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34、やっちゃえ、金烏

「【寂しいんやろ？　羨ましかったんやろ？　嫉妬してしまうんやろ？　醜い自分がわかってる、可愛い可愛い、ええ子やねえ】」

　男は笑む。葵は自分が蝶子夫人になった錯覚に陥った。

　夫人は愛が欲しかった。

　手に入れるため、琢朗に抱き着いた。

　琢朗が自分に笑いかけてくれると、ときめいた。

　彼は自分の大切な居場所であってほしかった。

　その場所に彼が他の女を招き入れると傷ついた。嫌だった……。

「【憎しみを燃やせ。奪われる前に奪え。独占してしまえ。衝動のままに暴れて、何もかもを思い通りにしてしまえ】」

　呪詛が真っ黒な煙の鎖になって葵に向かってくる。

　あれを受け入れれば、きっと呪術が使えるようになる。

　強い力が手に入る。けれど、そうして手に入れた力は、葵自身の魂も傷つけ、がんじがらめにして闇に堕とすのだろう。

　誘惑の波が身のうちで暴れる。

　——波美子はなんでも持っている。言霊の異能も、うらやましい。私も特別な力を奮いたい。

「だめ……」

　葵は震える指を手のひらに織り込み、手を握った。

　視界いっぱいに光が咲いたのは、そのときだった。

「【私の娘に、手を出さないで】」　

　女性の声がして、子供の体が誰かに抱きしめられる。

　初めて聞く女性の声は、よく響いた。

　葵はこんな風に響かせる能力を知っている。

　人の心にぐさりと刺さり、支配する強さがある——波美子が昔使った【言霊】といわれる異能だ。

　長くて美しい艶髪が視界に零れて、心臓がとくんと脈打った。

　女性は葵の耳元で、そよ風みたいに囁く。

「愛しているわ」

　それが誰なのか、葵にはわかった。　

「——お母様……！」

「あれは、墨染の王。心を明け渡しては駄目よ」

　母はそう言って、空気に溶けるように消えた。

　あとには優しく清らかな花の香りと、目の前で「ほう」と目を見開く墨染の王が残る。

　気づけば、葵は成長した現在の姿になっていた。

　立ち上がって墨染の王を睨むと、王は煙管を指先で弄んでまわし、ゆっくりと腰を上げる。

「【思い出したわ。お前の母は人魚憑きやったな】」

「人魚憑き……？」

「せや。想い人への愛情を厚くするほどに命が削られて、しまいには泡となって消える。消える際には強力な守護の力をひとりに授けられるんや」

　葵は息を詰まらせた。

　母は、きっと父と恋に落ちて——葵に守護を授けて、死んだのだ。

「わしはあの人魚憑き——人魚姫を救ってやろうとしたのになあ。人間ではなく、あやかしを愛せば、人魚の呪いは発現せぬ。せやから、わしと番(つが)おうと求婚したのに」　

　とうの昔に失くしたお気に入りの玩具を慈しみ、惜しむ声で言い、王は喉を鳴らす。

　気分しだいで牙を剥く自由な猛獣に似た唸り声が、その喉から漏れた。

「【あれは、哀れで綺麗な人魚姫やった。失うてしもうたことを惜しいと思うていた】」

　目の前にいるのは、父が教えてくれたあやかしだ。

　このあやかしに、もしかしたら蝶子夫人も——ふと、葵はそう思った。

　王の眼差しには色がある。

　とろりと甘い蜜のように絡みつくその視線は、不快だった。

「【娘も美しく育ったもんやな。人魚の守護はうっとおしいが、可憐な薔薇には棘があるもんや。わしの花嫁に迎えてやろう。来い。永遠の夢を見せてやる】」

「お断りです」

　葵は首を横に振った。

　その耳に聞きなれた青年の声が届く。

「……さん。葵さん」

「丙様！」

　後ろから聞こえる気がして、振り返る。けれど、背後には何も見えない。

　——否。

　金色に輝く弓矢が暗闇の中にぽっかりと生まれて、照準を定めようとしている。

「君は悪夢に囚われている。僕は今から夢魔を祓おうと思うのだが……」

「……はい！」

　丙の声に、葵は懸命に返事をした。

　やはり、ここは夢の世界なのだ。おそらく墨染の王の仕業だ。

「……ああ、葵さんの声が聞こえた。よかった。そこにいるんだね」

　葵の返事が聞こえて安堵する気配を感じさせてから、丙は困った声になる。

「葵さん、敵はどこにいるの？　僕には見えないものだから……」　

　くっ、と笑いをこらえきれずに噴き出す墨染の王が腹立たしい。

　——あいつめ、見てろ。

「葵さん？」

「あ、いえ」

　葵は内心の毒が丙に伝わらないように取り繕い、弓の後ろにまわって矢に触れた。

　神秘的な弓矢は、触れると手に馴染む。矢の持ち手を握ったときには、目に見えない丙の手がそこにあるように感じられた。

「私があなたの目になります」

　矢の切っ先を墨染の王に向けると、王は肩を竦める。

　葵の目には、泰然としていた王の細目に黄金の矢を厭う感情が垣間見えた。

「照準を合わせました、丙様」

「【やめ、やめ。金烏の嘴でつつかれるのは、ぞっとせんわ】」

　矢が放たれる。

　黄金の光がまっすぐに駆け抜ける。葵はふと武政の気持ちがわかる気がした。

「やっちゃえ、金烏！」　

「【退散、退散——】」

　視界が黄金の光で染まる。

　——まぶしい。

　矢が当たったのか、逃げられたのか、わからない。

　目がくらんで、ぎゅっと閉じて、再び開けたとき、葵はするりと悪夢から覚めた。