断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第16話 回り方

　Eランクへ上がってから数日もすると、ナタリアの一日は少しずつ形を変えた。

　Fの頃は、細かい依頼を拾っては動き、拾っては戻る、という感じだった。午前に二件、午後に三件。街の中を刻むように動いて、気づけば夕方になっている。あれはあれで悪くなかったが、Eになると一件ごとの重さが少し変わる。街の外へ出ることが増え、確認すべきことも増え、戻ってきた時に身体へ残る疲れの質も違った。

　だから今は、午前に一件、午後に一件。それでまだ日が高ければ、依頼板の端から近場のF札を一枚抜く。最初のうちは受付嬢もいちいち目を丸くしていたが、今ではもう驚かない。E依頼を二件終えたあとにナタリアがそのまま帰らず、残った時間で近場の仕事を片づけていくのは、この一週間ほどで完全に「そういうもの」になっていた。

　生活は、回り始めれば案外単純だ。

　朝起きる。

　食べる。

　依頼を選ぶ。

　現場へ行く。

　片づける。

　戻る。

　湯を使う日なら使う。

　食べる。

　眠る。

　その循環が崩れなければ、余計なところで力を削られずに済む。そこへE依頼の基本報酬が加わることで、一件ごとの重みもまた少し変わった。

　Fの頃は、宿代と食費を見ながら動いていた。今日の分を回し、明日の朝までを確保し、その上で少しでも余れば湯や消耗品へ回す。だがE依頼は、一件終えた時点でまず一日が回る。宿代と二食、それに多少の消耗品まで含めても、ちゃんと足りる。そこに少し多めに持ち帰った分の買い取りが乗ると、ようやく「余り」が形を持つ。

　大金ではない。

　けれど、こういう細い上積みの方が生活を崩さずに底を上げる。

　ナタリアはそれをよく知っていた。

　二日に一度は湯浴みを入れる。間に合わない日は宿で湯をもらって身体を拭い、髪を結い直す。手袋の縫い目を見て、靴底の減りを確かめ、借り物より先に自前で揃えるべき道具を頭の中で並べる。長靴、面布、皮手袋。泥と汚水に入る以上、いずれ全部いる。だが全部を一度に買うより、まず使う頻度の高いものからだ。

　石樽亭の女将は、そのあたりの気配をもう何も言わずに読んでいた。

「今日は湯、少し多めにしとくよ」

　朝食のあと、ナタリアが依頼票を折りたたんで立ち上がる頃、女将が鍋の蓋を片手で持ったままそう言った。

「どうして？」

「今日は森側だろう？」

　ナタリアは少し目を細めた。

　確かに今日は街外れの用水路沿い低位スライム群生処理と、午後は小型ゴブリン見張りの排除。それなりに泥も付くし、帰りも遅くなる。

「長靴の泥の残り方でだいたい分かるんだよ」

　横から、下働きの少年が得意げに言う。

　女将の孫娘ではなく、宿で使われている子だ。ナタリアが初めて石樽亭へ来た頃は、いかにも「綺麗すぎる客」を遠巻きに見ていたのに、今では当たり前のように朝の皿を片づけていく。

「昨日の乾き方が違うんだ」

「街の中の泥と、外の泥って色が違うし」

「よく見ているのね」

「毎日見てりゃ分かるよ」

　それはその通りだった。

　見ている方も、見られている方も、毎日同じようにそこにいれば、さすがに輪郭ができる。

　食堂の端で、女将の孫娘が椅子にしがみつきながらこちらを見ている。目が合うと、眠そうな顔のまま小さく手を上げた。

「おねーたん」

「何かしら」

「きょーも、どろどろ？」

「たぶん少し」

「くちゃい？」

「帰る頃にはね」

　そう答えると、子どもは真剣な顔で頷いた。

　その仕草が妙に可笑しくて、ナタリアは立ち上がりざまに小さな頭をひと撫でする。

「朝の挨拶は？」

「おはよー」

「はい、おはよう」

　それだけで満足したらしい。女将の孫娘はまた椅子の影へ戻っていった。

　石樽亭を出てギルドへ向かう頃には、王都の朝はもう完全に動き始めていた。荷車、商人、洗濯水、呼び込み、パンの匂い、昨日の残り火の匂い。それらを抜けてギルドの扉を押すと、中はいつものざわめきで満ちている。

　ただし、そのざわめきの中に自分の居場所があるという感覚は、以前よりはっきりしていた。

　もう誰も、ナタリアをただの「綺麗な新人」とは見ない。

　美貌で視線を集めること自体は変わらないが、その先が違う。いま向けられる視線は、顔や胸元や長い脚を値踏みするだけのものではない。今日は何を持っていくのか、また少し多く片づけてくるのか、依頼板からどの札が消えるのか。そういう意味で見られている。

　依頼板の前へ立つ。

　Eランク側には、用水路沿い低位スライム群生処理、北外れの毒虫駆除、古墓地裏の夜鳴きネズミ駆除、街道脇の小型ゴブリン見張り排除、浅瀬の魔魚処理補助が並んでいた。

　ナタリアはその中から用水路沿い低位スライム群生処理を抜き、少しだけ位置をずらしてもう一度見る。午後に時間を食いすぎないものがいい。そこで小型ゴブリン見張り排除を取った。

「今日も二件か」

　横からガレスの声がした。

　今日も当然のようにいる。柱にもたれ、腕を組み、人の出入りを見ている。確かに仕事をしているらしいことは前に聞いたが、それでも「いつもいる」という印象は消えない。

「ええ」

「用水路と見張りか」

「順番としては悪くないでしょう」

「悪くはない」

　ガレスは札を横目で見て、少し顎を引く。

「用水路は今日は昨日より水量が多い」

「昨夜、上流で少し降ったらしい。石が余計に滑る」

「助言としては有用ね」

「今日は素直だな」

「仕事前にわざわざ喧嘩を売る必要は感じていないだけよ」

　それに対し、ガレスは笑いもせず鼻で息を抜いた。

　受付嬢へ札を渡す。彼女はもう説明を簡略化しても問題ない程度には、ナタリアの癖を把握していた。

「低位スライム群生処理、最低十体、危険度据え置き」

「見張りゴブリンは二体確認、街道脇の林の浅い位置です」

「帰還が早ければ、夕刻前に近場の札もまだ何枚か残ると思います」

「ありがとう」

　その最後の一言が、もう完全に“当然の前提”になっているのが少し可笑しい。

　午前の用水路沿い低位スライム群生処理は、街外れの幅広い水路だった。

　石で縁取られた人工水路だが、管理が行き届いているとは言い難い。夏に近づくにつれ、水量が安定し、ぬめりが増え、藻と泥が溜まりやすくなる。そうなると低位スライムが居つく。水そのものが綺麗でも、流れの淀みと藻の厚みが重なると、あれは妙に増える。

　依頼票には最低十体とある。

　だがナタリアはもう、数字を見てそのまま受け取らない。

　まず現場を見る。

　水路の幅、浅瀬の位置、石の欠け、日陰の多い曲がり角、流れの遅い脇。

　スライムの個体が見えていない場所でも、湧く条件は先に分かる。

　そして大抵、最低数は最低でしかない。

　今日もそうだった。

　最初の浅瀬に二体。

　そこを処理すると、その下流のぬめり帯に四体。

　曲がり角に三体。

　さらに少し離れた草陰に五体。

「最低十、ね」

　それ以上は言わず、ナタリアは作業刃を抜いた。

　低位スライムは弱い。

　だが弱いことと、雑に処理していいことは別だ。

　水中で潰せば核を見失いやすいし、流れに乗せれば下流でまた面倒になる。

　だからここでも順番を決める。

　流れの遅いものから。

　核を取りやすいものから。

　深いところは後。

　必要なら石の位置を少し変え、ぬめりを削る。

　ついでに水草も薄く取る。

　見えている個体だけではなく、湧きやすい形そのものを少しだけ崩す。

　結果として、持ち帰った核は十四個だった。

　最低十に対して四つ多い。

　大した誇張ではない。

　だがこういう「少し多い」が毎回積み上がる。

　用水路沿いの見張り番が、ナタリアの布袋を覗いて言った。

「また多いな」

「近くに残っていたもの」

「皆そう言うが、皆はそんなに持って帰らん」

「そう」

　ナタリアはそれ以上反論しない。

　反論したところで、持ち帰った数は変わらない。

　午後の小型ゴブリン見張り排除は、街道脇の林に入ってすぐの位置だった。

　これも二体確認という票だが、ナタリアはまず潜み場を探す。

　浅い斜面。

　折れた枝。

　踏み荒らし。

　削られた木肌。

　火を使った跡はない。

　つまり、長期の居着きではないが、定期的に出入りしている。

　木の影を読むように進み、最初の一体を見つけた時点で、もう一体の位置もだいたい当たりがついた。

　小型ゴブリンは、角ウサギほど速くない。

　だが人を見る目があり、逃げる判断も早い。

　だから追いかけると面倒だ。

　追わせない。

　切る位置を先に狭める。

　一体目を落としたあと、二体目は半歩だけ退いた。

　そこで逃がすのではなく、退路側へ回る。

　相手から見れば、逃げた先にもう人がいる形になる。

　その一瞬の迷いで十分だった。

　処理を終え、潜み場を崩し、残っていた粗末な包みや骨片まで片づける。

　これをしておかないと、次が居つきやすい。

　戻りを遅らせるのは、何もスライムや泥掃除だけではない。

　戻ってギルドへ報告すると、受付嬢は案の定、布袋を見てため息交じりに言った。

「……また追加分ですか」

「近くに残っていたもの」

「その“近くに残っていた”が毎回少し多いんです」

「そういうものでしょう？」

　受付嬢は何か言い返しかけ、結局やめた。

　ナタリアにその感覚が本気なのは、もう十分分かっている。

　横からガレスが布袋を覗き込む。

「お前、だいたい少し多く持って帰るな」

「足りているのと、足りていないの中間が気持ち悪いのよ」

「その言い方で毎回通すつもりか」

「だめかしら」

「だめじゃない」

　ガレスは肩をすくめる。

　「だめじゃないのが余計に厄介だ」

　報酬を受け取る。

　基本分に追加買い取りが乗る。

　一回ごとなら小さな差だ。

　だが、宿代と食費、その向こう側へ届く細い上積みになる。

　今日も日がまだ高い。

　以前ほど誰も驚かないまま、ナタリアは依頼板の端へ歩く。

　そこに残っていたのは、北裏路地の泥掃きと、迷い犬捜索、洗濯場の荷運び補助。

　このうち一番近いのは泥掃きだ。

　短く終わり、今日はもう十分汚れている。ならついでに片づけた方がいい。

　札を抜く。

　受付嬢は何も言わず、処理票を先に寄せた。

　それだけで、もう前話の繰り返しにはならない。驚きではなく、習慣になったのだ。

「北裏路地、泥掃き。日没前まで」

「ええ」

「今日は湯を先に多めに頼んでおいた方が良さそうですね」

「そうね。女将もそのつもりでしょう」

「もう完全に読まれてますね」

「お互い様よ」

　そう返してギルドを出る頃には、ガレスの視線が背中に乗る。

「お前、本当に止まるのが下手だな」

　振り返らずにナタリアは言った。

「止まるべきところでは止まっているわ」

　北裏路地の泥掃きは、言ってしまえば単純なF依頼だ。

　昨夜の雨で溜まった泥を寄せ、流れを作り、通りを使えるように戻す。それだけ。

　ただし、“それだけ”を雑にやると翌朝にはまた人が滑る。

　裏路地に住む洗濯女が、ナタリアを見るなり手を止めた。

「またあんたかい」

「“また”？」

「この前も排水やってただろ」

「前より持ったんだよ。助かった」

　そう言われても、ナタリアは肩を竦めるだけだ。

「それなら結構」

　泥掃き具を借り、路地の入口から順に流れを作る。

　ここでも順番は同じだ。

　出口を先に広げ、流れの筋を通し、重い泥を端へ逃がす。

　通りの真ん中だけ綺麗にしても意味がない。人が使うのは端も同じだからだ。

　陽が少し赤みを帯びる頃、依頼は終わった。

　今日の三件目としては軽い。

　だが、終わった時の整い方は悪くない。

　石樽亭へ戻ると、女将は本当に湯を多めに用意していた。

「今日は多かったろう」

「ええ」

「顔見りゃ分かる」

「それ、便利ね」

「年季だよ」

　湯気の立つ桶を受け取り、ナタリアは二階へ上がる。

　部屋で泥を落とし、顔と腕を拭い、髪をほどいて再び結ぶ。

　こういう手入れを惜しまなくなったのも、追加分の買い取りが毎回じわじわ効いているからだ。

　一度ごとなら大した額ではない。

　だが、その「大したことのない額」が、湯を遠慮しなくていい理由になる。

　夕食は豆煮込みに黒パン、それに少し塩の強い肉。

　前より一枚だけ肉が厚い気がしたが、気のせいかもしれない。

　配膳の少女は何も言わずに皿を置いていく。

「今日は多かったの？」

　椅子の脚の陰から、女将の孫娘が顔を出す。

「ええ。少しだけ」

「きょーもどろどろ」

「そうね」

「おねーたん、つよい？」

　唐突な問いに、ナタリアはスプーンを止めた。

　子どもの質問は時々、驚くほどまっすぐだ。

「どうかしら」

「つよいと、おしごといっぱい？」

「そういう日もあるわ」

　女の子は真剣に考えてから頷いた。

　それが何の結論なのかは分からない。

　だが、また頭を撫でてほしそうに少しだけ近づくので、ナタリアは食後にその頭をひと撫でした。

「寝る時間でしょう」

「うん」

「歯を磨いてからね」

「うん」

　素直に引っ込むのを見ると、どこか学園の下級生たちとは違う単純さがある。

　そこが、少しだけ楽だった。

　翌日もまた、朝は同じように来る。

　起きて、食べて、ギルドへ行く。

　E依頼を一件、午後にもう一件。

　その日もたいてい、最低条件より少し多く持ち帰った。

　角ウサギなら七。

　低位スライムなら十五。

　夜鳴きネズミなら巣ごと潰す。

　毒虫駆除なら隣接区画の入口まで見ておく。

　毎回、大きく逸脱するわけではない。

　ただ、大抵少し多い。

　その「少し」が戻りを遅らせ、追加買い取りを生み、宿の湯や自前の手袋へ変わっていく。

　数日もすると、ギルドでも宿でも、それが完全にナタリアの癖として定着した。

「また追加分ですか」

「近くに残っていたもの」

「今日もですか」

「今日もよ」

「……本当に、そういう方なんですね」

「何だと思っていたの？」

　受付嬢が少しだけ笑う。

「最初は、もっと気まぐれな方かと」

「そう」

　ナタリアは小銀貨と銅貨を袋へしまう。

「では、期待外れだったかしら」

「いいえ」

　受付嬢はきっぱりと言った。

　「むしろ逆です」

　その返答に、ナタリアは一瞬だけ視線を上げ、それから何も言わずに依頼板へ戻った。

　期待というものは、過剰に受け止めると面倒になる。

　だが、まっとうな評価なら別に悪くない。

　その日の夕方、ガレスがいつもの柱から離れ、珍しく受付の横まで来て言った。

「お前、本当に止まらねえな」

　ナタリアは依頼札を見たまま答える。

「止まる必要がないからでしょう」

「必要がなくても止まるやつは止まる」

「では私は、そういうやつではないのね」

「見りゃ分かる」

　ガレスはそう言い、少しだけ目を細めた。

　最初の頃の“様子見”とは違う。

　今そこにあるのは、理解の先に来る評価だ。

「Eに上がっても、結局下を拾う」

「数も少し多い」

「戻りも遅い」

「地味に稼ぐ」

　そこで彼は鼻で笑う。

「本当に、お前はそういう女だな」

「地味な方が残るのよ」

　ナタリアが平然と返すと、受付嬢が横で小さく頷いた。

「それは、そうかもしれません」

　ギルドの空気は、もう完全に“新人”のものではない。

　誰も騒がない。

　誰も持ち上げすぎない。

　ただ、ナタリアがそういう働き方をする者としてそこにいる。それだけが定着していた。

　そしてその定着こそが、たぶん一番得難いものなのだろう。

　その日もまた、E依頼を二件終えたあと、まだ日が高かった。

　依頼板の端から、ナタリアは当然のように近場のF札を一枚抜く。

　最初の頃のように「まだやるのか」と驚く者はいない。

　受付嬢は先に処理票を引き寄せ、ガレスはもうわざわざ口を挟まない。

　一件で足りるようになっても、空いた時間が消えるわけではない。

　なら、残っているものを片づけるだけだ。

　それがナタリアの回り方だった。