魔界会議
勇者アリナが３つ首竜退治をする３か月前のこと。
魔界では重要な会議が開かれていた。
魔界。それは人間が住む世界とは違う次元にある場所。
人間界からそこへ行くには、『ゲート』と呼ばれる門をくぐるしかない。
ゲートのみが、魔界と人間界をつなぐ場所なのだ。
『ゲート』を人間界側から通過するには、５つの封印を破らないといけない。封印は人間界各地に隠されており、魔界から派遣された魔獣、魔神たちに守らせている。
魔界の中心には大魔王の居城がある。それはアビスキャッスルと呼ばれている。
魔界を７つに分けてそれぞれに封じられた王がいる。七魔王と人間界でも言われていた。
300年前に七魔王を束ねる大魔王アトゥムスが勇者に倒され、七魔王のうち4魔王も倒された。
今は生き残った３魔王と新たに後を継いだ４魔王が集い、再び７魔王が勢ぞろいしている。
勇者に魔界の中枢を破壊されて、魔界もここ300年は戦乱にあけくれ、人間界への侵略もおぼつかなかった。
人間界に残った魔族が各地で悪さをし、人間界の冒険者によって退治されたり、反撃したりすることを繰り返した。
しかし、300年が過ぎ、魔界の混乱も落ち着いた。今こそ、300年前の屈辱を晴らす時だと７魔王たちは思っていた。
「大魔王様が復活なされたという噂は本当か？」
７魔王のうち、序列第２位の魔王がそう口火を切った。
名前を『アルキメデス』と言う。300年前の勇者との戦いの生き残りである。
あらゆる黒魔法に通じており、魔界では『絶対の魔術王』という通り名があった。
真っ黒なローブで全身を覆い、顔さえもよく見えない。不気味に青く光る眼は１つだけだ。魔王の中では比較的小柄で人族の老人のような体躯だ。
「大魔王様は人間界に転生なさる。これはこれまでの大魔王様はすべてそうであった」
そう答えたのは序列第１位。この魔王会議を招集した魔王である。名前を『イノケンティウス』と言う。
顔は地竜の頭蓋骨のようなものを被っているので、表情は全く分からない。
同じく竜骨で作られた不気味な鎧のようなものに身を包んでいる。
鎧に見えるが自分の体の一部である。背丈は２ｍを越える。
細身ではあるが傍らに置いてある大きな鎌は背丈よりも大きいことを考えると、相当のパワーの持ち主であった。
通り名は『白の破壊神』。骨鎧の姿がそう見えるのであろう。
頭蓋骨にある黒く空いた目は、どこまでも深く続く黒。見ている者の魂を吸い取ってしまうような感じを受ける。
300年前の戦いでは大魔王の側近中の側近として使え、当時の勇者と戦っている。
戦いに敗れ、死んでしまうところであったが前大魔王に助けられた。大魔王はその後、勇者によって滅ぼされるがイノケンティウスはケガの養生をしていたので助かったのだ。
大魔王亡き後の魔界の混乱を鎮め、次期大魔王の復活に備えていた中心であった。
「大魔王様は人間界で生まれるのかや？」
魔王会議に似つかわしくない幼い声。序列第６位の魔王、「ワルキューレ」である。見た目は小さな幼女。黒いゴスロリ風ドレス。銀髪に水色の瞳という天使のような風貌であるが、目は蛇のような悪賢い色を宿している。
ワルキューレは新しく魔王となった者で、300年前の戦いには参加していない。彼女は「偽りの天使」の通り名があった。
「大魔王様は人間界に人間の姿で現れる。ある年齢までは人間として過ごされるのだ」
そうイノケンティウスは説明する。側近中の側近だから、歴代大魔王のことをよく知っている。
「その人間時代に人間の汚さ、欲深さ、残虐性を知り、それによって大魔王としての資質を磨き、力を解放なされるのだ」
親のない赤子で人間界に捨て置かれた状態で大魔王は現れる。親なしの子供はひどい扱いを受ける。
そのまま、捨て置かれることもあるし、孤児院で育てられることもある。子のない夫婦引き取ることもあるだろう。
しかし、いずれにしても貧しい生活の中、子どもは辛い思いをする。理不尽な扱いも受けるだろう。
そうやって人間への憎しみを蓄積されて大魔王は本来の力を取り戻す。大魔王を強くするのは、人間のもつ悪の心だ。
「ふふふ……おもしろいだがや。人間の本質は悪だからのう。神の国で禁断の果実を盗んだ時から、やつらは罪人。自分たちを滅ぼす大魔王様を作り出すのが自分たち自身とは皮肉だがや」
そうワルキューレは笑う。笑いはむなしく響くだけ。他の魔王は発言をしない。その大魔王の所在が分からないのだ。
そろそろ、その力が解放され、魔界にその噂が届くはずであるが、一切、そういう情報がない。
「しかし、人間は悪だと言うが、中には善意にあふれるものもいよう。大魔王様がそういう人間に育てられたらどうだがや？」
それは何人かの魔王も思っていたこと。ここまで大魔王の痕跡がないと、何か原因があるのだと考えていたのだ。
「それは心配ない。もし、そういう人間に慈しまれ育てられたのなら、その赤子は大魔王様にはならない。力は解放されず、そのまま非力な人間として育ち、一生を終える。また、素質をもった赤子が人間界に降臨するだけだ」
イノケンティウスはそう答えた。しかし、そういうケースはほとんどない。そういう稀有な人間はそうそういない。
「憎しみが大魔王様の力を解放するというのは分かったがや。それ以外に力が解放することはないがや？」
「どういうことだ、ワルキューレ」
イノケンティウスの表情は分からないが、声の質は明らかに怪訝そうであった。
「例えば、自分の意思で誰かを守りたいとか、尽くしたいとか。人間には忠誠心とか愛とか、理解不能な感情があると聞いたがや。人間として育った大魔王様がそうなった時はどうなるのだがや？」
「くくく……何を馬鹿なことを」
そう口をはさんだのは序列第７位の魔王。名は『羅漢』。ブロンズ色の筋肉質の肌をもつ武人である。通り名は『拳闘王』。力の象徴で腕力のみで魔王に君臨していた。頭はつるつるで古代魔界文字で『我は最強なり』と入れ墨されている。
「大魔王様が忠誠心、愛だと。あの方はすべてにおいて超越されたお方。現に我々は忠誠心であのお方に仕えているわけではあるまい。我らにあるのは『崇拝』だ。もし、大魔王様が自らよりも強大な存在に会った時は、我らと同じような崇拝しかないだろう」
そう拳闘王は語った。残りの魔王たちも頷く。魔界では何よりも『強さ』でものごとが決まる。ここにいる魔王の序列も『強さ』によるものだ。
上の序列に上がりたければ、挑戦して倒せばのし上がれる。ある意味、下剋上ありの実力社会なのだ。
「それでイノケンティウスよ。大魔王様が人間界に生まれたことは確実か？」
そう拳闘王は聞いた。イノケンティウスは頷く。
「では、こちらから出迎えに行くべきだ」
「羅漢よ。それは誰でも思うこと。問題は、我ら魔族は魔界から出ると忌まわしき神の力により、人間界では能力が５０％に制限されるのだぞ」
そうアルキメデスが言った。魔界に住んでいるものは、ゲートを越えて人間界に行くと力を制限されるペナルティを抱える。
だから、積極的に人間界への侵略ができない。そうでなければ、ここにいる魔王たちで人間界は滅ぼすことは簡単だ。
最初から人間界にいる魔族や魔獣はこの制限を受けないが、魔界の住人はこの制限を受けるのだ。だから、基本的に勇者とは魔界で戦う。わざわざ、制限された力で戦う愚は侵さない。
なお、一つだけ全力を出す方法はある。それは『限定解除』。これを行えば、100％の力を出せる。但し、その後は魔族としての力を大幅に失う。
それこそ人間並みまで落ちるのだ。再び、力を取り戻すには長い年月がかかる。
「ふん。ビビっているのか。誰もお前らに行けとは言っていない。人間界にいる者はわしの足元にも及ばない。例え、勇者と言えど５０％出せれば十分だ」
そう羅漢は自分が人間界に行って様子を見てくると提案した。魔王たちは顔を見合わせた。確かにこの魔界にいるだけでは何も進まない。
「では、羅漢よ。人間界へ行き、大魔王様の行方を探ってくれ」
そう魔王筆頭のイノケンティウスは会議を締めくくった。
