第九十八話：命を賭けても逃げない （その五）
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「逃げっ！」
彼女は叫んだ。いや、叫ぼうとした。
声がひび割れていた。
彼女は腕を振り回し、曲げたり伸ばしたりしながら、クレーターとは反対の方向を指さした。
パリパリ……。
地面がわずかに揺れた。戦士たちは周囲を見回した。
「じ……地震でごわすか？」
何人かが尋ねた。
すると、クレーターから大きな亀裂が走った。地面に大きな段差が生じ、裂け目からは土の下にあった厚い氷の層が見えていた。砕けた凍ったガスの泡から、シューッという音を立ててガスが漏れ出した。
彼女は戦士たちを押しのけ始めた。
チィが羽ばたいた。戦士ブドゥ・ムィは、チィを落ち着かせようとした。
王さん――いや、グァングィ、ズィン家ん三番手は両腕を伸ばし、手のひらを下に、手の甲を前に向け、手首を何度も小刻みに振った。
何本かの木が倒れた。さらにガスが噴き出し、地表のあちこちで雪や土を吹き飛ばした。
彼らのすぐ近くに大きな穴が開いて初めて、戦士たちは危険を察したようだった。そして、逃げ始めた。
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「逃げっ！ あちこち崩れちょるでごわす！」
チィにまたがりながら、戦士ブドゥ・ムィが叫んだ。
クレーターの縁が崩れ、穴は広がりながら、進路上にあるものすべてを飲み込んでいった。
この一帯は、かつて融解湖だった。火山活動や植生被覆の喪失など、何らかの熱源によって永久凍土が温められ、融解したのだ。溶けた氷から生じた水が窪地にたまり、湖ができた。
時間とともに、堆積物や有機物が蓄積し、湖を埋めていった。微生物が有機物を分解する過程で、メタンなどのガスが発生した。やがて熱源が失われると、堆積物の上層が凍結し、不透水性の蓋となって、メタンをガス溜まりの中に閉じ込めた。同時に、湖底ではメタンの一部が水の結晶構造に取り込まれ、メタンハイドレートとなった。
土壌が徐々に再凍結するにつれ、ガスとメタンハイドレートは圧縮され、圧力が高まっていった。その結果、ドーム状の氷の核が形成され、それが上部の堆積物を押し上げることで、円錐形の丘ができた。圧力は、ついにはその上にある氷のレンズを破裂させるほどに高まることがある。吹き飛ばされずに残った物質は、ガスが占めていた空間へと崩れ落ちる。
少なくとも、これは地球上の一部の地域、特にシベリアで見られるガス噴出クレーターの形成について提唱されている仮説の一つだ。永久凍土層の下に閉じ込められたガスが過熱され、蓄積することで形成されるという。
この場所でも同じ仕組みが働いたのだろうか？ 誰にも分からない。だが、起きている現象は、ほとんど同じように見えた。
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パリ……パリパリ……パリパリパリ……
穴や亀裂が次々と生じ、地面の崩落も相次ぎ、クレーターそのものも拡大していった。王さん――いや、グァングィ、ズィン家ん三番手と、徒歩で逃げる戦士たちは、広がり続けるクレーターから逃れながら、行く手に次々と生じる穴や亀裂、地面の崩落を避けなければならなかった。
しかし、雪に足を取られていては、徒歩で広がり続けるクレーターから逃げ切ることなどできそうになかった。
そのとき、戦士たちを運んできたチィが、空高く旋回していたところから急降下し、広がるクレーターに呑み込まれ、落下しそうになっていた男たちをすれ違いざまに捕まえた。
「あ……あれ？」
彼女は呟いた。
イェレンから逃げるために走り続け、すでに疲れ切っていた隊長は、遅れを取っていた。そして、崩れ落ちる地面に足を取られた。
「あぁ……さっちゃん……陽翔……」
彼女は囁いた。
4
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落下しながら、彼女は青い空を背景に黒い影が現れたことに気づいた。
戦士ブドゥ・ムィのチィが急降下してきていたのだ。フクロウのような生き物は脚を伸ばし、隊長をつかんだ。
クレーターは、どうやら拡大を止めたようだった。直径は1012メートル。最も低い地点の深さは98.54メートルだった。
チィは、乗せていた者たちを縁からそれほど離れていない場所に降ろした。
地上にいた戦士たちは、足で地面を踏み、地盤の状態を確かめた。実際にどれほど役に立つのかは疑わしかった。つい数秒前まで、今やクレーターの底となった地面も、十分に頑丈そうに見えていたのだから。それでも、確かめることで少しは安心できた。
彼らは膝に手をつき、前かがみになって縁の近くから惨状を見下ろした。
荒い息が少しずつ落ち着き、心拍もゆっくりと平常に戻っていった。
戦士ブドゥ・ムィのチィが、王さん――いや、グァングィ、ズィン家ん三番手を彼らの後ろに降ろした。
彼女が近づいてくると、
「隊長殿っ！」
戦士たちは一斉に叫び、胸を張って直立した。
「楽にせいっ！」
彼女が言った。
彼らは肩の力を抜き、笑顔を浮かべ始めた。そのとき……。
5
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ガラガラッ。
クレーターの中央、底のほうで、岩や氷塊が動いた。
グオオオオオオオオオオオオオオオオ
