直した。

「行きましょう」

「ええ」

　レオナが答える。

　その声は静かだったが、もう軽くはない。

　二人と一頭は、そのまま二つ目の街へ足を踏み入れた。