第九十五話：命を賭けても逃げない （その二）
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チィが地面すれすれを飛んできて、すれ違いざまに鉤爪を振り上げ、イェレンの左前腕を引っかいた。チィに乗っていたのは、王さん――いや、グァングィ、ズィン家ん三番手だった。
予想どおり、その攻撃はゴリラのような獣に大した損害を与えなかった。しかし、兵士たちが立ち上がって逃げ出すには十分な隙が生まれた。
隊長を乗せたチィは、空中で旋回し、再び突進してきた。
イェレンは飛行する生き物に視線を釘付けにし、兵士たちのことなどすっかり忘れていた。
戦士たちは新たな攻撃に備えて剣を掲げたが、王さん――いや、グァングィ、ズィン家ん三番手が叫んだ。
「駐屯地へ戻れ！ あの獣に近づくな！ 命令じゃっど！」
戦士たちは動きを止めた。しかし、再び動き出そうとする様子が何度も見られた。剣の柄をさらに強く握りしめ、手が震えるほど力を込めている者もいた。歯を食いしばる者もいた。
その間に、ゴリラのような獣は彼らの脇を通り過ぎ、チィに乗った隊長を追いかけた。
彼女は円を描くように飛び、徐々に駐屯地から遠ざかって、森の方へ向かっていった。
キィィィィィィィィィィッ
グオオオオオオオオオオオオオオオオ
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直接攻撃を受けない程度の距離を保ちつつ、獣が何かを掴んで投げつけてくるほど遠くには離れないこと。獣から目を離さずに、進行方向を確認すること。
どちらも簡単なことではなかった。熟練したチィの乗り手でさえ難しいのだから、つい昨日チィの飛ばし方を習ったばかりの者にとっては、なおさら難しかった。
目を大きく見開いていたか？ もちろんだ。
冷や汗をかいていたか？ 当然だ。
震えていたか？ 間違いない。
息を切らしていたか？ 言うまでもない。
心臓が激しく鼓動していたか？ そうに決まっている。
絶望して叫んでいたか？ それは少し違った。
「追いかけてきなさい、この醜い猿め！」
彼女は叫んだ。
獣は挑発を理解したのか？ おそらく、していない。少なくとも、言葉の意味は分からなかっただろう。しかし、挑発するような飛び方や、声の調子、手振りから何かを感じ取った可能性はあった。
ともかく、獣は彼女を追いかけていた。
駐屯地は、すでに数百メートル後方にあった。
しかし、どうすればあの獣が引き返してこないようにできるのだろうか？
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ゴリラのような生き物を森へ誘い込むのは、危険すぎた。チィは木々の間を自由に飛び回ることができない。木々の上を飛ぶという手も確かにあったが、そうすると、樹冠の下にいるイェレンの姿をはっきりと確認できなくなる。
しかし、一つだけ選択肢があった。地域の地図の一枚で見かけたものだ。かなり古い地図だったため、周辺について記された情報が今でも正確かどうかは保証されていなかった。
そこからさほど遠くない場所に、かつて道があった。今では、ほとんど、あるいは完全に放棄されてしまった道で、地元の人々が高原へ向かうために使っていたものだ。
その頃には、きっと木々に覆われてしまっているだろう。それでも、その場所だけは比較的開けた状態を保っているかもしれないそうであれば、樹冠の高さから見下ろしたとき、ゴリラのような獣の姿が完全に隠れてしまうこともないはずだった。
「おっと！」
土と雪の集中砲火がすぐそばを通り過ぎ、彼女は声を上げた。
バレルロールで、彼女たちは間一髪、直撃を免れた。」
獣から離れすぎていた。彼女は手綱をわずかに引き、乗騎の飛行速度を落とした。羽ばたきの頻度が下がった。
しかし、速度を大幅に落とすことはできなかった。そうすれば、チィは失速してしまう。
空中で旋回するのは、イェレンとの距離を保つ一つの手段だった。イェレンは特別に動きが遅いわけではなく、確かに徒歩の人間よりは速く走れるだろう。それでも、チィのような飛行する生き物には、はるかに及ばなかった。
だが、空中で旋回している間こそ、ゴリラのような獣が投げつけてくるものに対して、最も無防備になる時間だった。フクロウのような乗騎は、旋回中にはイェレンに体の広い面を向けることになるうえ、飛行経路を変えるのも容易ではなかった。
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グオオオオオオオオオオオオオオオオ
まるで織物から何本かの経糸を引き抜いたように見えた。しかし、それは密集した森の中にある、木々がまばらで、幹も細い一筋の空間だった。地図に描かれていたとおり、そこには道ができていた。間違いなく、古代の道だった。
地図にはまた、森の中を数キロ進んだ先に、比較的大きな湖があり、その周囲を道が通っていることも示されていた。この時期なら、きっと凍っているはずだった。針葉樹の緑が広がる海の真ん中に、大きな白い斑点のように見えるに違いなかった
チィの胴体を脚でそっと挟み、手綱を後ろへ引くと、フクロウのような乗騎は森の樹冠から数十メートル上空へと舞い上がった。
「そ……そこにない！」
彼女は呟いた。
そして……
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螺旋を描きながら降下し始めたとき、再び土と雪の集中砲火が彼女たちに向かって飛んできた。
今度は、その一部がチィの右の翼の後部に直撃した。
