第24話 山裾の猪とポンタ
翌朝、石樽亭の部屋には、昨日までとは違う静けさがあった。
朝は朝でいつものように賑やかだ。階下では女将が鍋を鳴らし、下働きの少年が桶を運び、孫娘が起きて早々に何かをこぼして叱られている。石樽亭そのものは、何ひとつ変わっていない。けれど、部屋の中の空気だけは少し違った。
寝台脇に敷いた布の上で、灰銀の小さな獣がこちらを見ている。
ポンタはもう、完全に命の危険を抜けていた。呼吸は深く、毛並みの荒れも昨日より落ち着いている。目の色も濁りが引き、やたらと青い。犬だと言い張るには、日に日に苦しくなっていく顔だ。
ナタリアは髪をまとめながら、その青い目としばらく見つめ合った。
「今日は少し外へ出るわ」
そう言っても、ポンタは慌てるでもなく、ただ耳をぴくりと動かしただけだった。最近はこの反応にも慣れてきた。意味が分かっているのか、分かっていないのか、その境目が妙に曖昧なのだ。人の言葉の輪郭だけでなく、もう一歩奥の意図まで拾っているような顔をする。
「置いていってもいいのだけれど」
ナタリアがそう続けると、ポンタは今度は少しだけ首を持ち上げた。
それを見て、ナタリアは小さく息を吐く。
「……今日はついてくる？」
問いかけは半分冗談だった。
だがポンタは、その瞬間に当然のような顔をした。鳴きもしない。ただ、“最初からそうだが？”と言いたげにこちらを見る。
ナタリアはそこで口元をわずかに歪めた。
「勝手な子ね」
そう言って頭をくしゃりと撫でる。雑な手つきなのに、ポンタは嫌がらない。むしろ撫でられると少し目を細めるようになっていた。
一階へ下りると、女将が鍋の前からこちらを見た。
「今日はその子も一緒かい」
「そうなりそうね」
「犬じゃないのに、犬みたいなことするねえ」
「ええ、本当に」
答えながら席へ着く。朝食はいつも通り、黒パンと野菜の入った薄いスープに塩気のある卵。働く前の胃には、このくらいがちょうどいい。
孫娘は、ポンタが階段を下りてきた時点でもう落ち着かなかったらしい。椅子の陰から飛び出してきて、声をひそめる努力だけはしながら言う。
「ぽんた、どこいくの」
「仕事よ」
「ぽんたも？」
「今日はそう」
それを聞いた孫娘は、明らかに悔しそうな顔をした。
「わたしがみるのに」
「昨日は見たでしょう」
「きのうはきのう！」
女将が苦笑し、下働きの少年は桶を持ったまま肩をすくめる。
「本当に連れてくんだ」
「様子を見るのも込みよ」
「犬連れで依頼ってありなのか」
「犬じゃないもの」
「その返し、だいぶ怖いんだけど」
ナタリアは気にせずスープを飲んだ。
ポンタは椅子の足元で静かに丸くなる。人の多い一階へ下りてきても落ち着いている。その時点で普通の仔犬ではないのだが、いまさらそこに驚いても仕方がない。
食事を終え、ナタリアが立ち上がると、ポンタも同じように立った。
「行くわよ」
そう声をかけると、ポンタは当たり前のようについてくる。
孫娘が名残惜しそうに手を振った。
「ぽんた、ちゃんとかえるんだよ」
それに返事はない。
ただ、階段を降りる足取りだけは少しだけしっかりしていた。
王都の朝はすでに動き始めていた。露店の準備、荷車の音、通りを掃く水の気配。人の多い時間帯へ差しかかる前の、まだ少しだけ余白のある王都だ。
ナタリアは足元をついてくるポンタを時々見下ろしながら、ギルドへ向かった。
途中で気づいたのは、ポンタの足音が妙に静かなことだった。仔犬サイズなら、もっとぱたぱたと落ち着きのない音がしてもよさそうなのに、こいつは不思議なくらい地面を乱さない。歩くというより、気配だけがついてくるような感じだ。
「本当に、何なのかしらね」
小さく呟くと、ポンタは聞こえているくせに知らん顔をした。
ギルドへ入った瞬間、いつものざわめきがほんの少しだけ変わった。
ナタリアに視線が集まるのは、もう珍しいことではない。
長身で、豊満で、顔立ちも目立つ。そこへ最近は仕事の中身までついてきた。だから顔を見られること自体は、もう仕方がないと割り切っている。
だが今日は、その視線がナタリア本人だけではなく、足元のポンタにも流れた。
「……犬連れか？」
「仔犬かと思ったが、色が変だな」
「おい、あれ本当に犬か？」
聞こえている。
だが、いちいち反応するような内容ではない。
受付のミリアが顔を上げ、ポンタを見てからナタリアへ視線を戻した。
「……今日は連れていくんですね」
「置いていくより静かだったわ」
ミリアは少しだけ困った顔をしたあと、仕事の顔へ戻る。
「本日の依頼票です」
差し出された札を受け取る。
山裾の畑地帯近く、猪系魔物の処理。
ただし一頭討伐で終わる類の紙ではない。被害の場所が広い。畑荒らしだけでなく、通り道ができている。しかも周辺に小型の痕跡あり、と小さく追記が入っていた。
「少し重いDですね」
ミリアが言う。
「猪だけ落として帰ると、たぶん後でまた呼ばれます」
「でしょうね」
ナタリアは票を軽く折る。
「場所は？」
「北寄りの山裾です。村人の案内が途中までつきます」
「あと、これは……余談ですが」
ミリアがポンタへもう一度目をやる。
「その子、受付で待たせる選択肢はなかったんですか」
「なかったわね」
「そうですか」
横で柱にもたれていたガレスが鼻で笑った。
「今度は連れ歩くのか」
「様子見も兼ねてるの」
「本当に犬か、それ」
「さあ」
「その“さあ”の時は、だいたい犬じゃねえんだよな」
「鋭いわね」
ガレスはあきれたように肩をすくめたが、それ以上は言わなかった。ポンタはそんな会話にもいっさい反応せず、ただ床の匂いを軽く嗅いでいた。
ギルドを出て、村人の案内と合流し、山裾へ向かう。
案内役の若い男は、最初こそナタリアよりポンタの方を気にしていたが、歩き出してすぐにそうも言っていられなくなったらしい。
「畑を荒らしたのは三度目です」
「最初はただの猪かと思ったんですが、足跡がどうもでかくて」
「山から降りてくる道も広がってて……」
「他の小型は？」
「います。穴掘りみたいなのとか、変な蜘蛛とか」
「俺らじゃ近づけなくて」
話を聞きながら、ナタリアの頭の中ではもう別の線が走っていた。
猪本体。
降り道。
周辺小型。
畑の被害。
村への抜け。
猪を一頭落として終わり、ではない。
見に行けばたぶん、寄り場になっている。そういう依頼票の書かれ方だった。
山裾の空気は、王都よりずっと土が濃かった。
踏み荒らされた草。
掘り返された土。
押し倒された背の低い柵。
村人が指した先を見ただけで、だいたいの流れが読める。
「……思ったより悪いわね」
ナタリアがそう言うと、案内役の男は顔をこわばらせた。
「やっぱりですか」
「ええ」
「一頭だけなら、もう少し局所的よ」
「これは通り道になってる」
足元のポンタがそこで急に止まった。
ナタリアも反射的に足を止める。
ポンタは山の斜面、その少し右の茂みをじっと見ていた。耳が立っている。尻尾は上げない。だが、そこだと指すような目をしている。
鳴かず、ただじっとその一点を見ていた。
それだけで十分だった。
「……いるのね」
小さく呟き、ナタリアは剣帯へ手をやる。
案内役の男が不安そうに訊く。
「何か……」
「下がっていなさい」
「見えてる範囲からも外れて」
「は、はい」
短い指示だったが、それで足りる。
男はすぐに後ろへ下がった。
ナタリアはフォルティウスの柄を握る。
家紋入り。母の剣。父が見た上で渡した剣。
手に馴染む。昨日受け取ったばかりなのに、もうずっと持っていたみたいに納まるのが少し腹立たしい。
「行くわよ」
誰にともなく言って一歩踏み出した、その瞬間。
茂みの奥から、低い唸りと一緒に猪が飛び出した。
大きい。
普通の野生獣の範囲ではない。肩の張りも牙の長さも、一段上だ。魔物寄り、とまではいかないが、普通の農民がどうにかできる相手ではない。しかも頭がいい。真正面から来るように見せて、少しだけ角度を切っている。
「そういうのね」
ナタリアは正面へ立たず、半歩だけ横へずらす。
真正面から受ける必要はない。大事なのは、村側へ抜かせないこと。突進の向きを切り、横へ流し、その瞬間に止める。
フォルティウスへ魔力を薄く通す。
身体強化も浅く。
足にだけ、反応速度にだけ、剣を置くまでの一拍にだけ。
猪が迫る。
土が跳ねる。
重い。
だが、重い相手ほど動きは読める。
一歩。
半身。
牙の外。
首筋ではない。まず肩口を裂いて前足の勢いを落とす。
刃が入る。
厚みのあるフォルティウスが、細身の見た目よりずっと重く肉を割いた。
猪が苦鳴を上げ、突進の角度がぶれる。
「そこで止まりなさい」
踏み込み直し。
今度は首元へ浅くではなく深く。
ただし一撃必殺に拘らない。止めて、崩して、落とす。
そういう処理の方が結果的に安全だ。
猪が横へ流れ、土を掻く。
まだ終わらない。
体勢を立て直そうとした瞬間、ナタリアは足元の石を踏み、上から刃を落とした。
今度は雷をほんの一瞬だけ刃に纏わせる。派手な放電ではない。ただ、動きの一拍を奪う程度。
猪の身体がびくりと揺れる。
その一瞬で十分だった。
首筋へ深く。
血が散る。
重い身体が傾き、ようやく地へ落ちた。
「……一頭」
息を吐く。
だが、まだ終わりではない。
周辺の気配が残っている。
小型の寄り。
何かがまだある。
そして何より、さっきからポンタの目線が一度も油断していない。
「やっぱりこれだけじゃないわね」
猪の死体から目を切り、周囲の草と土を見る。
巣穴らしき掘れ。
荒れた茂み。
蜘蛛糸の名残。
こういう依頼は本命を落としてからが本番だ。次の誰かが困らないところまでやる。それでようやく終わる。
ナタリアは猪の死体を少しだけずらし、足場を確保した。
その時だった。
後ろの気配が、唐突に速く近づく。
さっきからあった。
拾ってはいた。
だが前の猪を優先した。
処理順としては正しい。
まず本体を落とし、そのあと後ろへ回る。
そのつもりだった。
だが、一拍遅かった。
別個体の猪。
少し小さいが、それでも十分に危険な大きさ。
背後から来る。
ナタリアは気配を拾いながら、なおも前の足場を切ろうとしていた。
そこで、灰銀の影が動いた。
一瞬、目がおかしくなったのかと思った。
ポンタの輪郭がぶれた。
仔犬サイズだったはずの身体が、ひと呼吸ぶんだけ大きくなる。
成体ではない。だが仔犬でもない。
圧が違う。
次の瞬間、後ろから来た猪が横へ弾き飛ばされていた。
地面を転がる。
土と石が散る。
何が起きたのか、案内役の男は理解できずにただ口を開けていた。
ナタリアも一瞬だけ動きを止めた。
止めたのは足だけで、頭の中は冷えている。
いまのは見間違いではない。
ポンタがやった。
静まり返った、その中で。
「主よ、気づいておったのに後回しにするでない」
声がした。
少し高く、少し古く、妙に偉そうな女の声だった。
ナタリアはゆっくりと足元を見た。
もうポンタの身体は仔犬サイズへ戻っている。
だが青い目だけが、さっきまでとは決定的に違っていた。
「……喋るのね」
それが最初の返答だった。
ポンタは鼻を鳴らした。
いかにも不満そうに。
だがナタリアはそこで追及しない。
猪の二頭目はまだ生きている。
周辺の小型も残っている。
優先順位は明確だ。
「でも、まずは片付けが先ね」
そう言って前へ出る。
案内役の男は半分腰を抜かしていたが、いま説明してやる義理はない。
まず仕事を終える。
話はそのあとだ。
二頭目はさっきの衝撃でかなり崩れていた。
なら早い。
ナタリアは足を切り、首元へ回り、短く落とす。
残った気配を追うと、思った通り、小型の穴と古い蜘蛛の寄り場が見つかった。
「やっぱりね」
猪本体だけでは終わらない。
こういうのが一番面倒だ。
ポンタはもう喋らない。
だが完全に普通の仔犬の振る舞いはやめていた。
危険のある方を見る。
ナタリアが刃を向ける前に、気配の薄い方へ視線を送る。
それだけでかなり楽だ。
小型の穴を潰し、蜘蛛糸の残りを払い、周辺の通り道を切る。
ついでに畑へ降りる導線も崩しておく。
ここまでやって、ようやく“終わった”と言える。
案内役の男は最後まで目を白黒させていた。
猪二頭より、途中でポンタが喋ったことの方が衝撃だったのだろう。
それはそうだ。
「あ、あの……」
「帰るわよ」
「え、いや、今の」
「まず依頼を閉じるの」
ナタリアの声は静かだった。
だが、それで十分だった。
男は反射的に口をつぐむ。
説明は後。
先に処理。
その順番が、相手にも伝わる声だった。
ギルドへ戻る頃には、陽は少し傾いていた。
今日の依頼は重さのわりに、ずいぶん長く感じた。
猪二頭。
周辺掃除。
そして、喋る仔犬。
受付へ向かう前に、ナタリアはいつものように記録机へ座る。
報告書を先に書く。
ミリアももう止めない。
だが、今日は紙へ落とす内容と、それ以外の内容の線引きが少し難しかった。
山裾の畑地帯近く、猪系個体二。
うち一は票外。
周辺小型穴、蜘蛛痕、掃除済み。
村側への導線切断。
危険当面なし。
そこまではいい。
問題はポンタだ。
書けるわけがない。
同行の小型獣が一瞬大きくなって二頭目の猪を弾き飛ばし、しかも喋った、などと、そのまま書いて通る相手はまずいない。
だからそこは書かない。
今はまだ、自分の中でも整理が先だ。
報告書を仕上げ、受付へ向かう。
ミリアが紙を受け取って視線を落とし、それから足元のポンタを見る。
「……今日はずいぶん様子が違いますね」
「そうね」
「何かありましたか」
「いろいろと」
ミリアはそれ以上は聞かない。
聞きたい顔はしている。
だが、いまその顔で止めるのがこの受付嬢のいいところだった。
横からガレスがちらりと覗く。
「本当に犬か、それ」
「さあ」
「その“さあ”の時は、だいたい犬じゃねえんだよな」
「鋭いわね」
ガレスは鼻で笑う。
「答えになってねえ」
「その話はあと」
報告が済み、報酬を受け取り、石樽亭へ戻る。
女将は扉を開けた瞬間にポンタを見て眉をひそめた。
「何かあったのかい」
「ええ」
「怪我は」
「ないわ。たぶん一番元気」
「たぶんって何だい」
「説明が長くなるの」
そう言って二階へ上がる。
今日はさすがに、先に湯を使った。土と血と汗と、何より一日の整理が必要だった。
夜。
部屋へ戻ると、ポンタはもう布の上ではなく、寝台の足元寄りに陣取っていた。
当然の顔だ。
昼に喋ったくせに、いまはまた黙っている。その辺の切り替えも腹立たしい。
ナタリアは椅子へ腰を下ろし、しばらくその灰銀の小さな身体を見ていた。
昼は流した。
片付けが先だった。
でも夜は違う。
「……で、何者なの、貴方」
ようやく本題へ入る。
ポンタは少しだけ目を細めた。
その仕草が妙に老成していて、やっぱり腹が立つ。
「遅い」
そう返ってきた声は、昼と同じだった。
女の声。
少し古めかしく、偉そうで、でも不思議と耳障りではない。
「昼は片付けが先だったでしょう」
「そうではあるがの」
「ならいいじゃない」
ポンタはそこでふっと鼻を鳴らした。
「なんとなく分かっておろう？」
ナタリアは無言のまま視線を返す。
「フェンリルじゃ。今はこんななりだがの」
やはり、と思った。
驚きはない。
納得の方が先に来る。
犬ではない。
魔力が異常。
大きくもなる。
喋る。
なら、その辺の獣であるはずがない。
「やっぱり」
ナタリアは息を吐いた。
「犬ではないと思っていたけれど、ずいぶん大物を拾ったものね」
「拾ったのではない。妾を助けたのじゃ」
「同じでしょう」
「違う」
即答だった。
こういうところだけやけに頑固だ。
「それで？」
ナタリアは脚を組み、肘掛けに片肘を乗せた。
「何で喋るの、はもう聞かないわ」
「喋るものは喋るのでしょうし」
「聞きたいのは別」
ポンタの耳がぴくりと動く。
「従魔契約なんて結んだ覚えはないのだけれど」
その問いに、ポンタはほんの少しだけ胸を張った。
「主が覚えておらぬだけだ」
「いつの話？」
「妾が毒に沈み、魔の流れまで崩れておった時じゃ」
「主は妾を拾い、毒を抜き、魔を整え、命を繋いだ」
「それで結ばれぬ方が珍しい」
ナタリアはそこで小さく目を細めた。
なるほど。
自分にとっては応急処置だった。
毒を抜き、乱れた循環を整え、死なない程度に魔力を流しただけ。
だがポンタ側からすると、それが契約成立条件を満たしてしまっていた、ということらしい。
「勝手な契約ね」
「死ぬよりましであろう」
「それは否定しないけれど」
完全には否定できない。
あの時放っておけば、こいつはまず死んでいた。
そして自分は、それを放っておけなかった。
「確認くらい取りなさい」
「瀕死の妾にそんな余裕があるか」
それもその通りだった。
ナタリアは少しだけ頭を押さえた。
「面倒なものを拾ったわね、私」
「今さらである」
その返しが妙に板についていて、ナタリアは少しだけ笑いそうになる。
そこでふと思い出したように視線を上げた。
「そういえば貴方、雌なのね」
ポンタはあからさまに呆れた顔をした。
「今さらか」
「今さらよ」
「仔犬みたいだったもの」
「見れば分かろう」
「分からないわよ」
ポンタはしばらくじっとこちらを見て、それから深く嘆息するみたいに鼻を鳴らした。
仔犬サイズのくせに、やることだけはいちいち偉そうだ。
少しの沈黙のあと、ポンタがぼそりと言った。
「……ポンタというのはどうなのだ」
ナタリアは即座に返す。
「自分で反応したでしょう」
「それは、主がそう呼ぶからじゃ」
「嫌なら嫌がりなさいよ」
「嫌とは言っておらぬ」
「ならいいじゃない」
ポンタは口を閉じた。
数拍してから、少しだけ視線を逸らす。
「主が最初に呼んだ名だ」
「なら、構わぬ」
その言い方が少しだけ素直で、ナタリアはほんのわずかに目を見張った。
だがそこを広げると、この獣はたぶんすぐにまた面倒くさくなる。
「そう」
短く返し、それで止める。
部屋の中は静かだった。
階下の食器の触れ合う音と、遠くの笑い声だけがかすかに上がってくる。
その静けさの中で、ナタリアは今日一日の流れをようやく自分の中へ落とし込んだ。
猪。
掃除。
弾き飛ばした一撃。
主という呼び方。
フェンリル。
勝手に成立していた主従契約。
「分かったわ」
ようやくそう言う。
「勝手に結ばれていた件は、あとで考える」
「でも、少なくとも当面、貴方は私のところにいるのね」
「当然じゃ」
「当然なのね」
「主が嫌だと言うても、今は離れぬ」
「聞いてないわよ、そこまで」
ポンタはふっと目を細めた。
笑ったのかもしれない。
獣の顔でそういうことをされると、少しだけ反応に困る。
「今は、ね」
ナタリアは小さく息を吐いた。
「じゃあ今は寝なさい、ポンタ」
そう言って立ち上がる。
灯りを少し落とす。
ポンタは布の上へ戻りながら、最後に一度だけこちらを見上げた。
「主も休め」
その声は昼より少しだけ柔らかかった。
ナタリアはそこで足を止め、振り返る。
「ええ」
それだけ返して、寝台へ腰を下ろした。
面倒なものを拾った。
けれど、その面倒はもう自分の中で“処理対象”ではなくなっている。
勝手な契約。
喋るフェンリル。
雌。
しかもポンタ。
「本当に、訳が分からないわね」
そう呟くと、布の上でポンタが小さく鼻を鳴らした。
否定ではない。
たぶん同意なのだろう。
ナタリアはようやく灯りを落とし、そのまま静かに目を閉じた。
昼は片付けが先だった。
夜は話がついた。
なら今日の仕事はもう終わりだ。
その整理がついたところで、ようやく肩の力が抜けた。
