断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第33話 手入れの日

　その朝の石樽亭は、いつもより少しだけ静かだった。

　静かといっても、店が止まっているわけではない。女将はもう鍋を火にかけているし、下働きの少年は裏口から桶を運び込み、配膳の少女は眠そうな顔でパン籠の布を替えていた。ただ、朝いちばんの冒険者たちがまだ降りてきていないぶん、皿と足音の数が少ないだけだ。石の壁に反射する物音も、それだけやわらかく聞こえる。

　ナタリアは二階の小部屋で目を覚ましてから、しばらく寝台の上に座っていた。

　起きる時間そのものは、依頼へ出る日と変わらない。身体がその時刻で目を開くようになっている。けれど、目覚めた瞬間に今日の仕事を頭の中へ並べ始める感じは、今日は薄い。

　今日は依頼を詰め込まないと決めていた。

　だが、何もしないつもりでもない。

　窓を少し開ける。朝の空気は冷たく、石と水の匂いが薄く入ってくる。遠くで荷車の軋む音がした。市場へ向かう気配もある。街はもう動いている。けれど今日のナタリアは、そこへすぐには混ざらない。

　寝台脇へ置いた装備へ目をやる。

　フォルティウス。

　日常使いに寄せた短剣。

　長靴。

　いつも使う手袋。

　指輪。

　どれも昨日まで普通に使っていたものだ。戦いを越え、雨と泥を踏み、血を浴び、拭われ、乾かされ、それでもまた次の日に持ち出される道具。こういうものは、何も起きていない日の方がよく見える。使っている最中は、使えるかどうかしか見ない。止まった時に初めて、傷み方や癖が分かる。

　今日はそこを見る日だと、昨夜のうちに決めていた。

　髪をほどき、指先で軽く梳く。顔を洗い、布で水気を取り、磨き板へ映った自分の顔を見る。疲れはある。だが抜けない種類ではない。休めば落ちる。そういう見立てが前より速くなった。無理をして進める日、少し落とす日、丸ごと止める日。その切り分けが甘いと、あとで大きく崩れる。

　磨き板から視線を外し、フォルティウスを手に取る。

　鞘ごしでも伝わる重みは変わらない。けれど、柄の革に少し乾きが出ていた。目立つほどではない。だが放っておけばいずれ手に返る。長靴の側面にも、乾いた泥が薄く残っている。短剣は研ぎそのものより、柄の収まりを少し見てもらった方がいい気がした。

　指輪は、指へ通したまま一度だけ魔力を流してみる。

　強くなる感じはない。

　ただ、無駄に散らない。

　相変わらず地味だ。だが、こういうものほど長く効く。

　下へ降りると、女将が鍋をかき混ぜたままこっちを見た。

「今日は泥の日じゃないんだね」

「依頼は入れないつもり」

　そう答えると、女将は眉を少し上げた。

「つもり、かい」

「顔は出すわ」

「休む気なのに？」

「来ないで面倒が溜まる方が嫌なの」

　女将は鼻で笑った。

「そういう休み方かい」

「そういう休み方なの」

「不器用だね」

「便利とも言えるわ」

　それを聞いていた配膳の少女が、目をぱちぱちさせる。たぶん便利の意味を考えているのだろう。だが口を挟まないあたり、最近は少し慣れてきたのかもしれない。

　席に着くと、椅子の脚の間から小さな影がのそのそと這い出してきた。女将の孫娘だ。眠そうな顔のままナタリアの膝へ頭を軽くぶつける。

「おねーたん」

「何かしら」

「きょう、どろ？」

「今日は泥じゃないわ」

「じゃあ、ぽんたもきれー？」

　その問いに、足元で丸くなっていたポンタが鼻を鳴らした。

「妾はいつも綺麗じゃ」

「うそ」

「うそではない」

「昨日ぬれてたもん」

「それは濡れておっただけじゃ」

　孫娘は納得したような、していないような顔で引き下がり、代わりにナタリアの手元を見た。

「きょう、どこいくの？」

「少し見てもらいに行くの」

「おいしゃさん？」

「それに近いところもあるわね」

　女将がスープ椀を置く。

「湯ももう少ししたら使えるよ」

「今日は装備も見る日なんだろう？」

「そこまで顔に出てるのね」

「顔というより、机の上の並べ方だね」

「昨夜、だいぶ整然と置いてたじゃないか」

　よく見ている。

　石樽亭の女将は必要以上に踏み込まない代わり、見ているところはきっちり見ている。

　朝食を終え、軽く湯を使って身体を流し、装備の泥と汗を大まかに落とす。フォルティウスは油を薄く引き直し、短剣は一度布で拭ってから鞘へ収める。長靴も縫い目の泥だけは落としておく。そうしてからギルドへ向かった。

　依頼を取るつもりはなくても、急ぎの指名が来ていないか、妙な飛び込みがないか、そのくらいは見ておいた方が落ち着く。切っていいものと、切らない方があとで楽なものがある。全部を閉じるほど、まだ自分は贅沢ではない。

　ギルドの扉を押すと、朝の空気がそのまま続いていた。

　依頼票の前には人がいる。

　窓口ではミリアが帳面を捌いている。

　奥にはバルド。

　見慣れた騒がしさだった。

　今日は票を取らないつもりで、ナタリアは掲示板の前を流し見るだけにとどめる。C、D、E、F。紙の列は変わらない。だが、自分がそこへ向ける視線の高さは変わった。前なら飛びついていた軽い討伐票を、いまは「戻りが早い」「後処理が少ない」といった別の角度で読んでいる。変わったのは紙ではなく、自分の方だ。

「休む気なのに来たの？」

　その声に振り向くと、レオナがいた。

　今日は戦装束ほど張り詰めていない。普段の冒険者姿ではあるが、肩の力が少し抜けている。掲示板の前で票を眺めていたらしい。

「来ないで面倒が溜まる方が嫌なの」

「休み方が不器用ね」

「そういう休み方なのよ」

　レオナは笑った。

「私も似たようなものだけど」

「大きい依頼は？」

「今日は入れてない」

「軽く顔を出して、なければ自分のものを見に行こうと思ってた」

「装備？」

「そう。剣帯と手袋、それと留め具の具合」

「あなたもそういう顔してるわね」

「鍛冶屋と雑貨屋」

「ちょうどいいじゃない」

　ちょうどいい。

　その言い方が、すでに一緒に回る前提の温度だった。以前なら一度考えたかもしれない。だが、今日はそのまま受けても違和感がない。

「そうね」

　ナタリアが答えると、レオナは少しだけ目を細めた。

「じゃあ、一緒に回る？」

「ええ」

「決まりね」

　足元でポンタがあくびをした。

「休みでも街を引き回されるの」

「貴方はついてくるのでしょう」

「当然じゃ」

「そういうとこだけ当然なのね」

　まず向かったのは鍛冶屋だった。

　表通りから一本入った細い通りにある店は、以前と変わらず熱と鉄の匂いを外へ漏らしていた。扉の前には金具と刃物の研ぎ具、脇にはまだ冷え切っていない鋼材。看板は地味だが、仕事の手は丁寧だと分かる。

　中へ入ると、炉の熱がまだ残っていた。昼前の時間帯で、今日は大物の打ち込みをひと段落させたところらしい。奥から親父が顔を出す。焼けた前掛けに煤、太い腕。相変わらず、店と同じ顔をしている。

「いらっしゃい」

　そう言いながら、まずナタリアの全身を見た。

　次にレオナ。

　最後にポンタ。

　そこで少しだけ眉が動く。

「今日は連れ付きか」

「たまたま一緒になったの」

「へえ」

　親父はそれ以上は聞かない。

　ただ、目の端でレオナの腰回りと立ち方を見た。武器を使う人間かどうか、そのくらいは一瞬で分かるのだろう。

　ナタリアは前に買った短剣を取り出してカウンターへ置いた。

「見てほしいのはこれと」

　続けて長靴も軽く持ち上げる。

「こっち」

　親父は短剣を手に取り、鞘から抜いて刃を見る。

　目の動きが少し変わった。

「ちゃんと使ってる傷だな」

　刃先を角度で確かめ、柄の収まりを指で押す。

「雑に殺してねえ」

「殺すためだけに使うことの方が少ないもの」

「そういう使い方してる顔だ」

　短剣を返される。

　次に長靴。

　親父は縫い目と底を一通り見て、踵の減り方を親指でなぞった。

「これはまだいける」

「ただ、ここが少し乾いてる」

「分かってたわ」

「なら話が早い」

　親父は店の隅から小さな油壺を持ってくる。

「今日の帰りに一度入れろ」

「濡れたあとすぐじゃなく、半日置いてからの方がいい」

「分かった」

「本当に分かってるやつは返事が軽いな」

「長くされても困るの」

　その返しに、親父は鼻で笑った。

　前よりだいぶ会話が速い。前に短剣と長靴を選んだ時より、互いに何を求めているかが分かるからだろう。客と店というより、使い手と直す側に近い。

　そこで親父の目が、ナタリアの腰の剣へ移った。

「で」

　短く言う。

「そっちの本命は何だ」

　ナタリアは一瞬だけ黙った。

　レオナが横で気配を立てずに見ている。

　親父の声に冗談はなかった。

　フォルティウスを外し、鞘ごとカウンターへ置く。

　親父はそれを見た瞬間、少しだけ口数が減った。

　まず柄。

　次に鍔。

　それから鞘の長さ。

　手を伸ばす前に、視線だけで分かることを先に読んでいる。

「抜くぞ」

「ええ」

　親父がゆっくり抜いた瞬間、店の空気が変わった。

　細い。

　だが細いだけではない。

　約三センチ幅の刃は、レイピア寄りの形をしているのに、ただの突き剣では終わらない厚みがある。軽すぎない。重すぎない。地金の詰まり方が違う。

　親父はそこで一度、刃を立てて光へかざした。

「……これ、誰の仕事だ」

　低い声だった。

　半ば独り言に近い。

　だが次の瞬間には自分で首を振る。

「いや、違うな」

　刃の中心を指の腹で確かめる。

　重心を小さく動かし、柄の収まりを見る。

　そして、家紋へ視線が止まる。

「誰が持ってた」

「母が若い頃に使っていたものよ」

　ナタリアがそう言うと、親父の目が一度だけこちらへ戻る。

　そこで初めて、剣と持ち手を同じ線の上へ置いたように見えた。

「そうか」

　それだけ言って、また剣へ視線を落とす。

　口数は減ったままだ。

　レオナも黙って見ていた。

　彼女がフォルティウスを見たことはある。だが、こうして鍛冶屋の目で見られるのを横で見るのは初めてだった。良い剣だという以上の空気が、そこにはたしかにあった。

　親父はしばらく何も言わず、鞘へ納め、ようやく口を開いた。

「下手にいじらん方がいい」

「そうでしょうね」

「そう思って来たのか」

「手を入れるとしたら、私の方だと思ったの」

　親父はそこで、ようやく少しだけ口の端を上げた。

「話が早いな」

　フォルティウスを返しながら、続ける。

「刃そのものに触る話じゃねえ」

「鞘の内側の湿り」

「柄の乾き」

「血や泥を入れたままにしない」

「そういう日々の方だ」

「刃が良いほど、そこを雑にすると死ぬ」

「分かってるわ」

「分かってる顔だな」

　親父は少しだけ目を細めた。

「嬢ちゃん」

「何」

「その剣、持ってるだけじゃねえな」

「使ってるわよ」

「見りゃ分かる」

　そこで、今度はレオナの方を見る。

「そっちは？」

　レオナが自分の剣へ手をかける。

「今日は見せるほどじゃないわ」

「でも留め具を少し見てもらいたい」

「見せろ」

　レオナの剣はフォルティウスほど異質ではない。だが、実戦の癖が素直に出ていた。真っすぐで、無駄がなく、前に立つ人間の削れ方をしている。親父はそちらも一通り見てから、柄巻きの締めと剣帯の重心だけ手を入れるよう勧めた。

「こっちは素直だな」

「流し方も真っすぐだ」

「そういう癖が出る？」

「出る」

　レオナは少し驚いたような顔をしたが、否定はしなかった。

　足元でポンタが、今度は鍛冶屋の床のど真ん中で胸を張っている。

　親父がそれに気づいて眉を寄せた。

「犬まで来るのか」

「犬ではない」

　ポンタが即座に言い返す。

　親父が目を剥いた。

「喋った」

「主の従魔じゃ」

「……今日はずいぶん面白え客が揃ってるな」

「面白いのは貴方の顔よ」

　ナタリアが言うと、親父は今度こそ大きく笑った。

　店を出ると、昼の光が一段明るく感じた。

　レオナが歩きながら横目で言う。

「あなた、こういう店でも空気を変えるのね」

「剣が変えたのよ」

「持ってる人込みででしょう」

「どうかしら」

「たぶんそう」

　レオナの言い方は軽かった。

　だが冗談だけでもない。鍛冶屋の親父が剣だけを見ていたわけではないのは、横で見ていても分かった。

　次に向かったのは、前に指輪を買った雑貨屋だった。

　表から見れば普通の店だ。紐、針、瓶、香草、保存袋、簡易な護符。だが、奥の棚には魔力を帯びた小物が静かに混じっている。

　鈴付きの扉を鳴らして入ると、奥から細い声がした。

「いらっしゃい」

　出てきたのは小柄な老婆。相変わらず腰は少し曲がっているのに、目だけはまっすぐだった。

「ああ」

　ナタリアの手元を一目見て、すぐに口元を緩める。

「使ってるね」

「ええ」

　言われる前に、ナタリアは指輪へ軽く触れた。

　ばーさんは最初からそこしか見ていなかったらしい。

「どうだい」

「強くはならない」

「でも無駄に減らない」

「そういうもんだ」

「地味だけど、長く動くと違うわ」

　ばーさんは満足そうに頷いた。

「派手に助けないものほど、ちゃんと分かるやつが持った方がいい」

「流し方も前より少しまとまってる」

　ナタリアはそこで少しだけ目を細めた。

「分かるの？」

「分かるとも」

　ばーさんは当然のように言う。

「最初に来た時より、切り方が少し素直になった」

「散るのを嫌って、締めるだけじゃなく、残し方も覚えかけてる」

　ナタリアは返事をしなかった。

　言われていることの意味が分からないわけではない。だが、そこへすぐ言葉を乗せる気にもならなかった。

「今日は何か買うのかい」

「今日は確認だけのつもり」

「ならちょうどいい」

　ばーさんの視線が、今度はレオナへ向く。

「そっちは連れかい」

「レオナよ」

「へえ。あんたは真っすぐだねえ」

　初対面の第一声がそれらしい。

　レオナが少しだけ首を傾げる。

「何が？」

「流し方さ」

「抑える方の小物より、逃がしすぎない留め具の方が合うかもしれないね」

　レオナは驚きより、納得の方が先に来た顔をした。

「そういうのも見えるのね」

「見えるよ」

「剣を振る人間は、持ち物より先に立ち方で分かる」

　それは鍛冶屋の親父と少し似ていた。見る場所は違うのに、どちらも“使う人間”を先に読む。

　ばーさんは棚の下から小さな留め具をいくつか出してきた。

　飾り気はない。だが手に取ると、どれも役目がはっきりしている。

「これは強めるんじゃない」

「抜けを減らす」

「真っすぐ流しすぎると、終わったあと空になるだろう？」

　レオナがそれを指先で確かめる。

「……あるわね」

「そういう顔だ」

　ナタリアが横で口元を緩めると、レオナが視線だけで返した。

「笑ってる？」

「少し」

「あなたも似たようなこと言われてたのに」

「私はもう一個買ってるもの」

「そういう理屈？」

「そういう理屈」

　足元でポンタが、今度は雑貨屋の棚をいかにも自分のものみたいな顔で見ている。

　ばーさんがそれに気づいて、少しだけ腰をかがめた。

「その子も変なのを連れてるねえ」

「犬ではない」

　またポンタが即答する。

「犬じゃないのかい」

「高位獣じゃ」

　ばーさんがくつくつ笑う。

「見た目はだいぶん下がったもんだ」

「いまは仕方ないの」

「口だけは元気だねえ」

「そこは落ちておらぬ」

「だろうねえ」

　気を悪くするでもなく受け流すあたり、ばーさんもだいぶ図太い。

　結局、ナタリアは指輪の調整について二、三言葉をもらい、レオナは留め具を一つ買うことにした。大きな買い物ではない。だが、使い方に対して手を入れるにはちょうどいい量だった。

　店を出ると、日が少し傾き始めていた。

　王都の通りは昼の騒がしさから夕方の忙しさへ移り始めている。二人と一頭で並んで歩くと、それなりに目立った。長身で、鍛えられていて、しかも二人とも胸元の厚みがある。視線を引かない方が難しい。だが、本人たちは装備と手入れの話ばかりしているので、妙な艶っぽさにはならない。それがかえって周囲には不思議に映るのかもしれなかった。

「さっきのばーさん」

　レオナが歩きながら言う。

「好き勝手言ってたようで、外してなかったわね」

「そうね」

「鍛冶屋も」

「ええ」

「あなた、こういうところをちゃんと繋ぎ直すのね」

　ナタリアは少し考えてから答える。

「道具って、買って終わりじゃないでしょう」

「そこはあなたらしいわ」

「褒めてる？」

「かなり」

　通りの角を曲がると、小さな酒場が見えた。

　夕方の一杯を早めに始める職人や荷運びがもう入っている。大騒ぎする店ではない。木の卓と薄い酒と、少しだけ脂のあるつまみ。休みの終わりに一息つくにはちょうどよかった。

「少し飲む？」

　レオナが言う。

「休みの締めとしては悪くないわね」

「じゃあ決まり」

　ポンタも当然のようについてくる。

「妾も」

「貴方は水よ」

「知っておる」

　店の隅の卓へ腰を下ろす。

　酒は軽いものを頼んだ。休みの日だからこそ、深く酔う必要はない。

　最初の一口を飲んで、ようやく今日一日が少しだけ沈む。

　戦闘帰りではない。

　それでも、動いた日の終わりにはこういう区切りが要るらしい。

「親父、面白かったわね」

　レオナが言う。

「フォルティウス見た瞬間に口が減った」

「減ったわね」

「あなた、ああいう時は得意そうにしないのね」

「得意になることでもないでしょう」

「でも嬉しくはあるんじゃない？」

　そこでナタリアは少しだけグラスを見た。

「……あの剣が軽く扱われないのは、悪くないわ」

「そういう言い方するところがあなたね」

「他にどう言うの」

「もっと素直に喜べばいいのに」

「難しいの」

　レオナはその返しに笑った。

「そういう難しさは分かる」

「本当に？」

「ええ」

「私だって、自分の剣を見て“良い”って言われるのは嬉しいもの」

「でも、その嬉しさをそのまま表に出すのは、少し違う気がする時がある」

「そういうこと」

　そこへポンタが卓の下からぼそりと言う。

「主は嬉しい時ほど面倒な言い方をするの」

「黙りなさい」

「事実じゃ」

「今日は特に口が滑るわね」

「休みの日じゃからの」

「理屈になってないのよ」

　酒場のざわめきは程よく周囲を埋めていた。

　聞こえすぎず、閉じすぎない。

　鍛冶屋の親父の手つき、ばーさんの目、レオナの留め具、指輪の具合。そんな話をゆるく回しながら飲んでいると、時間の進み方が少しだけ鈍くなる。

　しばらくしてレオナがグラスを置いた。

「次も、噛み合う依頼なら一緒でいいんじゃない？」

　言い方は軽い。

　だが軽すぎもしない。

　店の空気に乗せているぶん柔らかいが、内容はちゃんと仕事の話だ。

　ナタリアは一拍だけ考えた。

　この一か月ほどで、レオナと組むことは明らかに増えた。最初は偶然が続いているだけかと思っていた。だが、もうそれだけでもない。話が早い。視線の置き方が近い。自分が短く切ったものを、現場へ通る形へ整えるのも上手い。

「そうね」

　ナタリアはうなずいた。

「無理に外す理由もないわ」

　レオナが目を細める。

「じゃあ、次は見つけた方が声をかける」

「ええ。それでいいわ」

　それで十分だった。

　契約の形にするほど大げさではない。

　だが、曖昧に流すほど軽くもない。

　レオナがふっと笑う。

「休みのつもりだったのに、結局仕事の話ばかりね」

「私たち、たぶんそういう休み方なのよ」

「そうみたい」

　ポンタが卓の下から鼻を鳴らした。

「主らしいの」

　ナタリアは軽く足先でその背をつついた。

「貴方もずっとついてきてたでしょう」

「当然じゃ」

「では、主らしいのではなく、私たちらしいのではないか？」

　レオナがそう言って笑う。

　ナタリアは一瞬だけ口を閉じ、それから小さく息を吐いた。

「……そうかもしれないわね」

　酒場を出る頃には、王都の空は完全に夕色を落としていた。

　灯りのついた店が通りへ滲み始め、人の声も一段低くなる。

　帰り道の分かれ目で、レオナが立ち止まる。

「じゃあ、次は本当に声をかけるわよ」

「私もそうする」

「忘れないでね」

「たぶん大丈夫」

「たぶん？」

「あなたもそうでしょう」

　それにはレオナも否定しなかった。

「そうね」

　少しだけ笑って、レオナは自分の帰る方へ歩いていく。

　長い背が人混みへ少しずつ溶けていくのを見送り、ナタリアも石樽亭への道を取った。ポンタは当然のように足元についてくる。

「主よ」

「何」

「結局、休んだのかの」

　ナタリアは少しだけ考えてから答える。

「休んだわよ」

「そうかの」

「依頼は取ってないもの」

「仕事の話はしておったぞ」

「そういう休み方なの」

　石樽亭の灯りが見えてきた。

　依頼は取らなかった。

　それでも、剣も小物も、人との繋がりも、明日からまた持ち出せる形にはなった。

　悪くない一日だった。

　扉を押す前に、ナタリアは一度だけフォルティウスの柄へ触れた。

　親父の手の重みが、まだ少しだけ残っている気がした。

　そのまま石樽亭へ入り、いつもの夜の匂いの中へ戻っていった。