断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第30話 もうDに置いておく理由がない

　王都へ戻る頃には、陽はもう西へ傾いていた。

　山洞窟の湿り気と血の臭いは、歩いているうちにだいぶ風へ流れたはずなのに、鼻の奥にはまだ少し残っている。戦いが終わったあと特有の、身体の内側だけが妙に静かな感じも残っていた。疲れているのに、頭の芯だけはまだ仕事の続きをしている。誰がどこで何を止め、どこで切り直し、どの個体がどの穴へ逃げかけたか。そういうものが、まだ一つも崩れずに残っている。

　三人で戻る道は、行きよりずっと静かだった。

　ガレスは先頭に近い位置を歩いていたが、行きほど前へ出すぎてはいない。もう村までの道を切る必要はなく、いま必要なのは帰ることだけだと分かっている歩き方だった。レオナは肩の力を少しだけ抜いている。それでも視線はまだ低く、足場と周囲を見る癖が切れていない。ナタリア自身も似たようなものだった。歩きながら、頭の中ではもう報告の形を並べている。

　ポンタだけが、少し遅れて足元を歩いていた。

　いつもより静かだ。

「疲れたの」

　そう訊くと、ポンタは一拍遅れて鼻を鳴らした。

「多少の」

「珍しいわね」

「妾とて、いつでも余裕ぶっておるわけではない」

「そう」

　それだけ返して、ナタリアは少しだけ歩幅を落とした。抱き上げるつもりはない。こいつはそういうことをされるのを好まないし、こちらも変に甘やかすつもりはない。ただ、同じ歩幅で戻るくらいならできる。

　しばらくして、レオナが振り返らないまま口を開いた。

「思っていたより、ちゃんと回ったわね」

　その言い方に、ガレスが小さく鼻を鳴らす。

「思っていたより、って何だよ」

「即席編成だもの」

「もっと噛み合わないかと思ってた」

「最初は少しあったわよ」

　ナタリアが言うと、レオナは肩越しにこちらを見た。

「ええ。でも、そのくらいで済んだ」

　ガレスが足を止めずに言う。

「お前が途中で切り直したからだろ」

「切り直さないと散ったもの」

「分かってる」

　短い返答だった。

　認めるべきところは認める声音だった。

　ナタリアはそれ以上は何も言わない。こういうものは、そこで余計に言葉を足すと崩れる。仕事帰りの会話は、終わった仕事の熱を残したまま短い方がいい。

　王都の外縁が見え始めたところで、ポンタがぼそりと言った。

「主は、もう次の紙を考えておるの」

「ええ」

「戻る前からか」

「戻ってからだと遅い時があるの」

　レオナがそこで小さく笑った。

「本当にそういうところ、変わらないのね」

「何が？」

「いまの戦いの話をしているのに、もう報告の順番を考えてるところ」

「順番が飛ぶと面倒でしょう」

　そう返すと、今度はガレスまで呆れたような息を吐いた。

「お前、ほんとに戻って真っ先に書く気か」

「ええ」

「口で先に言やいいだろ」

「口の方が先だと、細部が散るの」

　言ったあと、自分でも少しだけ可笑しかった。

　この辺はもう完全に藤堂の癖なのだろう。戦いが終わったあとの頭が、疲れるより先に書類へ向く。前世の習慣というのは面倒なものだ。

　ガレスは何か言い返そうとしたが、結局肩をすくめるだけで終わった。

「……まあ、そういうとこだよな」

　それがどういう評価なのかは、たぶん本人もきっちり言葉にしていない。けれど悪い響きではなかった。

　ギルドの建物が見えた時、ナタリアは無意識に背筋を伸ばしていた。

　依頼は終わった。

　だが仕事はまだ終わらない。報告し、閉じるところまで含めて依頼だ。そういう意識が、自分でももう完全に馴染んでいるのが分かる。

　扉を開けた瞬間、いつものざわめきが少しだけ揺れた。

　三人がまとめて戻ったからだろう。しかも顔を見れば、軽い仕事帰りではないことはすぐ分かる。レオナもガレスも多少は汚れているし、ナタリアの外套にも乾き切らない土と血が少し残っている。ポンタまでいるのだから、見ない方が無理だった。

　ミリアが真っ先に顔を上げた。

「お帰りなさいませ」

「戻ったわ」

「どうでしたか」

「終わった」

　ガレスが先に答える。

　そこへナタリアはうなずくだけで、いつものようにそのまま記録机へ向かった。

　レオナがその背を見て、ほんの少しだけ目を細める。

「……本当に先に書くのね」

「戻って真っ先にそこ行くのか」

　ガレスも半ば呆れて言う。

　ナタリアは椅子へ座り、ペンを取った。

「口頭の方が先だと、細部が散るの」

「待てるでしょう」

　ミリアがわずかに口元を緩めた。

「はい。待てます」

　紙の上に、言葉がかなり早く並んでいく。

　近郊村山洞窟。ゴブリン群定着。外縁に斥候三。内部、雌一、小型あり。抜け道あり。掃討完了。村側危険当面なし。洞窟封鎖推奨。周辺獣道一部切断要。

　文章は短い。だが、必要なことは落ちない。戦いの熱がまだ残っているうちだからこそ、順番がそのまま書ける。

　ミリアが横からそれを見て、ほんの少しだけ感心したように息を吐いた。

「早いですね」

「忘れる前に」

「忘れるんですか？」

「順番はね」

「戦いそのものは残るけど、報告の順番は散る」

　そう言いながら最後の一文を置き、紙をまとめる。

　ここまで来てようやく、報告が“終わる形”になった。

　バルドは奥の机から立ち上がっていた。

　大股で近づいてきて、報告書を受け取り、一度ざっと目を通す。目の動きが速い。だが流してはいない。読むべきところだけを拾っている目だった。

「口で」

　それだけ言う。

　三人は自然にそちらへ寄った。

　ポンタも当然のようについてくる。

　バルドはまずガレスを見る。

「前はどうだった」

　ガレスは短く答えた。

「洞窟の形はCで妥当だ」

「狭い。散る。奥が残る」

「前を押すだけじゃ終わらねえ」

「止めは？」

「できる」

「ただ、押しすぎると抜ける」

　その言い方で、最初のズレを自分でも織り込んでいるのが分かる。言い訳ではない。整理だ。

　次にバルドはレオナへ視線をやった。

「横は」

「穴が多かったです」

「でも、前が崩れなかったので間に合いました」

「途中でナタリアが全体を切り直したので、そのあとはこちらも動きやすかった」

　レオナの言葉は、感情をあまり乗せない。だが、だからこそ余計な誇張がない。

　バルドは最後にナタリアを見る。

「お前は」

　ナタリアは少しだけ考え、無駄を削って言う。

「雌と小型を残すと終わらない形でした」

「前を削るより、抜けを切って戻らせた方が早い」

「洞窟だから、追うより閉じた方がいい」

「それで切りました」

　バルドは報告書へもう一度目を落とす。

　それから、ぽつりと聞いた。

「混ぜてどうだった」

　誰へ向けた問いなのか、一瞬だけ曖昧な言い方だった。

　だが最初に答えたのはガレスだった。

「先を見る」

「だが、見るだけじゃねえ」

「勝手に前へ出るんじゃなく、前を残したまま奥を締める」

　その言い方に、ナタリアは少しだけ視線を動かした。

　素直な評価ではない。だが正確だ。

　レオナも続ける。

「独走しないわ」

「必要なところだけ取る」

「それに、言われてから分かることが多い」

「あの時点でもう答えを持ってたのね、と思う場面が何度かありました」

　バルドはその二人の言葉を切らず、最後まで聞いた。

　それからナタリアへ向けて、低く言う。

「お前はどう思う」

　ナタリアは一拍だけ息を置く。

「前を任せられる人がいると、見る場所が増えるわね」

「それは良い意味か」

「ええ」

「一人で全部やるより早かった」

「だから混ぜた意味はあったと思う」

　そこでやっと、バルドが椅子へ深く座り直した。

　ギルドのざわめきは少し離れた場所で続いている。

　近くの者は何となくこっちを見ているが、露骨には寄ってこない。空気が違うのは分かるのだろう。いまは軽口の場ではない。

　バルドは報告書を机へ置いた。

　手元で軽く紙を揃え、ようやく言う。

「今回で十分だ」

　言葉が短い。

　だが、その一言で何かが決まったのが分かった。

「ナタリア」

「はい」

「お前はCへ上げる」

　ナタリアはそこで、ほんの少しだけ目を細めた。

　驚きはない。

　だが、何も動かないわけでもない。

　胸の奥で、置かれる場所が一段だけずれた感覚がした。

「そう」

　口から出たのは、それだけだった。

　バルドは続ける。

「一人で強いだけなら、まだ様子を見る」

「だが今回は混ぜて壊れなかった」

「それどころか、要所を締めた」

「C案件を成立させた。それで十分だ」

　言い方は乾いている。

　祝福ではなく判断。

　だが、だからこそ納得があった。

　レオナが横で少しだけ笑う。

「おめでとう、でいいのかしら」

「たぶん、そうなのでしょうね」

　ナタリアがそう返すと、レオナは肩をすくめた。

「相変わらず、あっさりしてるわ」

「いま急に踊ったら変でしょう」

「それはそうね」

　ガレスが腕を組んだまま言う。

「まあ、妥当だろ」

　ナタリアはそちらへ視線を向ける。

「あなたに妥当と言われると、少し腹が立つわね」

「何でだよ」

「何となく」

「理不尽だな」

　そのやり取りで、ようやく空気が少し緩んだ。

　周囲の冒険者たちも、完全に内容を聞き取ったわけではないだろうが、表情と呼吸で何かは察したらしい。ざわめきの質が少し変わる。

　ミリアが口元を抑えながら言った。

「では、ランク更新の手続きをします」

「早いわね」

「こういうのは早いです」

「そうなの」

「待たせる理由がありませんので」

　手続き自体はすぐだった。

　登録札の確認。

　帳面の書き換え。

　窓口側の更新。

　いつもの実務だ。だが、その一つ一つで今までの“D”が外れていく。

　ポンタが足元から当然みたいに言う。

「主なら当然じゃ」

「貴方はそう言うでしょうね」

「遅いくらいじゃ」

　ミリアがとうとう小さく笑った。

　レオナも息を漏らし、ガレスが呆れたように眉をひそめる。

「その従魔、ほんと遠慮がねえな」

「主に遠慮してどうする」

「普通はちょっとはするだろ」

「しないわね」

　ナタリアが即座に切ると、今度はバルドまで小さく鼻を鳴らした。

　手続きが終わって、登録札が戻ってくる。

　重さは変わらない。

　見た目も大して変わらない。

　だが、刻まれている位置は一段変わった。

　それだけのことなのに、持った時の感触が少し違う気がした。

「これでCです」

　ミリアが言う。

「ええ」

「何か一言くらいありませんか」

「そうね」

　ナタリアは札を見てから言った。

「また少し、置かれる場所が変わるのね」

　ミリアは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに小さく頷いた。

「たしかに、そうかもしれません」

　ギルドの空気も少し変わっていた。

　露骨な拍手や喝采はない。ここはそういう場所ではない。だが、近くの冒険者が「上がったのか」と小さく囁き、別の誰かが「やっぱりな」と返す。

　あの報告書を書く女。

　喋る従魔付き。

　そんな見られ方が、少しずつ積もっていく。

　バルドはそこへ追い打ちのようなことは言わない。

　ただ一言だけ、いつもの調子で置いた。

「Cになったからって、急に偉くなるわけじゃねえ」

「分かってるわ」

「ならいい」

「仕事しろ」

「ええ」

　それで十分だった。

　報告も終わり、札も戻り、空気も一段落ついたところで、ガレスがふいに息を吐いた。

　壁にもたれるのではなく、その場で立ったまま言う。

「……まあ、上がったんだ」

　ナタリアとレオナが同時にそちらを見る。

　ガレスはそれを少し鬱陶しそうに受けながら続けた。

「一杯くらい出してやる」

　一瞬、ミリアまで動きを止めた。

　それほど珍しいのだろう。

　レオナが最初に笑った。

「珍しいわね」

「気まぐれ？」

　ナタリアが訊くと、ガレスは肩をすくめる。

「人手不足で引っ張ったのはこっちだ」

「その上、上がったんだろ」

「一杯くらいで済むなら安い」

「そういう言い方するのね」

「そういう言い方しかできねえんだよ」

　レオナが面白そうに言う。

「じゃあ、せっかくだし乗るわ」

「私も」

　ナタリアが答えると、ポンタが当然みたいに足元から言った。

「妾も」

「お前は水だ」

「知っておる」

　結局、そのままギルド併設の酒場へ流れた。

　時間が少し早かったせいか、夜ほど混んではいない。

　奥寄りの卓に四人分――いや、一人と二人と一頭分の場所を取る。自然と真ん中に座ったのはガレスだった。彼が先に椅子を引き、流れでそうなっただけだ。特に意識してのことではない。

　右にナタリア。

　左にレオナ。

　足元にポンタ。

　最初の乾杯は、驚くほど普通だった。

「C昇格に」

　レオナが軽く杯を上げる。

「それから、今日の洞窟掃討に」

「ついでみたいな言い方ね」

「実際、今日は一緒の話でしょう」

　ガレスがジョッキを軽く上げる。

「まあ、そうだな」

　ナタリアもグラスを持つ。

「じゃあ、それで」

　木の器が軽く触れ合う。

　酒場のざわめきに混じるには静かすぎる音だったが、それくらいがちょうどいい。

　一口飲んで、ようやく身体の中の緊張が少し解けた。

　冷たい液体が喉を落ちるだけで、戦いの後だという実感が一段遅れて来る。

「洞窟、思ったより嫌だったわ」

　レオナが言う。

「嫌じゃない洞窟なんてあるの？」

「ないわね」

「でも、あれは特に嫌」

「村が近すぎたのよ」

「それもある」

「それに、あの雌」

　そこまで言って、レオナは少しだけ眉を寄せた。

「小さいのを抱えて逃げる動き、あれは嫌ね」

「残すと終わらないわ」

　ナタリアがそう返すと、ガレスがジョッキを置いた。

「お前、あの時点でそこまで見えてたのか」

「見えてたわよ」

「俺は前を止めるので手一杯だった」

「だから前を任せたんでしょう」

「そういう言い方するよな」

「事実でしょう」

　ポンタが卓の下から鼻を鳴らす。

「主は見すぎるの」

「便利でしょう」

「味方ならな」

　ガレスの返しに、ナタリアは少しだけ目を細めた。

「敵に回る予定でもあるの？」

「ねえよ」

「ならいいじゃない」

　レオナがそこで笑う。

「この二人、思ったより噛むのか噛まないのか分からないわね」

「自分でもそう思う」

「主は面倒じゃ」

「貴方もよ」

　そうやって、酒場の空気へ少しずつ身体が沈んでいく。

　戦いの話。

　洞窟の臭い。

　バルドの言い方。

　ミリアの手続きの早さ。

　そんなものを軽く回しながら飲んでいるうちに、ガレスは最初の一杯を半分以上空けていた。

　最初は、ただ流れでこうなっただけだと思っていた。

　C案件を回して、昇格が決まって、一杯出すと言って、そのまま座った。

　別におかしいことではない。

　そこまで考えて、ふと、会話が一瞬だけ切れた拍子に我へ返る。

　右にナタリア。

　左にレオナ。

　どちらも長身で、整った顔立ちで、しかも胸がでかい。

　しかも二人とも普通に自分のすぐ近くで飲んでいて、片方は昇格したばかりの女、もう片方は元騎士の美人だ。

　……いや、待て。

　いまさらそんなことに気づくのもどうかと思うが、気づいてしまったものは仕方がない。洞窟の中ではそんなことを考える暇もなかった。戻って、報告して、昇格が決まって、流れで飲んでいるだけだと思っていた。だが、いったん戦闘の熱が引いた頭で左右を見た瞬間、妙な現実味が出た。

　何で俺、こんな席にいるんだ。

　その一拍の沈黙を、ポンタは見逃さなかった。

「ようやく気づいたかの」

　足元から、妙に達観した声が上がる。

　ガレスは反射で言った。

「うるせえ」

　ナタリアがすぐ隣で首を傾げる。

「何が？」

「……何でもねえ」

　レオナは一瞬だけガレスを見て、それから口元を緩めた。

　分かったのか、分かっていないのか、その辺が絶妙に嫌だった。

　だが、ポンタは容赦しない。

「何でもなくはなかろう」

「お前ほんとそういう時だけ鋭いな」

「主の横と、そこの女の横を見て固まっておったぞ」

「やめろ」

　ガレスが低く切る。

　だがもう遅い。

　ナタリアが少しだけ目を細めた。

「へえ」

「へえ、じゃねえよ」

「いまさらそこを見るのね」

「見てねえ」

「見たの」

　レオナが静かに笑いながらグラスを持ち上げる。

「まあ、気持ちは少し分かるけど」

「分かるな」

　ガレスは顔をしかめた。

「お前まで乗るな」

「だって、いま気づいた顔してたもの」

「してねえ」

「してたわよ」

　ナタリアまで言う。

　もう完全に面白がっている顔だ。

　ガレスはジョッキを取り上げて一気に飲みそうになったが、途中でやめた。やったら負けだと分かっている。だが、やらなくてもたぶんもう負けている。

　ポンタがさらに追い打ちをかける。

「遅いの」

「妾はとっくに気づいておった」

「お前は黙ってろ」

「黙る理由がない」

「あるだろ、少しは」

「主、面白がっておるぞ」

「見りゃ分かる！」

　思わず声が一段上がった。

　隣の卓の男たちが少しだけこちらを見る。

　レオナは肩を揺らして笑い、ナタリアはグラスを口元へ寄せたまま目だけで笑っている。

「疲れてるのね、ガレス」

「違う」

「じゃあ何」

「……何でもねえって言ってんだろ」

「だから何でもなくはなかろう」

　またポンタだ。

　ガレスはとうとう額を押さえた。

　洞窟の中でゴブリンに囲まれていた時より、いまの方が妙にやりづらいのが腹立たしい。

　だが、そのやりづらさの中に、どこか変な心地よさが混じっているのも否定できなかった。

　ナタリアが少しだけグラスを傾けながら言う。

「まあ、今日は奢りなのでしょう？」

「そうだよ」

「じゃあ、いまさら気づいた件は大目に見るわ」

「何で上からなんだよ」

「Cが奢って、Cへ上がった女が飲んでるんだから、少しは上からでもいいでしょう」

「その理屈はおかしい」

「でも悪くないわね」

　レオナがそう言って笑う。

　ガレスはもう一度だけ深く息を吐いて、ジョッキを持ち直した。

　結局、二杯目まで付き合った。

　戦いの話もまた少しした。

　今度はさっきより軽く。洞窟の臭いではなく、誰がどこでどう動いたかを、ようやく半分笑って話せる程度の温度で。

　その途中でも、ポンタは二度三度、要らないところで口を挟んだ。

　ガレスがそのたびに「黙れ」と返し、ナタリアが少し笑い、レオナが面白がる。

　そういう時間が、思ったより自然に流れていった。

　夜になり切る前にお開きになった。

　大騒ぎするほどの祝いではない。

　だが、軽く流していいほどの昇格でもない。

　その中間としては、ちょうどよかったのかもしれない。

　酒場を出る時、ガレスは最後に一度だけ振り返って言った。

「C、おめでとうでいいんだろ」

「たぶん」

　ナタリアが答える。

「ありがとう」

　それだけで十分だった。

　外へ出ると、夕方の空気は少し冷えていた。

　ポンタが当然のように足元へ戻る。

　レオナは帰り道が違うらしく、軽く手を上げた。

「またそのうち組みそうね」

「ええ」

　ナタリアがうなずくと、レオナはほんの少しだけ目を細める。

「今度は最初から、もう少し楽にやれる気がするわ」

「そうね」

　それはたぶん、本当だろう。

　ガレスは少し離れたところで待っていたが、もうさっきのような顔はしていない。いつもの面倒そうな顔に戻っている。

　ただ、それでも少しだけ、こちらの見え方は変わったはずだ。

　ナタリアはポンタと一緒に石樽亭へ向かいながら、手の中の札を軽く指でなぞった。

　重さは同じ。

　でも、置かれる場所は変わった。

「これで少しは、軽い依頼票の前で迷わなくて済むわね」

　そう言うと、足元からポンタが答える。

「主はどうせまた面倒な方へ行く」

「そうかしら」

「そうじゃ」

「否定しないのね」

「事実は事実じゃ」

　ナタリアは小さく笑い、石樽亭の灯りが見え始めた道をそのまま歩いた。