断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第34話 まとめてやってきてくれ

　朝のギルドは、いつも通りに騒がしかった。

　扉を開けた瞬間に、木の床の軋み、朝酒の残り香、湿った外套の匂い、金具の擦れる音がまとめて押し寄せてくる。依頼票の前にはすでに人が群れていて、受付の前では三組ほどが順番を待っていた。王都の朝は早いが、ギルドの朝はそれよりさらに早い。街が本格的に動き出す前に、面倒ごとの芽も動き出すからだろう。

　ナタリアは人の流れをひとつ避け、掲示板の前へ寄った。

　その足元を、ポンタが当然のようについてくる。

「今日は早いの」

「普通でしょう」

「主基準ではそうかもしれぬが、人間はそうでもないぞ」

「貴方、最近は人間側の顔をして言うわね」

「便利だからの」

　掲示板の前は混んでいたが、少し横へ流れるだけで上位寄りの票は見える。C、D、E、F。依頼の紙そのものは変わらないのに、そこへ集まる人間の顔は少しずつ違う。余裕があるというほどではない。ただ、自分がどのあたりに立っているのかを知っている顔が増える。

　その時、横から影が差した。

「いた」

　レオナだった。

　今日は普段通りの冒険者装束だが、肩の力の抜け方が少しだけ軽い。まだ票を取っていないのだろう。掲示板の前に立つ姿が自然になってきた気がした。

「早いわね」

「あなたも」

　ナタリアがそう返すと、レオナは少しだけ笑う。

「今日は何かある気がしたのよね」

「勘？」

「半分くらいは」

　そのタイミングで、奥の机からバルドが顔を上げた。

　こちらを一度見て、すぐに手元の票を四枚まとめて持ち上げる。呼ばれるより先に、ああそういう日か、と分かる持ち方だった。

「おい」

　短く呼ばれて、ナタリアとレオナは同時にそちらへ寄る。

　ポンタも当然のように一緒だ。

　バルドは票を机へ並べた。

「Cが一本、Dが三本」

　その上で、指先でざっと位置を示す。

「郊外の境目周りだ」

「方向が一緒なんだわ」

「人いねえから、まとめてやってきてくれ」

　レオナが票を覗き込みながら、わずかに眉を上げる。

「もう完全に二人で回す前提なのね」

「終わる方へ投げてるだけだ」

　バルドは悪びれない。

　ナタリアは並べられた票をざっと読む。

　一枚目。

　街道脇のキラービーの巣撤去。D。

　二枚目。

　外れの水場のジャイアントトード処理。D。

　三枚目。

　境目寄り排水路のジャイアントラット処理。D。

　四枚目。

　古い荷置き場と半放棄倉庫群に広がりかけたコボルト小群れ処理。C。

　なるほどと思う。

　どれも単発で見ればそこまで重くない。だが、散らして投げれば誰も喜ばない面倒ばかりだ。しかも方向が揃っている。まとめて回る方が早い。

「順番はこちらで切っていいの？」

　ナタリアが聞くと、バルドは即答した。

「終わるなら好きにしろ」

「雑ね」

「細かく言うより、お前が切った方が早いだろ」

　そこへ、窓口の方からミリアが小さく言葉を挟んだ。

「境目の実務側からも、できればお二人でお願いしたいと来ています」

　レオナがそちらを見る。

「そこまで言われるようになったのね」

「前の荷隊の件と、その前の複数処理の件で」

　ミリアは少しだけ口元を緩める。

「報告が読みやすいと」

「あと、喋る従魔付きのCの方なら、話が早いだろうと」

　ナタリアは一瞬だけ目を細めた。

「その覚え方なのね」

「通っているなら十分じゃない？」

　レオナが面白がるように言う。

　ポンタは胸を張った。

「妾の功績が広まっておる」

「半分もないでしょう」

「半分はあるぞ」

　バルドが机を指で叩く。

「で、どうする」

　ナタリアはもう順番を頭の中で切っていた。

　朝のうちに蜂。往来が増える前に処理したい。

　次に水場。馬と人足が本格的に動く前がいい。

　排水路は戻りでも間に合う。

　最後に本命のコボルト群れ。倉庫群でまとめて締める。

「最初にキラービー」

　ナタリアが言う。

「次に水場」

「戻りで排水路」

「最後にコボルト」

　レオナは票を一度見てから、すぐに頷いた。

「蜂は人が増える前」

「水場は昼前」

「鼠は戻りでいい」

「コボルトは最後にまとめる」

「ええ」

「分かったわ」

　バルドはそれで十分という顔になる。

「報告はまとめていい」

「分けた方が早けりゃ分けろ」

「だが読む側が詰まる形で返すな」

「読む側を詰まらせたことはないわ」

「自覚があるやつほど一回はやってるもんだ」

　そのやり取りを聞きながら、ミリアが別の帳面へ控えを書き込んでいる。

　手際がいい。こちらの順番を信じている動きだ。

「では、境目側にはその順で動くと伝えておきます」

「お願い」

「お気をつけて」

　ギルドを出る頃には、王都の朝はもう明るくなっていた。

　人通りも増え始めている。荷車が多い。街道へ出る前から、今日のうちに片づける意味が分かる流れだった。

　境目周りは、王都から隣街へ抜けるには少し半端な位置にある。

　完全に王都管理でもない。

　だからこそ面倒が溜まる。

　大きくはないが、物流と往来に確実に響くものが、誰にも大事にされきらないまま残る。そういう場所だ。

　最初の現場は、街道脇の木立だった。

　低い枝に、灰がかった大きめの巣がぶら下がっている。見た目は普通の蜂の巣に近い。だが巣穴の数が多く、周囲を飛ぶ羽音も少し高い。街道の片側を歩く人間が、明らかにその木立だけを避けている。

　境目側の見張り番が一人、木立の少し手前で待っていた。

　まだ若い男だ。槍は持っているが、近づく気はなかったらしい。こっちを見て、少しだけほっとした顔になる。

「助かります」

　最初にそう言った。

　無駄な見栄がないのはいい。

「このままじゃ荷車がもう一本外へ寄るしかなくて」

「人はどのくらい通るの？」

　ナタリアが問うと、男はすぐ答える。

「今はまだ少ないです」

「でも、あと一刻もすれば一気に増えます」

「なら先にやるわ」

　木立を見る。

　巣はひとつ。

　だが、外に回っている個体が見える。

　ポンタが耳を立てた。

「枝の裏、まだおる」

「上に回りかけが二つ」

「巣の内にも多い」

　レオナが剣の柄へ手をかける。

「どうする？」

　ナタリアはフォルティウスへ手を伸ばした。

　鞘から抜く。朝の光を受けて、細身の刃が静かに返る。

　見張り番が、その剣へ一瞬だけ目を止めた。

　ただの細剣ではないと感じたのだろうが、そこまで考える余裕はないらしい。蜂の方が切実だ。

「人は左へ寄せて」

　ナタリアが言う。

「街道の幅をひとつ空ける」

「通す人間は止めないで」

　レオナがすぐに見張り番へ向き直る。

「ここから先、しばらく近寄らせないで」

「左へ通すわ」

「馬もそっち」

「は、はい」

　言葉の通し方が早い。

　ナタリアが切った線を、そのまま現場の人間が動ける形へ落としていく。

　フォルティウスの刃に、薄く風が乗る。

　派手な揺らぎではない。

　光が少しだけ乱れる程度。

　切っ先を払う。振り抜くのではない。空気の流れだけを整えるように、短く、鋭く。

　次の瞬間、枝の裏に回り込んでいたキラービーの軌道がまとめて乱れた。

　高く散らず、下へ落ちる。

　巣の前へ固まる。

　レオナがそこでわずかに目を見開いた。

「……普通に飛ばすのね」

「飛んでるでしょう」

　ナタリアは視線を巣へ置いたまま返す。

　残り二つ。

　ひとつが高く抜けかけたのを、今度は刃へ薄い雷を這わせて切っ先から弾く。

　細い光が走り、羽音が一度だけ高く裂けて、個体が落ちた。

　もうひとつはレオナが取る。

　一歩踏み込み、跳ね上がるような斬撃で落とす。

　地面へ落ちたところへ、ナタリアが巣を払った。

　巣そのものを焼かないのは、街道脇の木立を余計に荒らしたくないからだ。

　刃と風で外殻を崩し、落ちたところを短く処理する。

　羽音が止まる。

　周囲の空気が一段だけ軽くなった。

　見張り番が、思わずという顔で言う。

「早……」

「通して」

　ナタリアがそれだけ言うと、男は慌てて街道の方へ向き直り、待たせていた人足と荷車を左へ流し始めた。

　レオナが巣の残骸を見ながら小さく息を吐く。

「できるなら、最初からもっと使えばよかったんじゃない？」

　ナタリアはフォルティウスを拭いながら答える。

「できるけど、寄せてなかっただけよ」

「剣で足りる相手なら、その方が早いもの」

「なるほどね」

　レオナの声は少し楽しそうだった。

「飛んでる相手には、普通に使うのね」

「飛んでるでしょう」

「さっきと同じ返し」

「同じ理屈だもの」

　ポンタが足元で胸を張る。

「主はやればできるのじゃ」

「偉そうね」

「偉いからの」

　見張り番が戻ってきた時には、もう街道の流れは戻り始めていた。

「本当に助かりました」

「巣の位置が悪かっただけよ」

「それでも、こっちじゃ手が出せなくて」

「次に作らせない方が大事ね」

「枝を少し払って、陰を減らしておいて」

「分かりました」

　そこで終わる。

　見張り番の顔には、助かった以上のものがあった。強い人間を見た顔ではなく、面倒ごとを止めずに消していく側を見た顔だった。

　次は外れの水場だった。

　街道から少し外れた低地。小さな石組みの井戸と、馬に水を飲ませる浅い槽がある。周囲の土はぬめり、足跡が深く残っていた。ジャイアントトードが出るには、たしかにちょうどいい。

　水場番の老人が、槽の向こうを指差す。

「朝に二匹、昼前にもう一匹見た」

「石の陰に潜るんだ」

　ポンタが先に水際へ鼻を向けた。

「左の石裏、一つ」

「奥のぬめりの中に二つ」

「もう一つは水の縁じゃ」

「見てるわ」

　ナタリアは水場の足場を一度見る。

　正面はぬめる。

　右は深い。

　左の乾いた筋だけがまともだ。

「右は踏まない」

「レオナ、奥をお願い」

「私は石裏から取る」

　レオナはすぐに頷く。

「左を使うわ」

「水際へ寄らせない」

　言葉が短い。

　それでも足りる。

　もう説明を重ねなくていい段階に入っている。

　最初のジャイアントトードは石裏から跳ねた。

　大きいが、鈍い。

　ただしぬめりの上だと、その鈍さが逆に嫌になる。足を取られる。

　ナタリアは自分から深く踏み込まない。

　フォルティウスを半身のまま振り下ろし、喉の下を短く裂く。

　水際の二匹はレオナが横から処理する。

　剣を大きく振らず、逃げる筋だけを塞いで落とす。

　その間に、最後の一匹が水槽の陰から出た。

「右下」

　ポンタの声。

　ナタリアが半歩だけずれ、刃ではなく蹴りで向きを変える。

　そこへレオナが入って終わる。

　短い。

　だが、水場の処理はそれで十分だった。

　老人が、ぬめりの残った石を見て眉を寄せる。

「倒して終わりじゃないんだろう？」

「ええ」

　ナタリアはそう言って、水場の縁に溜まった粘液を見た。

「ここも落とす」

「滑るから」

　レオナが桶を借りて水を流し、ナタリアが石を削る。

　戦闘の後始末というより、場所を戻す作業に近い。

　老人はそれを見て、少しだけ笑った。

「助かるのは、そういうところだ」

「使えなきゃ意味がないでしょう」

　レオナが横で水を払う手を止めずに言う。

「この人、そういう考え方なのよ」

「見てれば分かる」

　老人は答えた。

　その返しが、奇妙に腑に落ちた。

　排水路へ着いたのは、日が少し高くなってからだった。

　境目近くの石壁沿い。

　流れは弱く、湿り気が強い。

　ジャイアントラットが居着くには十分な場所だ。

　荷道からも近い。放っておけば、いずれ荷袋の方へも来るだろう。

　ここは派手さがない。

　だが放置した時の面倒はよく見える。

　排水路脇の管理人が、こっちを見るなり安堵した顔になる。

「まとめて回ってるって聞いてたが、本当に来たか」

「そのつもりで出てるもの」

　ナタリアが答えると、男は苦笑した。

「こういうの、後回しにされがちでな」

「今日は戻りでちょうどよかっただけよ」

　ポンタが先に潜みを拾う。

「壁の裂け目に二つ」

「水の縁に一つ」

「奥へもう一つおる」

　ナタリアは排水路全体を見る。

　鼠そのものより、逃げられた後が面倒だ。

　ここは狭い。レオナが人の導線を見て、ナタリアが潰す方が早い。

「通る人、止めて」

　ナタリアが言うと、レオナがすぐ管理人へ向く。

「少しだけ空けて」

「今、人を通すと鼠が散る」

「分かった」

　短いやり取りの後、ナタリアは壁沿いへ入る。

　ジャイアントラットは普通の鼠より硬く、動きも早い。だが、見えているなら処理は難しくない。問題は見えない奥だ。

　一匹目を壁へ押し付けるように切る。

　二匹目は水際へ逃げる前にレオナが落とす。

　奥へ回った個体は、ポンタの声で位置を拾い、ナタリアが短剣で止めた。

　フォルティウスを抜く必要もない。

　こういう場所は、手に合った方が早い。

　終わる頃には、排水路の空気そのものが少し変わっていた。

　獣臭が消え、湿りの嫌な濃さも薄れる。

　管理人が素直に言う。

「こういうのをまとめて終わらせてもらえると、本当に助かる」

「溜まると面倒でしょう」

「面倒どころじゃない」

「こういうのは一件ずつ小さいから、余計に残る」

　その言葉はよく分かった。

　大きいものは誰かが見る。小さいものほど、細かいものほど、面倒の総量は増えるくせに、誰の仕事か曖昧になる。だから残る。

「報告には、水路の流れは戻ったと書いておくわ」

　ナタリアがそう言うと、管理人は少し驚いた顔をした。

「そこまで書くのか」

「読む側が分かる方がいいでしょう」

「……ああ」

　男は納得したように頷いた。

「やっぱり、お前さんか」

「あの喋る従魔付きの、まとめて終わらせる方」

　ナタリアは顔をしかめた。

「その覚え方、定着してるのね」

　レオナが小さく笑う。

「通ってるなら十分じゃない？」

「そういうものかしら」

「そういうものよ」

　最後が本命だった。

　隣街との境目寄り。

　古い荷置き場と、半ば使われなくなった倉庫が並ぶ一角。

　完全な廃墟ではない。時々物を置く。だからこそ面倒なのだ。人が消え切らない場所ほど、小さな魔物は根付きやすい。

　革紐の切れ端。

　齧られた木箱。

　干し肉の包みが破られた跡。

　コボルトらしい散らかり方だった。

「数は？」

　レオナが低く聞く。

　ポンタが鼻を上げる。

「表に三」

「中に四」

「奥にもう少しおるな」

「散る気満々じゃ」

「そう」

　ナタリアは倉庫の配置を見る。

　表から入れば散る。

　奥へ抜ける筋が二つ。

　右の崩れた壁、左の荷置き場の陰。

　表の三体は囮に近い。

「右から削る」

　ナタリアが言う。

「左へ散らせない」

「奥は私が見る」

　レオナはすぐに位置を変える。

「左は見てる」

「外へ出るのは取る」

　ポンタがさらに言う。

「奥の一つ、少し大きいの」

「頭か」

「そんなところじゃ」

　ナタリアはフォルティウスを抜いた。

　ここで魔法は使わない。倉庫が近すぎるし、必要もない。

　剣で足りる。

　足りる場面で足りるものを使う。それだけだ。

　表の三体がこっちに気づいた瞬間に散った。

　右へ二、左へ一。

　左へ向かった一体はレオナが取る。

　右の二体へナタリアが入る。

　切るより先に、逃げ筋を潰す。

　一体を壁へ追い込み、もう一体の向きが変わったところへ刃を入れる。

　奥からさらに二体が出る。

　ポンタが声を飛ばす。

「奥、来る！」

「見てる」

　ナタリアが短く返し、そのまま一歩深く入る。

　この倉庫群は、追えば散る。

　だから追わない。

　出させる位置を先に決める。

　レオナが左から回り込み、荷置き場の陰を塞ぐ。

　その動きで、奥のコボルトが外へ出る筋をひとつ失う。

　そこでナタリアがさらに一体落とす。

　大きい個体が出たのはその後だった。

　頭格と呼ぶほどではない。

　だが他より少しだけ体格がよく、目つきも違う。

　そいつが奥へ戻ろうとしたところへ、ポンタが鼻先で示す。

「右！」

　ナタリアは一息でそこへ入る。

　フォルティウスの切っ先が、逃げる向きの肩口へ浅く入る。

　深くはない。

　だが十分に止まる。

　止まったところを、レオナが横から締めた。

　残りはもう散れない。

　倉庫の奥でぐるりと回るだけだ。

　ナタリアは追い込まず、出る位置を狭める。

　レオナがその外側を見ている。

　ポンタが奥の死角を拾う。

「左の箱裏、まだ一つ」

「梁の下にもおる」

「見てるわ」

　最後の一体が飛び出したところで終わった。

　戦いそのものは長くない。

　だが、散らさず、戻らせず、根付きかけの場所をまとめて締めるには、単純な討伐よりずっと順番が要る。

　静かになった倉庫群を見渡し、ナタリアは短く息を吐いた。

「終わり」

　レオナが剣を払う。

「ええ」

「戻りもなさそうね」

「奥、もうおらぬ」

　ポンタがそう言って、いかにも自分の手柄だという顔をする。

「ここから先は撤去と確認ね」

　ナタリアが言うと、レオナもすぐに動いた。

　切れた革紐、齧られた袋、散った干し肉の残り。完全には片づけなくていい。だが、すぐ使う場所だけは戻す。再発しやすい隙も見る。

　仕事は討伐だけでは終わらない。

　倉庫番の男が少し離れたところからそれを見ていた。

　処理が終わったのを見てから近づいてくる。

「……早いな」

「散らさなかったから」

　ナタリアが答えると、男は頷く。

「前に来たやつは、追い回して余計に奥へ潜らせた」

「結局、次の日また呼んだ」

「そういうやり方だったのね」

「だが、お前さんたちは違う」

　男はそこで少しだけ目を細めた。

「ああ、あの喋る従魔付きのCか」

「まとめて終わらせるって聞いてたが」

「その覚え方、本当に便利そうに広がるわね」

　ナタリアが言うと、男は笑った。

「仕事が終わるなら、呼ぶ側は細かいことを気にしないもんだ」

　それは、妙に腑に落ちる言葉だった。

　ギルドへ戻った頃には、日が傾きかけていた。

　朝に出て、四件をまとめて回って、それでもまだ街の明るさは残っている。順番が良かったのもある。だが、二人で動く形が噛んでいたのが一番大きい。

　窓口へ寄ると、ミリアがすぐに顔を上げた。

「お帰りなさいませ」

「戻ったわ」

「どうでしたか」

「全部終わった」

　ナタリアは票を机へ置き、そのまま報告の順に入る。

「最初に街道脇のキラービー」

「通行再開済み。低枝の処理も指示済み」

「次に外れ水場のジャイアントトード。ぬめりも除去」

「戻りで境目排水路のジャイアントラット。流れは戻った」

「最後に荷置き場と倉庫群のコボルト小群れ。根付き前で処理完了」

「再発注意は、倉庫裏の干し肉管理と革紐の保管」

「あと、水場は今日明日でもう一度人に見させた方がいい」

　ミリアの手が途中で一瞬止まり、すぐにまた動く。

「……全部終わった上に、そこまでまとまってるんですね」

「読む側が詰まるでしょう」

「助かります」

　その声は、本気でそう思っているものだった。

　奥の実務机にいた男が、こちらを見て小さく呟く。

「やっぱり早えな」

　その隣の別の人間が返す。

「喋る従魔付きのCだろ」

「細けえのまとめて終わらせるってやつ」

　ナタリアはそれを聞こえないふりで流した。

　訂正するほどでもない。

　機能として通っているなら、いまはそれでいい。

　レオナが横で小さく息を漏らす。

「もう完全に、その呼ばれ方で固まってきたわね」

「不本意だわ」

「でも便利」

「便利ならいいの？」

「呼ぶ側はそういうものよ」

　ミリアが帳面を閉じる。

「実務側からは、次も境目周りで何かあればまず声をかけたいと」

「早いわね」

「今日の分を見れば、そうなると思います」

　ナタリアはそれにすぐ返事をしなかった。

　だが、断る理由も思いつかない。

　使われるうちは、まだ使い道があるということだ。

　レオナがそこで、少し肩を回しながら言った。

「もう完全に“この二人で”になってきたわね」

　ナタリアは報告票の端を揃えながら答える。

「終わるなら、別に構わないわ」

　レオナが笑う。

「そういう返し方すると思った」

「何て言えばよかったの」

「少しは嬉しそうに」

「難しいわね」

「知ってる」

　その会話の間にも、ギルドの空気は動いている。

　新しい依頼票が貼られ、別の冒険者が窓口へ呼ばれ、実務机にはまた細かい紙が増える。軽い依頼が多かったのではない。軽いものを軽いまま放っておかず、まとめて片づける側へ回り始めているだけだ。

　ナタリアはフォルティウスの柄へ、無意識に一度だけ触れた。

　今日使ったのはほんの一度、蜂に対してだけだった。

　だがそれで十分だった。

　必要な時に必要なだけ使う。それでいい。

　ポンタが足元で満足そうに耳を動かす。

「主よ」

「何」

「今日も妾が有能じゃったな」

「貴方もね」

「“も”とは何じゃ」

「そこまで欲張るの」

「当然じゃ」

　レオナが笑いをこらえきれない顔で言う。

「ほんと、目印としては完璧ね」

「不本意だわ」

「でも便利」

「今日それ、二回目よ」

　ギルドの扉の向こうでは、王都の夕方が少しずつ深くなっていた。

　細かい依頼は、明日もまた増えるだろう。

　そして、きっとまた誰かが言うのだ。

　あの二人で回してくれ、と。