断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第29話 潰し切る

　洞窟の口は、昼の光を嫌うみたいに黒かった。

　山肌に裂け目のように開いたその入口は、人が二人並べば肩が触れそうなくらいの幅しかない。けれど奥へ向かうにつれて少し広がるのか、風の返り方が妙に鈍い。湿気と獣臭に混じって、鉄が錆びたような、血の乾き切らない臭いもある。村から近すぎる。そう思った瞬間、これは“巣”ではなく“食いに出るための口”だと分かった。

　村長格の男は、少し離れたところで帽子を握りしめていた。ここまで案内してきたが、さすがにこれ以上は近づかない。近づけるはずもない。家畜囲いの板が外から割られ、畑に足跡が伸び、子どもを外へ出せなくなった村にとって、この暗がりはもう山の一部ではなく、生活へ刺さってきた刃そのものだ。

　ガレスが半歩前へ出る。鍔の擦れる小さな音がした。

「俺が前に立つ」

　それは確認というより、配置の宣言だった。

「レオナは横」

「ナタリアは少し後ろで見ろ」

　格で言えば妥当だ。ガレスはC。レオナとナタリアはD。バルドが言った「頭はガレス」という線は、ここでは正しい。だからナタリアもすぐには口を挟まない。

　ただ、洞窟の口を見ながら、頭の中ではもう別の線が走っていた。

　前で止めるなら何歩までか。

　抜けがあるなら左右どちらか。

　雌がいれば奥へ小型を抱えて下がる。

　前を押しすぎれば横穴が空く。

　横を見すぎれば前の圧が弱くなる。

　まだ入っていないのに、切る順だけは先に並び始めていた。

　レオナが剣の位置を直し、ナタリアへ一瞬だけ目をやる。言葉はない。だが「聞こえてる」という顔だった。

　ポンタは足元で鼻先を洞窟へ向けている。仔犬めいた姿のままだが、耳の立ち方が少し違う。空気の揺れを拾っている時の顔だ。

「前は三つ」

　低く言う。

「近いのが二つ、少し奥にもう一つ」

　ガレスが短く頷いた。

「突っ込む」

「押しすぎないで」

　ナタリアがすぐに言う。

　ガレスが横目だけ寄越す。

「見てから言え」

「見てるから言ってるの」

　それ以上は続けない。

　現場に入る前の会話を長引かせても意味がない。

　最初に入ったのはガレスだった。

　洞窟の中は想像していたより低い。天井の一部が下がっていて、背の高いレオナは頭の位置を半歩ごとに変えなければならない。湿った土と砕けた石が混じる足場は滑りやすく、左右の壁には古い擦れ跡が走っている。出入りは一度や二度ではない。

　すぐにゴブリンが出た。

　暗がりの中で、黄ばんだ目だけが先に光る。

　粗末な短刃。

　裂けた耳。

　小さいくせに、突っ込んでくる時だけ妙に身体がまとまる。そういう嫌らしさがある。

　ガレスは真正面から受けなかった。

　半歩だけ斜めへ入り、相手の直進をずらしながら剣を横へ走らせる。首ではない。まず腕と肩。武器を持つ側を崩し、その勢いのまま壁へ押しつける。血が飛ぶより先に、もう次の一歩へ入っていた。

　レオナは右から飛び出した二体目へ、無駄のない突きを入れる。

　騎士の型がそのまま狭所へ圧縮されたような動きだった。大きく見せない。だが短くて深い。喉を貫かれた個体は声も上げられずに落ちた。

　ナタリアは一歩遅らせて入った。

　見ろと言われたから見る。

　ただ、見ること自体は戦っていないのと同じではない。目の前の一体を見るたびに、別の二つが頭の中で動く。

　ガレスは前を押せる。

　レオナは横穴に間に合う。

　なら今は出ない。

　だが、奥の気配が散る前に切る位置だけは逃さない。

「左、もう一つ」

　ポンタが低く言う。

　その声とほとんど同時に、左壁の凹みから別の個体が飛び出した。

　ナタリアはそこで初めて前へ出る。

　踏み込みは短い。

　フォルティウスの細い刃が、低く入ったまま相手の喉下を裂いた。返す刃でさらに浅く肩へ当てる。完全に倒し切る前に、後ろの動きがあるかを先に見る。

「奥に下がったわね」

「前はそのまま」

　ガレスが短く言う。

　彼はまだ前を押す判断だった。間違いではない。最初の小集団を押し返し、入口近くの圧を消すなら正しい。だからナタリアもすぐには否定しない。

　だが次の瞬間、左右へ散ろうとする動きが見えた。

　前の二体を落としたことで、奥の個体が“いまなら抜ける”と判断した顔だった。

　暗がりの中で生き物が見せる、あの嫌な素早さ。小さいくせに、逃げる時だけ妙に賢い。

「違う」

　ナタリアの声が短く入る。

「奥を先に塞がないと散る」

　ガレスが半歩だけ前を押しながら返した。

「まだ前は俺だ」

「そこはいい」

「でも奥が抜ける」

　その一拍の間に、一体が左奥へ走った。

　レオナがぎりぎりで追いつき、体を捻って横から斬りつける。致命までは浅い。だが足を止めるには十分だった。

　その隙にナタリアが距離を詰め、喉元へ短く入れる。

　倒れた。

　でも、その一手ぶんだけ流れがずれた。

　レオナが息を短く吐く。

「ガレス、前はそのままでいい」

「でもナタリアの言う通り、奥の抜けは先に見た方がいいわ」

　ガレスは返事の代わりに舌打ちに近い息を吐いた。

　反発ではない。計算のやり直しだ。

「……分かった」

　言葉は短い。

　それで十分だった。

　洞窟は奥へ向かうにつれて二手に割れていた。左は低く狭い。右は少し広いが、途中でまた崩れている。どちらも嫌だ。

　ポンタが鼻先を右へ向ける。

「右に四つ」

「左に二つ、奥じゃ」

「小さいのもおる」

　小さいの。

　その言い方で、ナタリアの中で線が一本繋がる。

　雌か、抱え込み役がいる。

　なら、ただ前の数を削っても終わらない。

　一つを見るたびに、別の二つが頭の中で動く。

　前を押しすぎれば奥が散る。

　奥を追えば左穴が空く。

　左を埋めれば前の圧が落ちる。

　一つを取れば一つが抜ける。

　だから、一人で全部やるのではなく、誰にどこまでやらせれば一番早く閉じるかだけを切る。

　ナタリアの頭の中では、それがもう一息で終わっていた。

「前はそのまま」

　短く言う。

「レオナ、左穴」

「ガレス、三歩だけ押して止めて」

「その奥は私が切る」

　自分でも、命令しているつもりはなかった。

　だが、戦場では“どう言うか”より“それが通るか”の方が早い。

　レオナは即座に左へ滑った。

　ガレスは一瞬だけこちらを見たが、次の瞬間にはもう三歩を数えて前へ出ていた。

　そこに迷いがない時点で、回る。

　ガレスの三歩は、ただの踏み込みではなかった。

　一歩目で中央の個体を牽制し、二歩目で右壁へ押しつけ、三歩目で通路そのものを塞ぐ。押しすぎない。だが、後ろが動ける幅だけは残す。

　前を任せられる人間の止め方だった。

　レオナは左穴へ入った個体を追い、半身のまま膝を折って低い突きを入れる。狭い。頭を上げればぶつかる。それでも動きが崩れない。

　型が綺麗な人間は、狭い場所で崩れやすい。だがレオナは違った。綺麗なまま小さくなれる。そこが強い。

　ナタリアは二人の作った狭い“余白”へ滑り込んだ。

　前を見るのではない。奥を見る。

　そこにいるのは、戦っている個体ではなく、戦わずに残そうとする個体だ。

　右の少し広い空間へ抜けた瞬間、空気が変わった。

　臭いが濃い。

　糞と血と、獣脂のような湿り。

　そこに、細い甲高い鳴き声が混じった。

「雌じゃ」

　ポンタの声が背後から飛ぶ。

「小さいのを抱えておる」

「左へ抜ける」

　見えた。

　雌と呼ぶしかない、骨盤の広い個体。

　片腕に小さいのを抱え、もう片方で短い刃を振っている。

　その前に二体。守るための壁だ。

　目の前の敵を斬ること自体は難しくない。

　難しいのは、その一手で戦場の残り全部がどう動くかだ。

　雌を逃がせば終わらない。

　追えば前が緩む。

　なら、追うのではなく、戻らせて潰す。

　答えはもう出ていた。

「戻らせて」

　ナタリアは低く言った。

　誰にともなく。自分の頭へ確認するみたいに。

「ここで終わらせる」

　最前の二体へは斬り込まない。

　半歩だけ斜めへ入り、左へ抜ける筋そのものへ体を置く。

　雌が一瞬だけ躊躇した。

　その“戻るしかない”一拍で十分だった。

　フォルティウスへ薄く風を纏わせる。

　刃の届く線だけを少し伸ばす。派手にはしない。ここで必要なのは、派手さではなく一歩ぶんの差だ。

　手前の一体の首を浅く裂く。

　返す刃で二体目の目を潰す。

　完全に倒し切るより先に、雌の足を止める。

　雌が小さいのを抱えたまま後ろへ跳ぶ。

　だが、後ろへ戻った先はもう逃げ道ではない。

　ガレスが前を止めたまま、こちらへ通る個体を一体だけ弾き返した。

　レオナは左穴から戻ってきて、その返された個体の脇腹へ深く入れる。

　三人の線が、ここで初めて一つに噛んだ。

「今」

　ナタリアが短く言う。

　レオナは横を切る。

　ガレスは前の圧を一歩だけ押し返す。

　ポンタが低く唸る。

　雌が向きを変えた。

　逃げではない。

　守るために止まる顔だ。

　そこへナタリアは最短で入った。

　小さいのを抱える腕の内側。

　急所ではなく保持を切る。

　小さい影が落ちる。

　雌が反射でそちらを見る。

　その瞬間、喉元が空く。

　フォルティウスが深く入った。

　血が湿った土へ落ちる。

　雌の身体が崩れ、残っていた個体が一瞬だけ鳴き、次の瞬間にはガレスの剣に押し潰された。

　さらに一体、左へ戻ろうとしたのをレオナが背から落とす。

　静かになった。

　すぐには誰も喋らない。

　洞窟の中には、荒い呼吸と、どこかで水が落ちる音だけが残った。

　ナタリアはその場で膝を落とすことはしない。

　終わったと思うのはまだ早い。

「右は空」

　ポンタが先に言う。

「左ももうおらぬ」

「奥、戻りなしじゃ」

　ナタリアはそれでも数息だけ待った。

　耳を澄まし、空気を読む。

　鳴き声はない。

　擦れもない。

　残りがいるなら、もっと“逃げた臭い”がする。いまはそれもない。

「……潰し切ったな」

　ガレスが低く言う。

　レオナが息を吐きながら、壁に肩を預ける。

「ええ」

「減らすより、ずっと面倒だったけど」

「戻りはないわ」

　ナタリアはまだ奥を見たまま言った。

　自分の声が少し低く乾いているのが分かる。

　緊張が切れたのではない。締め終えた後の声だ。

　ガレスがこちらを見る。

「お前」

　短く呼ばれて、ナタリアはようやく視線を向けた。

「何」

「混ざっても、ちゃんと回すんだな」

　その言い方は、褒めるでもなく、驚くでもない。

　確認の声だった。

　だが、その方がよかった。

「見るだけじゃ仕事にならないでしょう」

　ナタリアが返すと、ガレスは口の端だけで笑った。

「そういう返しするよな、お前」

「主はそういうのじゃ」

　ポンタが横から当然みたいに言う。

　レオナが少しだけ笑う。

「だから厄介なのよ、この人」

「褒めてる？」

「半分は」

　ガレスが洞窟の奥を一度だけ見やり、それから短く息を吐いた。

「……前を押しても、奥が残れば意味がねえ」

「さっきのでよく分かった」

「私も」

　レオナが頷く。

「前を止める人がいて、横を埋める人がいて、それでようやく奥を切れる」

「一人で全部やるより早い場面だったわ」

　ナタリアは二人を見た。

　その認識が、さっきまでより少しだけ近くなっているのが分かる。

　最初の小さな波風は消えたわけではない。だが、少なくとも戦場の優先順位については、もう同じものを見ている。

「じゃあ、出るわよ」

　それだけ言って踵を返す。

　戦いが終わったあとに長く洞窟へいる理由はない。残りがないなら、次は外へ出て、村へ報告して、必要なら塞ぎを考える。それだけだ。

　洞窟の外へ出ると、光が一段まぶしかった。

　村長格の男が、こちらの顔色だけでだいたいを察したらしい。

　走っては来ない。

　だが、身体が前のめりになる。

「……どうだ」

「終わった」

　ガレスが短く言う。

「中まで入った」

「戻りもねえ」

　村長格の男はそこで、一度だけ大きく息を吐いた。

　崩れそうになるのを堪えるような息だった。

「そうか……」

　その一言の後ろで、少し離れていた女たちや老人たちの気配が緩む。誰かがようやく家の戸を開ける音がした。村の空気は、こういう時だけ目に見える。

　レオナが山肌を振り返る。

「塞ぎは後で村の手でできる？」

「できる」

　村長格の男が頷く。

「今日のうちに板と石を持ってくる」

「完全じゃなくても、すぐには使えねえようにする」

「それで十分よ」

　ナタリアが答える。

「ただ、周囲の獣道も一度切りなさい」

「口だけ塞ぐと、別の抜けが生きる」

「分かった」

　言い方が自然に仕事の調子になる。

　村長格の男も、それを“偉そう”とは取らない。必要な指示として受ける。現場はそういうものだ。

　ポンタが岩の上へひょいと乗った。

　本調子ではないくせに、こういうところだけ軽い。

「これで当面は静かになるの」

「そうね」

「主、少し荒れておる」

「戦ったもの」

「それだけではない」

　ナタリアは返事をしなかった。

　少し荒れているのは事実だ。戦闘の余韻だけではなく、三人での仕事が想像以上にきっちり噛んだこともある。壊れるかどうかを見られていた場で、壊れなかった。それどころか、要所は締め切れた。

　その実感は、思ったより重かった。

　ガレスが歩き出しながら言う。

「帰るぞ」

　短い。

　だが、それで十分だ。

　村を離れ、王都へ戻る道へ入る。

　行きとは空気が違う。

　疲れている。

　だが敗けてはいない。

　しかも、それぞれ違う疲れ方だ。

　ガレスは足取りは変わらないが、前より少しだけ無口だった。考えをまとめている時の沈黙に近い。

　レオナは呼吸を整えながらも、時々こちらを見る。確認したいことがある顔だ。

　ポンタは今日は珍しく、途中で一度も偉そうなことを言わなかった。

　やや長めの沈黙のあと、レオナが先に口を開く。

「思っていたより、ちゃんと回ったわね」

「思っていたより、って何よ」

「即席編成だもの」

　レオナは肩をすくめる。

「もっと揉めるかと思った」

「でも、戦い始めたらそうでもなかった」

「最初は少しあったわよ」

「ええ」

「でも、そのくらいで済んだ」

　ガレスがそこで鼻を鳴らした。

「お前が途中で切り直したからだろ」

「切り直さないと散ったもの」

「分かってる」

　ガレスは少しだけ視線を上げる。

「前は押せる」

「だが、押すだけで終わる場所じゃなかった」

　それは、こちらの見立てを認めた言い方だった。

　しかも言い訳にしない。そこがこの男のいいところなのだろう。

「あなたも、前を任せられる人なのね」

　ナタリアが言うと、ガレスは今度こそ完全に笑った。

「やっとそこかよ」

「今日初めて見たもの」

「だからそれ、何回言うんだ」

「今日だけで三回くらいは言うかも」

「面倒くせえ女だな」

「主はそういうのじゃ」

「お前もだよ」

　珍しくガレスがポンタへ返す。

　ポンタは不満そうに耳を動かしたが、否定はしなかった。

　王都の外縁が見え始める頃には、日は少し傾いていた。

　帰ったら報告がいる。

　洞窟の位置。

　数。

　外へ出ていた斥候。

　雌と小型。

　潰し切ったこと。

　そういうものを順に紙へ落とすことになる。

　ナタリアの頭の中では、もうその報告書の骨組みが組み上がりつつあった。

　戦闘の記憶が熱いうちに、順番だけは切っておく。

　これもまた、癖だ。

「何を考えておる」

　ポンタが唐突に訊く。

「報告書よ」

「いまか」

「いまだから」

　レオナが横で笑う。

「そこ、本当に変わらないのね」

「変わらなくていいものは変わらなくていいの」

　ガレスが小さく息を吐いた。

「……なるほどな」

「何が？」

「先を見るだけじゃねえって話だ」

　ナタリアは少しだけ目を細めた。

「見るだけじゃ仕事にならないでしょう」

「だからその返しだよ」

　そう言われて、ようやく自分でも少し笑った。

　疲れている時に笑うと、どこか緩んで変な感じがする。だが悪くない。

　ギルドの屋根が見えた。

　今日の仕事はまだ終わっていない。

　だが、いちばん重いところはもう越えた。

　減らしたのではない。

　残りがいないところまで、ようやく切り終えた。