４－２
「ちょっと、どこか心当たり無いの！？」
後を追って来たリアが、余裕の無い様子で僕に詰め寄る。
彼女だってそうだ。自分の担当の貴族が部屋から失踪したともなれば、重大な責任問題が課せられるのは言うまでも無い。
「分からない……どこかへ向かう理由も目的も無いはずだが――」
口にして、ふと思い至る節があった。だが、本当にそうなのか、自分でも疑問に思う答えだったが。
「……まさか、王室書庫を探しに行ったのか？」
「え……あの、あんたが昨日あたしに情報集めさせたやつ？」
僕が漏らした答えに、リアはキョトンとして目をぱちくりさせた。
「でも、結局知らないって――」
「――マルグリットは、知らない事を知らない」
「あ――」
そう、あの夜部屋に戻ってから、僕は一度も彼女と会っていない。自分が部屋から出られなかったのもあるが……つまり、情報収集の事は僕とリアの当人同士しか知らないのだ。そしてリアの反応を見るに、彼女もマルグリットには話していない。
「え……ちょっと、マズイわよそれ」
「どういう事だ……？」
いつに無く神妙な表情で、リアは声のトーンを落とした。
「昨日言ったじゃない。行方不明になってる貴族が居るって……あれ、王都での事だから流石に王城も見て見ぬふりはできなくて、城の警備レベルものすごい上がってるのよ。ほら、式典が近い事もあるし……」
「……そんな中で怪しい行動なんかしてたら、一発で目を付けられるな」
捕まって取り調べを受ける事にでもなれば、それこそ彼女の正体がバレる恐れがある。それは、とてつもなくマズイ。
「手分けをして探そう。リアは王宮内を。メイドの方が怪しまれにくいだろう。僕は王宮の周りを広く探す」
「わ、分かったわ！」
先に駆けて行くリア。彼女の背を見送って、僕はもう一度部屋の中を散策した。
部屋は整然としていて、争ったような形跡は無い。少なくとも、事件性は感じられない状態だ。強いて言えば、乾かされて一緒に衣装ケースに掛けられていた町娘の服と、彼女のためにしたためた《偽符》が無くなっている事。
彼女が自分の意志でこの部屋を出たのは確かなようだった。
「くそっ……どこまでも手間の掛かる」
どうしてこういう時だけ行動力があるんだ……いつもはあんななのに！
彼女の理不尽さに腹を立てながらも、同時に僕は彼女への考えを改めていた。ずっと気弱で僕の言いなりの、つまらない女だと思っていた。だが彼女は、僕がうじうじとただ後悔している前に自ら行動を起こしていた。それは後先考えない所業かもしれないが、どうしてなかなか自分よりも強い人間じゃないか……と。その実直さが何より羨ましい。
僕は部屋に戻って厚手のロングコートを掴んで袖を通すと、合わせも確認せずに外へと飛び出した。おとといに比べれば雨足は大分弱まり、小さな雨粒が洗礼の聖水のように優しく全身を濡らしていく。
駆け足で広い庭を駆けながら、マルグリットの姿を探す。
ゲストハウス周辺――居ない。
東の庭――居ない。
礼拝堂――居ない。
使用人宿舎――居ない。
ローズガーデン――居ない。
やはり、王宮の中に居るのか……？
焦りと共に息を弾ませながら門の前へと差し掛かった時、そこで見かけた人物の姿を見て僕の中の時間は停止した。
自信に満ちたすらりとした背筋。鴉の羽のように黒く艶やかなコート。そして、背に揺れる長い一本の三つ編み。
シャルドン公ニコラス――いや、アレクセイ・アローがハイドリクスを引き連れて王宮の正門から歩いて来る所だった。
「――おや、ごきげんよう。ルーフェン君」
僕の姿を認めたアレクセイは、笑みを浮かべながらそう口にした。
「アレクセイ……！」
「おっと……流石に城ではニコラスと呼んで頂けないかな。どこに目や耳があるか分かったものではなくてね」
アレクセイはやんわりとした口調で諭すが、見下ろすような濁った黒い瞳が、僕を暗に責め立てた。それが一瞬『あの眼』に見えて、僕の記憶が刺激を受ける。駆け足で上がった呼吸が、一気に冷え切ったようにぴたりと止まった。
「そうだ……ルーフェン君。今、お暇かな？」
問いかけるアレクセイを前に、僕はじっとりと顔に脂汗を流していた。無理に息をしようとする度に喉の奥がヒューヒューと笛のように音を立て、乾いた呻きが望むでもなく口から洩れた。
「ふむ、特に用事は無さそうだ……なら、少々付き合ってくれないだろうか。何……ちょっとした打ち合わせだよ」
ハイドリクスが、僕の手を取って引く。今、それどころではない。僕はマルグリットを探さなければならない。だが、それを告げる口も、手を払う腕も、歩みを止める足も、全てが言う事を利かなかった。そして何より、僕が彼に逆らう事などそもそもできるわけが無いんだ。
僕は黒塗りに紋章が刻まれた馬車に乗せられると、アレクセイの向かい合わせに腰を掛けさせられた。僕らが座ったのを確認して、馬車はすぐに発進する。密室の車内で、僕はヤツと二人きりとなった。
「さて……あれから成果はいかがかな？」
アレクセイは社交界での表情と物腰を崩さずに、端的に問いかけた。
「……まだ、全然だ。所在自体、全く見当もついていない」
僕は苦しい胸元を抑えながら、絞り出すように答える。彼はそんな僕の様子など気に止めもせずに、同じ調子で言葉を続けた。
「セドリックの正体くらいは調べがついているのではないかな？」
ぐ……流石に、ただ言われるがままでは無い事くらいは見通されているか。
「医師……だったそうだな。王宮の……」
「なる程、その程度の情報はすぐに手に入れるか」
彼は右手で、ステッキの頭を握った左手の手のひらを打ちながら、関心したような笑みを浮かべて見せた。
「私や『彼ら』の過去も調べているようだね。どうやら、顔の利く協力者をお持ちのようだ」
「……っ！？」
バレている……！？
馬鹿な……まだ一日そこらの話だぞ。ゲストハウス住まいの僕らと違って、彼は四六時中城に居るわけではない。どうやってこれだけ早く僕らの動きを察知しているのか。
「……よく聞こえる『耳』をお持ちのようで」
「私は、『目』も良いつもりだよ」
僕の嫌味に対し、彼は自分の両目を交互に指さしながらごく自然と答えて見せる。城に協力者が多くいる事は、確かなようだった。
「下手な動きができないようにと……脅しのつもりか？」
そう問うと、彼は大声を上げて高らかに笑って見せる。
「はっはっはっ、滅相も無い。好きなだけ調べてくれて構わないよ。聞かれて教える義理は無いが、調べるのを邪魔しない事は、信頼の証と受け取って貰いたいものだね」
アレクセイはあっけらかんとして答えた。彼のこの自信は、身分と言う格の差からくるものなのだろうか。それとも――
