断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第20話 D初任務

　旧採石場跡へ向かう道は、一昨日と同じなのに、見え方が少し違っていた。

　あの時は確認依頼のつもりで足を入れ、結果として荷道へ抜けようとする鉄爪熊を止める羽目になった。

　今日は最初から、後始末だ。

　毒蜘蛛の巣を掃討し、荷道を使える状態まで戻す。

　やるべきことが最初から整理されているというだけで、足の運びは驚くほど軽い。

　丘裾へ向かう途中、石畳が土へ変わる。

　さらに進むと土が石に勝ち始め、昔に切り出された岩肌が断続的に見えるようになる。

　旧採石場跡という名前の通り、もう使われてはいないが、完全に捨てられたわけでもない。

　荷道だけは生きている。

　だからこそ、放置された危険が一番面倒な場所でもある。

　ナタリアは新しい長靴の踏み心地を確かめるように、意識して少しだけ足場の悪い縁を踏んだ。

　返りがいい。

　滑る前に戻る。

　鍛冶屋のおっさん、見立ては確かだったわね、と内心だけで呟き、今度は腰の後ろへ回した短剣の重みを確かめる。

　剣だけでは終わらない仕事になる。

　そういう予感は、現場へ着く前からもうあった。

　採石場跡の手前で、一度立ち止まる。

　風向きを見る。

　耳を澄ます。

　荷道の幅、斜面の崩れ、枯れ草の揺れ方。

　そして一昨日にはなかった、ごく細い光の引っ掛かり。

「いたわね」

　糸だった。

　朝に近い昼の光を斜めに受けて、荷道脇の低木から資材の崩れた陰へ、細く、薄く、だが明確に張っている。

　一本ではない。

　目につくものだけで三。

　見えていないものまで含めれば、その倍はあるだろう。

　熊がいた時には、あの圧に押されて潜んでいた。

　大きいものが消えたせいで、今度は自分たちの番だとでも思っているのか、動きが露骨だ。

　ナタリアは荷道の中央から外れ、斜面の高い側へ回る。

　毒蜘蛛は巣の中心だけ叩いても意味がない。

　小型が散り、卵塊が残り、二日後にはまた張り直される。

　今回は掃討だ。

　巣、糸、親、小型、卵塊、荷道再確認。

　全部終えて初めて終わる。

　最初の巣は、崩れた資材の裏にあった。

　大きな親個体が一。

　その背後に、まだ色の薄い小型が五、六。

　少し離れた石の割れ目に、卵塊らしい膨らみがひとつ。

　ナタリアは剣を抜かず、まず短剣を手に取った。

　深く振るうには狭い。

　糸を絡める前に処理するなら、こちらの方がいい。

　身体強化はごく浅く。

　踏み込みだけを速くする。

　呼吸を落とし、巣の張り方と親個体の脚の位置を見る。

　毒蜘蛛は小さい相手ほど油断できない。

　毒そのものより、見落としと散り方の方が後を引く。

　一歩。

　糸を切る。

　次の一歩で親個体の胴を裂く。

　落ちた小型が散るより先に、短剣の峰と長靴で二つ、三つ。

　残りは崩れた板へ叩きつける。

　潰れる音は軽い。

　だが、それで十分だ。

　親個体の腹がまだ痙攣しているうちに、卵塊へ刃を入れる。

　中身が見える。

　黒い小さな塊が幾つも蠢く前に、短剣をねじって切り、石で押し潰す。

「一つ」

　声に出す必要はない。

　けれど、現場仕事というものは、声に出した方が区切りやすい時がある。

　次の巣は荷道すれすれだった。

　これが一番悪い。

　人が避ける高さではなく、荷が引っかかる位置へ糸を引いている。

　荷車の天幕や積み荷に絡めば、小型が紛れ込み、次は街へ入る。

　それだけは避けたい。

　ナタリアは荷道側からではなく、斜面の上側から回り込んだ。

　下から切れば糸が垂れ、荷道へ残る。

　上からなら切っても落とせる。

　巣を視認。

　親個体が二。

　小型は散らばり気味。

　こちらへ気づき始めている。

「遅いのよ」

　誰に向けたともなく呟き、今度は剣を抜く。

　糸ごと払うには幅が要る。

　広く薄く一閃。

　巣が崩れ、親個体の一体が中空で切れた。

　もう一体が荷道側へ落ちようとするのを、体を捻って二撃目で叩き落とす。

　小型が散った。

　左右へ三。

　下へ二。

　岩陰へ一。

　ここからが面倒だ。

　ナタリアは剣をしまわず、左足で一匹を踏み潰し、刃の腹で二匹目を弾き、三匹目を短剣で串刺しにする。

　逃げた二匹は荷道ではなく斜面側へ切れた。

　それなら追える。

　岩陰へ入った一匹を最後に落とした時には、薄い汗が額へ浮いていた。

　派手な戦闘ではない。

　むしろ汚く、細かく、煩わしい。

　だがこういう仕事を雑に終えると、後で十倍面倒になる。

　だから手数を惜しまない。

　三つ目の巣は少し離れた岩壁の割れ目にあった。

　そこだけ空気が重い。

　糸の量も多い。

　巣というより半分住み着いている。

　熊がいた時には押し込まれていたのだろうが、もともとの本拠はここかもしれない。

　割れ目の前で一度止まり、ナタリアは指先へわずかに魔力を集めた。

　熱でも光でもない、ごく薄い探り。

　術として大げさに使うほどではないが、気配の重なりを読むには十分だ。

「三……四」

　親個体が三。

　少し大きいのが一。

　それに小型多数。

　卵塊は二つ以上。

　ここを正面から切ると散る。

　散れば回収に時間がかかる。

　なら順番を変える。

　ナタリアは腰の小袋から、現場用の簡易粉を取り出した。

　鍛冶屋ではなく、以前から冒険者向け雑貨で買っていた、虫と湿気に強い石灰混じりの粉だ。

　魔道具ではない。

　だが糸の張りに触れれば色が少し変わる。

　割れ目の入り口へ薄く投げる。

　見えにくかった糸が浮いた。

　そこへ短剣を二度走らせる。

　逃げ道を切る。

　直後、奥から大きめの個体が飛び出した。

　赤い腹模様。

　脚が太い。

　牙の先にまだ濁った毒が残っている。

　剣を使うには狭い。

　ナタリアは身体を半身に切り、前脚の動きを見てから一歩踏み込んだ。

　毒蜘蛛の親個体は、見た目より跳ぶ。

　だが跳ぶなら、着地がある。

　その着地先へ刃を置けばいい。

　一体目。

　胴を裂く。

　二体目。

　脚を切る。

　落ちたところを踏む。

　三体目が横から回り込む。

　それに気づいたのは視界より風だった。

　頬を掠める糸の気配で反応し、短剣を逆手に持ち替える。

　甲高い音。

　脚の一本が飛ぶ。

　完全には止まらない。

　なら剣へ戻す。

　狭い割れ目から体を外へ引きずり出すように斬る。

　岩へ叩きつける。

　小型が一斉にわらわらと這い出す。

「もう、本当に気持ち悪い」

　吐き捨てるように言いながらも、手は止めない。

　足。

　刃。

　石。

　短い動作の繰り返し。

　踏み潰した小型の感触が長靴越しに残る。

　新しい長靴の初仕事がこれか、と一瞬だけ思ったが、文句を言っても仕方がない。

　卵塊は二つではなく三つあった。

　ひとつは割れ目の奥に隠れている。

　ここは剣では届かない。

　短剣で裂いてもいいが、奥に残った破片から孵る可能性がある。

　ナタリアは指先へ再び魔力を集める。

　浄化に近いが、より乾かし、止めるための術。

　派手な炎ではない。

　あくまで腐敗と毒を切るための小さな火。

　普通の冒険者は、剣に偏っていればこういう時に面倒がる。

　だがナタリアは、できる。

　使わないだけで、収めてはいる。

　指輪が地味に効いていた。

　こういう小さい術を何度も挟む時、散りが少ない。

　薄い火が卵塊の内部を焼き切る。

　焦げた匂い。

　動きが止まる。

「よし」

　最後に残った糸を払い、割れ目の手前を崩して入り口そのものを使いにくくする。

　完全封鎖ではない。

　だが少なくとも、次に同じ規模の巣が張るまでには時間がかかる。

　荷道へ戻り、端から端まで歩いて確認する。

　糸の残り。

　足を取る位置。

　荷車が通る幅。

　斜面側にまだ抜けがないか。

　視線だけでなく、靴底の感触でも見る。

　ここまでやって、ようやく現場が少し静かになった。

　風が通る。

　糸の引っ掛かりが消える。

　人が通った時にまず当たるような危険はない。

　通行可能。

　ただし、右側の低木寄りは一日ほど様子見。

　そこだけ書いて返せば十分だろう。

　終わった。

　そう思って斜面の下へ向き直った時、微かな魔力の乱れが触れた。

　ごく弱い。

　だが、自然の流れではない。

　毒で乱れた生き物の揺れ方だ。

　ナタリアは立ち止まり、耳を澄ませた。

　小動物の鳴き声はしない。

　ただ、息のような、ごく小さい震えだけがある。

　低木の根元。

　割れた石の隙間。

　糸が落ちた場所の少し奥。

　近づくと、そこに伏せていたのは仔犬だった。

　――いや。

「……犬じゃないわね」

　灰銀の毛。

　毒に汚れているのに、もとの色が深い。

　足が少し太い。

　耳の形も微妙に違う。

　目は半分閉じているが、隙間から覗く青が妙に濃い。

　呼吸は浅い。

　身体は熱い。

　それに、毒だけではない。

　胸の奥に触れる魔力の流れが、ひどく崩れていた。

　ナタリアはしゃがみ込み、手を近づける。

　仔犬めいた子獣はうなろうとして失敗した。

　喉の音だけが少し漏れる。

　牙はまだ小さい。

　だが、ただの犬ではないことだけは分かる。

「毒だけじゃないのね」

　指先を額へ、次に胸へ。

　魔力の流れを見る。

　崩れている。

　毒で体力が落ちたせいで循環そのものが乱れ、繋がるべき筋が途切れかけている。

　これでは回復が追いつかない。

　このまま置けば死ぬ。

　ナタリアは少しだけ息を吐いた。

　剣の方が早い場面が多い。

　だから前へ出さないだけ。

　使えないわけではない。

「大丈夫よ」

　誰に聞かせるともなく言い、左手を首筋へ、右手を胸へ当てる。

　まずは毒を切る。

　派手な浄化ではない。

　回り始めた毒だけを薄く剥がす。

　押し流すのではなく、残るべきものに触れないように選っていく。

　子獣の身体がびくりと跳ねる。

　呼吸が一瞬止まり、次に少し深くなる。

　次に整魔。

　崩れた循環を無理に押し込むのではなく、詰まりをほどき、繋がる場所だけを繋ぐ。

　初歩に近い術だ。

　だが対象が生き物で、しかも普通の獣ではないなら、むしろこういう術の方が難しい。

　ナタリアの額に薄く汗が滲む。

　指輪が効いている。

　散りが減る。

　それでも足りないわけではない。

　ナタリアは元々、魔力をかなり余らせている。

　普段使わないだけだ。

「ほら、ちゃんと通りなさい」

　半ば癖のような叱りつけが口をつく。

　誰に対してなのか、自分でもよく分からない。

　子獣の魔力か。

　崩れた流れか。

　あるいは、自分の目の前で死なれたくないという気分そのものか。

　少し。

　また少し。

　死なない程度に繋ぐ。

　ナタリアの認識では、それだけだった。

　だが獣側から見れば、その時点で十分すぎたことを、彼女はまだ知らない。

　子獣の呼吸が落ち着く。

　濁っていた目が薄く開き、青い瞳が真っ直ぐにナタリアを見た。

　幼い。

　だが、妙に人の目に近い。

「何なの、あなた」

　答えるはずもない。

　それでも子獣は目を逸らさなかった。

　確かめるように、覚えるように、じっと見る。

　毒はまだ完全には抜けない。

　乱れも戻り切っていない。

　だが、いまここで死ぬ線は越えた。

　問題は、このまま置いていくかどうかだ。

　ナタリアは一瞬だけ考え、それから結論を出した。

「仕方ないわね」

　抱き上げる。

　軽い。

　軽すぎる。

　毒と消耗で、本来の体格よりずっと小さく落ちているのだろう。

　帰り道、腕の中の子獣は一度も鳴かなかった。

　ただ、眠るでもなく、ずっと静かにナタリアへ寄っていた。

　ギルドへ戻ると、受付嬢が顔を上げる。

　だがナタリアはそのまま受付へは向かわず、脇の記録机へ歩いた。

　毒蜘蛛の証明部位を端へ置き、紙と筆を引き寄せる。

「……あの、何を？」

　受付嬢が思わず訊く。

　横でガレスも眉を寄せた。

「報告書よ」

「先に完了報告じゃねえのか」

「後でもできるでしょう」

　さらさらと筆を走らせながら、ナタリアは続ける。

「調査依頼は文書で出すことにしたの」

　受付嬢が目を丸くする。

「文書で、ですか」

「ええ」

「現場を見て返す仕事は、紙にして残しておいた方が早いわ」

　今回が最初だ。

　だが、一昨日の件を踏んだ以上、調査依頼を口頭だけで閉じる気はない。

　危険度の更新が絡むもの。

　荷道や導線の確認が入るもの。

　そういう仕事は、今後も文書で締める。

　それが自分の型になる。

　受付嬢は少しだけ息を呑み、それから「分かりました」と小さく頷いた。

　ナタリアは手を止めない。

　依頼名。

　現場状況。

　分巣三。親個体二。大型個体一。小型多数。卵塊三。

　掃討完了。卵塊処理済み。荷道通行可能。ただし右側低木寄りは一日程度要注意。

　今後、同類確認時は上方確認優先。

　最後に一行だけ添える。

　現場にて異常小型獣一体を保護。毒および魔力乱れあり。後送保留。

　十分ほどで書き終える。

　筆を置き、初めて受付へ向かった。

「報告は終えたわ」

　紙を差し出しながら、ナタリアは腕の中の子獣を少しだけ持ち直す。

「それと、今日はこの子もいるし、私宛のF依頼は明日まとめて回る」

　受付嬢は報告書と子獣を交互に見て、一瞬だけ呆然としたあと、ようやく頷いた。

「……はい」

　その返事を聞いたところで、奥からバルドが出てくる。

　報告書を受け取り、子獣を一瞥し、そして短く言った。

「きっちり片づけてきたな」

「片づける仕事でしょう」

「その子獣は」

「毒にやられた子獣よ」

「犬ではないと思うけれど」

　バルドは子獣の灰銀の毛並みと目を見た。

　何か引っかかっている顔だ。

　だが今は深追いしない。

「後送は保留でいい」

「まずは生かせ」

「そのつもり」

「報告書も残すんだな」

「調査依頼はそうすることにしたの」

　バルドは短く頷いた。

「今後もそうしろ」

「残る方が助かる」

「ええ」

　それで十分だった。

　石樽亭へ戻ると、女将が真っ先に眉を寄せた。

「何を拾ってきたんだい」

「毒にやられた子獣よ」

「犬かい？」

「私はたぶん違うと思ってるわ」

　女将の孫娘が飛び出してきて、目を輝かせる。

「わんこ！」

「静かに」

　ナタリアが言うと、子どもは慌てて口を押さえた。

　それでも目は子獣に釘付けだ。

「いきてる？」

「いまはね」

「なでていい？」

「まだだめ」

「弱ってるの」

　女将は深く息を吐いた。

「普通の犬じゃないね」

「でしょうね」

「で、置くのかい」

　ナタリアは子獣を見下ろし、少しだけ肩を竦めた。

「仕方ないでしょう」

「責任は持つんだよ」

「そのつもりよ」

　二階の部屋へ運び、布を敷き、子獣を寝かせる。

　水を少し飲ませると、今度はちゃんと喉を動かした。

　呼吸も安定している。

「死なないでよ」

　そう小さく言うと、子獣の耳がほんの少しだけ動いた。

　D初任務。

　毒蜘蛛掃討。

　荷道再確認。

　報告書スタイルの始まり。

　それに加えて、得体の知れない子獣まで抱えて戻ることになるとは思わなかった。

「面倒ね」

　口ではそう言いながら、ナタリアは灯りを少し落とした。

　完全に嫌がっている時の声ではない。

　ただ、増えた責任の重さを確かめただけだ。

　机の上には、使い終えた筆と、写しておいた報告の控え。

　調査依頼は文書で締める。

　今日からはそれが自分のやり方になる。

　そして寝台脇には、灰銀の仔犬めいた子獣が一匹。

　犬ではない。

　だがいまはそれでいい。

　長い一日だった。

　けれど、悪くない初任務だったわね――そう思いながら、ナタリアは静かに椅子へ背を預けた。