断罪された侯爵令嬢は、戦場で完成した。なお中身はおっさんである

第14話 角ウサギ

　Eランクの依頼板は、Fのそれより少しだけ高い位置に掛けられていた。

　ほんの少しだけ。

　手を伸ばせば普通に届く高さだ。

　だがその“ほんの少し”が、冒険者ギルドという場所では案外はっきり意味を持つらしい。

　札の紙質が違うわけではない。

　文字が豪華になるわけでもない。

　並んでいる依頼だって、いきなり英雄譚めいたものへ飛ぶわけではない。

　ただ、そこに混じる言葉が少し変わる。

　護衛。

　駆除。

　巡回。

　採集範囲拡大。

　街外れ。

　半日以上。

　軽傷注意。

　Fでは“誰でもできるが面倒”だったものが、Eでは“落ち着いてやれば一人でもこなせるが、甘く見ると怪我をする”へ一段上がる。

　ナタリアは札を一枚ずつ見ていった。

　用水路沿い低位スライム群生処理。

　小型害獣追い払い。

　薬草地帯の毒虫駆除。

　共同倉庫夜間見回り補助。

　そして、

　北外れ畑地帯　角ウサギ三〜五匹の駆除

　指先がそこで止まる。

　距離は手頃。

　街の外だが、一日で往復できる。

　討伐系としては軽い。

　Eの初回としては妥当。

　極端に重くもなく、軽すぎもしない。

　ナタリアはそれを抜いた。

「無難なところを取ったな」

　横からガレスの声が飛んできた。

　今日も今日とて、柱にもたれたまま腕を組み、見ている。

　この男は本当にいつ働いているのだろうと思わないでもない。

「初回で極端なものを選ぶ意味がないでしょう」

　そう返して札を受付へ置く。

　受付嬢は依頼票を確認し、すぐに頷いた。

「北外れ畑地帯、角ウサギ三〜五匹。目撃は昨日夕方です」

「畑の管理人が直接持ち込んだ依頼で、被害は葉物が中心。距離は往復込みで半日強、討伐後に証明部位持ち込みで完了となります」

「上位個体の記載は？」

「ありません」

「目撃者の数え方は？」

「……そこまでは」

　受付嬢が少し気まずそうに書類を見る。

　ナタリアは鼻先で小さく息を吐いた。

　そこが抜けるのは分からなくはない。

　依頼票は万能ではない。

　街外れの畑で兎型の魔獣が見えた、被害が出ている、ではだいたい数匹扱いになるのだろう。

　とはいえ、その“だいたい”が現場では一番危ない。

「受けるわ」

　ナタリアがそう言うと、受付嬢は手続きを進めた。

　ガレスは腕を組んだまま、少しだけ顎を上げる。

「角ウサギは見た目に騙されるなよ」

「見た目で判断するつもりはないわ」

「脚が速い。突進で膝を割る」

「群れで散ると面倒だ。追うな。まとめろ」

　ナタリアはそこで少しだけ横目を向けた。

「意外と、毎回ちゃんと助言をくださるのね」

「聞かれなくても死なれちゃ後味が悪い」

「そう」

　それから少し間を置いて、ナタリアは言った。

「そういえば、貴方。いつもいるけれど、ちゃんと仕事はしているのかしら？」

　ガレスの顔が、今度こそ少しだけ崩れた。

　笑ったというほどではない。

　だが、呆れたような、感心したような、半端な顔になる。

「してるさ」

「見えないのだけれど」

「お前が見てないだけだ」

「面倒ごとを拾うのも仕事のうちだ」

「なるほど」

　ナタリアは大して興味もなさそうに札を受け取る。

「では、貴方はだいぶ働いているのね」

「……お前、たまに本気で腹立つな」

「たまにで済んでいるなら結構よ」

　そのやり取りを受付嬢が横で聞いていて、うっかり吹き出しかけていた。

　慌てて咳払いで誤魔化すあたり、まだ完全には慣れていないらしい。

「では、日没前までに帰還をお願いします」

「証明部位は耳、もしくは角の先端。上位個体がいた場合は、その個体のみ頭部確認でも可です」

「分かったわ」

　ギルドを出ると、空はよく晴れていた。

　春から初夏へ渡る途中のような陽気で、風は軽い。

　街中はすでに午前の仕事に入っていて、荷車も人足もよく動いている。

　北外れへ向かう道は最初こそ石畳だったが、途中から土の道へ変わり、左右の景色も店から畑へ移っていった。

　王都の外れというのは、街の一部でありながら、もう半分は外の匂いがする。

　乾いた土。

　水路。

　刈り草。

　肥料。

　遠くで鳴く家畜。

　そういうものが混じり始めると、王都の中で感じていた“人の音”の密度が少し薄くなる。

　畑地帯へ着くと、依頼主らしい中年の男が柵の前に立っていた。

　農夫というより、畑の管理を任されている者の顔だ。

　日に焼け、手は太く、靴に乾いた土がこびりついている。

　ナタリアを見るなり、一瞬だけぎょっとした顔をした。

「……嬢ちゃんが来たのか」

「ええ。Eの依頼を受けたわ」

　ギルド札を見せると、男は渋い顔のまま頷いた。

　納得したというより、納得するしかない顔だ。

「見た目で驚くのは分かるけれど、依頼を受けて来たのは事実よ」

「状況を見せて」

「こっちだ」

　男は案内しながら、畑の被害箇所を順に示した。

　葉物がかじられている。

　若い茎が折られている。

　踏み荒らされた筋がある。

　そこまでは依頼票通りだ。

　だが、ナタリアは数歩歩いた時点で違和感を覚えた。

　足跡が多い。

　それも、ただ多いだけではない。

　向きが散っていない。

　複数の小型獣がいるならもっと乱れるはずの地面が、妙に筋立っている。

　さらに被害が一方向ではなく、右手の畝にも、少し離れた奥にも飛んでいる。

　糞の数も多い。

　毛の残り方も、三〜五匹では説明がつかない。

　ナタリアはしゃがみ、一つの足跡に指先を近づけた。

　浅い。軽い。

　これは普通個体。

　次にもう一つ。

　少し深い。

　踏み込みが強い。

　さらに奥。

　明らかに大きい。

「三〜五ではないわね」

　立ち上がりながらそう言うと、管理人が目を瞬く。

「何がだ？」

「角ウサギ」

「八、少なくともそれに近い」

「それと、一匹混じっている。少し大きいのが」

　男の顔から血の気が引いた。

「そんなにいるのか」

「依頼票が追いついていないのよ」

　ナタリアは畑の外周へ視線を滑らせる。

　角ウサギはただの兎ではない。

　見た目は愛玩向きの柔らかさを残していても、脚力と突進は魔獣のそれだ。

　群れで畑へ入られると、作物は想像以上に荒らされる。

　しかも上位個体が混じると、群れの散り方まで変わる。

「最近、被害が急に増えたんじゃない？」

「あ、ああ……ここ三日だ」

「それまでは二、三匹見たら追い払って終わりだったんだが」

「ならその大きいのがまとめ始めたのでしょうね」

　男は何か言いたげに口を開き、結局閉じた。

　今の時点で彼に必要なのは説明ではなく処理だ。

　ナタリアは畑全体を見た。

　戦う位置。

　逃げ道。

　群れが散る方向。

　畝の傷み方。

　風向き。

　角ウサギを畑の中で相手にするのはよくない。

　突進も跳躍もある。

　暴れれば暴れるほど被害が増える。

　なら、少し外へ寄せる必要がある。

「柵の南側、あの草地は？」

「放牧用だったが、今は空いてる」

「結構。そこで受けるわ」

　管理人が不安そうに言う。

「一人でやるつもりか？」

「E依頼は、基本一人で受けるものなのでしょう？」

「まあ……そうだが」

「なら問題ないわ」

　大言壮語ではなく、ただの確認の口調だった。

　それが却って、男を黙らせる。

　ナタリアは剣の位置を確かめ、呼吸を整えた。

　学園の模擬戦とは違う。

　相手は人ではない。

　理性ではなく、速度と反射でぶつかってくる。

　だからといって、戦い方の基本は変わらない。

　見る。

　読む。

　崩す。

　無駄を増やさない。

　畑の柵沿いをゆっくり回り込み、被害の新しい箇所へ近づく。

　気配を完全に殺す必要はない。

　むしろ、こちらに気づかせた方がいい。

　逃げる前に、どちらへ切るかを見たい。

　最初に草陰から飛び出したのは、やはり普通個体だった。

　白とも灰ともつかない毛。

　額に短い角。

　体格は兎より一回り大きい程度。

　だが脚力は明らかに違う。

　地面を蹴る瞬間の沈み込みが深い。

　一体。

　二体。

　奥から三体目。

　さらにもう二つ、草の揺れ。

　群れは思った以上にまとまっていた。

　ナタリアは剣を抜く。

　同時に、足元へ最小限の身体強化。

　速さではなく、踏み込みの安定のため。

　一体目が突っ込んでくる。

　真正面からではない。少し斜め。

　角を当てるより、足を払う軌道だ。

「そういうの」

　ナタリアは半歩ずれた。

　それだけで角が空を切る。

　すれ違いざま、首の付け根へ浅くではなく、きれいに一線。

　勢いのまま倒れる。

　二体目は跳ぶ。

　着地地点を先に見て、そこへ刃を置く。

　自分から入ってくる形になる。

　血が土へ散る。

　三体目と四体目は、一体ずつ来ない。

　左右へ割れて、挟むように動く。

　単純な獣ではない。群れとしての動きだ。

　ナタリアはそこで少しだけ後ろへ下がる。

　畑から草地へ、導線を引く。

　追うのではなく、来させる。

　五体目が柵際から飛び出し、六体目が少し遅れて続く。

　ここでようやく群れの癖が見えた。

　速い個体が先、遅い個体が後ろではない。

　前へ出るのは、あえて軽い個体。

　後ろに重いのがいる。

「なるほど」

　つまり、大きいのが見ている。

　ナタリアは普通個体をさらに二体落とし、群れの厚みを削る。

　残りはまだいる。

　だが動きが変わった。

　散るのではなく、こちらを試すように距離を取る。

　その瞬間、草地の奥が大きく揺れた。

　上位個体だ。

　一回り、いや二回り近く大きい。

　毛色も濃い。

　額の角が太く、短いのに圧がある。

　普通個体より脚の運びが低く、無駄に跳ねない。

　だからこそ重い。

　管理人が後ろで息を呑むのが聞こえた。

「……いたか」

「ええ」

　ナタリアは剣先をわずかに下げる。

　普通個体を先に削って正解だった。

　これを最初に落とせば残りは散り、畑へ戻っただろう。

　先に群れの手数を減らしたから、ここで大きいのだけを見られる。

　上位個体が突進してくる。

　正面から受ける気はない。

　角の軌道を見れば分かる。

　ただの直線ではなく、最後に少しだけ上へ振り上がる。

　人の膝や腹を狙うなら、それが自然だ。

　ナタリアは横へではなく、斜め前へ踏み込んだ。

　角を外す。

　同時に前脚の付け根へ浅く傷を入れる。

　止めるためではなく、リズムを崩すため。

　上位個体が唸りに近い音を出し、土を蹴り直す。

　賢い。すぐ立て直す。

　二撃目はもっと重い。

　今度は真横からではなく、回り込む気だ。

　ナタリアはそこでようやく身体強化の出力を少し上げた。

　踏み込み一歩。

　剣筋一閃。

　前脚の運びに合わせ、軌道を切る。

　上位個体の重心がわずかに崩れた。

　そこを逃がさない。

　喉元。

　ではなく、首の根元から斜めに入れる。

　頭を落とす必要はない。

　動きを止めるのに足りる深さだけ、無駄なく。

　上位個体が地を滑って止まる。

　土が少しだけ舞い、草が寝る。

　残っていた普通個体が二体、そこでようやく散った。

　だが走り去る方向が畑から外れているのを見て、ナタリアは追わない。

　主を失った群れはまとまらない。

　少なくとも今日の被害はここで止まる。

「……八」

　倒れている通常個体をざっと数え、最後に大きいのを見て一つ足す。

「と、一匹」

　依頼票の三〜五は、完全に古かった。

　管理人が恐る恐る近づいてくる。

「終わったのか」

「少なくとも、今日ここへ入っている分は終わりよ」

　剣の血を布で払いながら答える。

「依頼票は書き換えた方がいいわ」

「三〜五じゃないし、上位が一匹混じっていた」

　男は倒れた角ウサギを見回し、最後に上位個体の太い角を見て、深く息を吐いた。

「こんなにいたのか……」

「最近やけに増えたのでしょう？」

「ああ。ここ三日で急にだ」

「子どもが近づいたら危なかった」

「そうね」

　それ以上、余計な慰めは言わない。

　必要なのは処理と報告だ。

　証明部位として耳と角を取り、必要数だけを布袋へ入れる。

　全部を抱えて戻る趣味はない。

　上位個体の頭部確認が要るなら、管理人から一筆入れてもらえば足りる。

「これで十分？」

　ナタリアが問うと、男は慌てて頷いた。

「あ、ああ。これだけあれば十分だ」

「……助かった」

「それなら結構」

　ギルドへ戻る道は、来る時より軽かった。

　土の匂いも、風の温度も、行きよりはっきり分かる。

　仕事が終わったあとの感覚というのは、世界の輪郭を少しだけ鋭くする。

　王都へ戻り、ギルドへ入る。

　昼はもう過ぎているが、まだ夕方には早い。

　空は高く、時間は残っていた。

　受付へ向かうと、受付嬢が顔を上げる。

　そして布袋と管理人の確認書を見て、一瞬だけ目を止めた。

「お帰りなさいませ」

「北外れ畑地帯、完了」

「証明部位はこちら。票は更新した方がいいわ」

　受付嬢が布袋を開き、数を確認し、次に管理人の一筆へ目を落とす。

　そこにある文字を読んだ瞬間、完全に顔が変わった。

「……上位？」

　その声に、近くにいたガレスもこちらを見る。

「何だ」

「角ウサギ、三〜五のはずが八体と上位個体一、です」

　ガレスの目が少し細くなる。

「初Eでそれを持って帰るのか」

　ナタリアは平然と肩を竦めた。

「票が古いのよ」

「更新した方がいいわ」

「それで済ませるのか」

「他に何を？」

　ガレスは少し黙り、それから鼻で笑う。

「現場で読むのが早いな」

「読めないと面倒でしょう」

　受付嬢は報酬計算板を引き寄せる。

　通常個体分の討伐報酬。

　上位個体の追加。

　危険度修正の仮加算。

　管理人の確認書付きなので処理も早い。

「こちらが報酬になります」

　並んだ貨幣を見て、ナタリアは少しだけ目を細めた。

　F依頼を五件回した日より、一件で多い。

　宿代、夕朝飯、装備手入れ、湯、消耗品。

　全部入れても、一日は回る。

　Eになったことの意味が、数字でようやく手触りを持った。

　受付嬢もそれを分かっているのか、少しだけ柔らかく言う。

「今日の分でしたら、もう十分かと」

「ええ、十分よ」

　ナタリアはすんなり認めた。

　そして、そのまま依頼板へ視線を向ける。

「でも、まだ時間があるでしょう？」

　受付嬢が一瞬きょとんとする。

　横でガレスが呆れたように口を開く。

「上がっても結局それやるのか」

「近いし、軽いし、残っているもの」

　ナタリアは依頼板の端へ歩いた。

　E依頼を終えたあと、もう一件。

　選ぶのは当然、近場で短く切れるF依頼。

　迷い猫捜索。

　路地の泥掃き。

　倉庫街の簡易荷運び。

　その中から、彼女は迷い猫の札を抜いた。

「これで」

　受付嬢が目を丸くする。

「本当に、まだ受けるんですか」

「一日を回せるのと、手を止めるのは別でしょう」

　それはあまりにもナタリアらしい言い方だった。

　ガレスが肩で息を吐く。

「お前な……」

「何か問題でも？」

「問題はない」

「ただ、そういうところが本当に厄介だ」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　受付嬢は結局、もう何も言わずに手続きを進めた。

　迷い猫捜索。近場。日暮れ前まで。

　その依頼票を受け取る。

　Eの札を胸元に付けたその日に、ナタリアはもう一枚、地味なF依頼を手にしていた。

　足りるようになった。

　それでも、空いた時間が消えるわけではない。

　なら、次を片づけるだけだ。

　ナタリアは依頼札を指に挟み、ギルドの扉へ向かう。

　ガレスがその背へ、半ば呆れたように言った。

「倒れる前に戻ってこいよ」

　ナタリアは振り返らず、片手だけ軽く上げる。

「ご心配なく」

　そして、次の現場へ歩き出した。